土曜の朝、多摩第三ダンジョンのゲートには、いつもより長い列ができていた。
押切は入場端末の前で、帰還予定時刻を十五時と打ち込んだ。3層に行くので、いつもより一時間長くとってある。
《入場区分：単独（ソロ）。探索者保険料に単独割増が適用されます》
確認を押す。毎週の画面だ。
探索者たちの間では、このダンジョンは「多摩三」と呼ばれている。正式名称は多摩第三ダンジョン。この国のダンジョンは、出現した地域の名前と、確認された順番の番号で呼ばれる。多摩には第一から第七まであって、第三はちょうど真ん中くらいの規模だった。浅層が広く、中層まではそこそこ、深層はまだ底が見つかっていない。
2層を素通りして、3層へ降りる階段の前でドローンを起動する。
配信開始。タイトルは「【作業】3層 固定→処理 #48」。
「おはようございます。押切です。今日はちょっと気分を変えて、3層に来ています」
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通りすがりの課長：おはようございます
通りすがりの課長：3層！
三行くれ：冒険してる
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「冒険というほどでもないんですけど。2層が続いたので」
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三行くれ：三行で：飽きた、降りた、3層
通りすがりの課長：無理しないでくださいね
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「はい、無理はしないです。3層も浅層なので」
同接は6だった。7になるのに一分かかった。
3層は2層より天井が高い。通路の幅も広く、ところどころに小部屋のような空間が開けている。光る苔の色も少し違って、2層の青白さより緑がかっていた。
押切は通路の中央を避け、壁沿いに歩いた。
五分ほど進んだところで、前方から声が聞こえた。
「おーい、そっちいたかー？」
「いない！ 奥かも！」
若い声だった。曲がり角の先から、四人組のパーティが姿を現した。大学生くらいだろうか。剣を持った男が二人、杖を持った女が一人、弓を持った男が一人。全員の装備が新しい。肩の上に、それぞれのドローンが浮いている。
先頭の剣の男が、押切に気づいて手を上げた。
「あ、どうも。配信中ですか？」
「はい。そちらも」
「映っちゃっても大丈夫ですか？ こっちも映しちゃうかもなんで」
他の探索者が配信に映る場合は、本人の同意が要る。協会の決まりだった。押切はうなずいた。
「大丈夫です。こちらも、映ったらすみません」
「全然！ 俺らも大丈夫っす」
剣の男は人懐っこく笑い、仲間たちを振り返った。
「この先に部屋があって、ツノトカゲが三匹いるっぽいんすよ。俺らそっち行くんで」
「ああ、どうぞ」
押切は道を空けるように壁際に寄った。四人組は「ありがとうございまーす」と軽く頭を下げて、通路の先へ進んでいった。
押切はしばらくその背中を見送った。
通路の先は、確かに小部屋になっていた。入口から中が少しだけ見える。灰色の鱗のトカゲが三匹、壁際でうずくまっている。体長は一メートルほど。頭に短い角がある。ツノトカゲ。3層ではよく見るモンスターだ。
四人組が部屋に入っていく。剣の二人が前、杖と弓が後ろ。教科書どおりの陣形だった。
押切はその配置を見て、無意識に目で線を引いていた。
自分がここに立って、あのトカゲを狙ったら、視線はどこを通るか。
剣の男の肩を、かすめる。
杖の女の頭の横を、通る。
（だめだな）
押切は黙って踵を返した。
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通りすがりの課長：あれ、戻るんですか
三行くれ：一緒に行かないの
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「あ、はい。あっちは彼らの獲物なので。別のルートを行きます」
嘘ではなかった。全部でもなかった。
背後で戦闘の音が始まった。剣が鱗を打つ音、魔法の詠唱、誰かの「右！」という声。押切は振り返らずに歩いた。
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三行くれ：なんで組まないの
三行くれ：ソロ寂しくない？
通りすがりの課長：三行くれさん
三行くれ：あ、ごめん
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「いえ、大丈夫です」
押切は少しだけ笑った。
「ソロの方が気楽なので」
課長は、それ以上何も書かなかった。
別のルートは、少し遠回りになった。
狭い通路を抜けると、天井の低い横穴に出た。そこで、一匹のツノトカゲが壁に張りついていた。さっきの部屋にいた三匹の、はぐれた一匹かもしれない。
「さっきのパーティが狙ってたのと同じ種類ですね。ツノトカゲ。3層ではよく見ます」
距離は八メートル。
「ロックします」
（八メートル。固定）
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通りすがりの課長：ロック入りました
三行くれ：トカゲ止まった
三行くれ：壁に張りついたまま止まってる
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押切は近づいた。
（三メートル。維持）
近くで見ると、鱗が思ったより厚かった。イワネズミの毛皮とはまるで違う。一枚一枚が爪の先ほどの大きさで、瓦のように重なっている。いつものように首の後ろに刃を当てると、刃先が鱗の上を滑った。
（硬い）
角度を変える。鱗の重なりの、下側から刃を入れる。瓦を一枚めくるように。今度は入った。
（終了。解除）
ツノトカゲが壁から剥がれ落ちた。
「戻りました。鱗が硬くて、一回滑りました」
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三行くれ：一回滑ってた
通りすがりの課長：危なくないですか
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「固定してる間は、向こうは動けないので大丈夫です。ただ、時間がかかると、こっちが疲れます」
押切はツノトカゲの角を確かめた。短く、太く、先が丸い。協会の買取表には載っていないはずだった。鱗も同じだ。硬すぎて加工できない。
押切は角を見つめながら、ふと思った。鱗が瓦のように重なっているのは、たぶん、上からの衝撃を受け流すためだ。下から刃を入れられることは、想定していない。
（よくできてる。でも、向きが決まってる）
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三行くれ：また眺めてる
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「あ、すみません」
押切はトカゲをそのままにして、立ち上がった。
昼が近くなって、押切は休憩をとることにした。
ダンジョンには、安全な場所というものがない。どこにいても、モンスターは来るときは来る。だから休憩の場所は、自分で選ぶしかない。
押切が選んだのは、通路の行き止まりの、少し高くなった岩棚だった。背中を壁につけて座れば、入ってくる道は一本しか見えない。その一本の先は、十五メートルほどまっすぐに続いている。何かが来れば、十五メートル手前で見える。十五メートルなら、足止めはできる。十メートルまで来れば、固定できる。
「お昼にします。ちょっとだけ休憩です」
押切はリュックからおにぎりを出した。コンビニのおにぎり。鮭。
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三行くれ：コンビニおにぎり
通りすがりの課長：ダンジョン飯
三行くれ：ダンジョン飯って言うほどダンジョンじゃない
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「そうですね。ダンジョンで食べてるだけで、ダンジョンのものは何も入ってないです」
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三行くれ：モンスター食べたりしないの？
通りすがりの課長：さっき三行くれさん、食べちゃだめって言ってたじゃないですか
三行くれ：それはフナムシの話
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「モンスターは、食べられるものもあるらしいですけど。浅層のは、たいてい硬いか、臭いか、すぐ傷むかで。わざわざ食べる人はあんまりいないですね」
押切はおにぎりの包装を剥がしながら、通路の先を見ていた。目を離さないのは、ソロの習慣だった。食べながらも、通路の一本道からは視線を外さない。
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通りすがりの課長：食べてる時も前見てるんですね
三行くれ：落ち着かなそう
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「慣れました。一人だと、見張りを交代できないので」
言ってから、押切は少しだけ黙った。
見張りを交代できない。パーティなら、誰かが見ている間に、誰かが休める。
押切はおにぎりの残りを口に入れた。
休憩を終えて、押切はまた歩き出した。
十五分ほど歩いて、ようやく次の獲物を見つけた。小部屋ではなく、通路の行き止まり。イワネズミが二匹、並んで岩をかじっている。
距離は九メートルと、十一メートル。
「二匹いますね。順番にやります」
押切は手前の一匹に視線を合わせた。
「じゃあ、ロックします。しばらくコメント見られないので」
（九メートル。固定）
手前のイワネズミが止まる。
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通りすがりの課長：ロック入りました
三行くれ：二匹いるけど
三行くれ：一匹止めてる間にもう一匹来たらどうするの
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押切の予想より早く、奥の一匹が顔を上げた。仲間が動かなくなったことに気づいたらしい。赤い目がこちらを向き、低い姿勢で走り出す。
（十一メートル。接近中）
手前を離せば、手前が動き出す。離さなければ、奥が来る。
押切は奥の一匹にも視線を向けた。
二つ目の照準が、決まる。
頭の奥が、熱くなった。
二本の糸を同時に張る感覚は、一本のときとはまるで違う。一本なら、糸の先にあるものを見ているだけでいい。二本だと、二つのものを同時に見続けなければならない。視界の中で両方の位置を保ち、両方の糸の張りを保つ。どちらかが緩めば、どちらかが外れる。
（八メートル。固定。二つ）
奥の一匹が、走る途中の姿勢で止まった。
押切は歩き出した。二匹を視界の中に収めたまま、少しずつ距離を詰める。こめかみの奥が、じんじんと脈打つ。
（五メートル。維持。二つ）
手前の一匹に短剣を入れる。
（終了。一つ解除）
頭の熱が、半分になった。
残りの一匹に近づき、同じように処理する。
（終了。解除）
押切は、その場にしゃがみ込んだ。
額に汗がにじんでいた。たった二十秒ほどの間に、マラソンを走ったような疲れ方をしている。呼吸が浅い。目の奥が重い。
（二つは、きついな）
昔から分かっていたことだった。念力の照準は、理屈の上ではいくつでも同時に張れるらしい。協会の講習でそう聞いた。ただ、それは理屈の上の話で、実際には張れる数は人によって違う。押切は二つが限界だった。二つでも、長くは続かない。
しばらく座り込んでから、押切は端末を見た。
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通りすがりの課長：ロック入りました
三行くれ：二匹いるけど
三行くれ：一匹止めてる間にもう一匹来たらどうするの
三行くれ：あ、止まった
通りすがりの課長：二匹同時？
三行くれ：二匹同時できるんだ
通りすがりの課長：大丈夫ですか、座り込んでますけど
三行くれ：三行で：二匹、止めた、へばった
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「戻りました。すみません、座ったままで」
押切は苦笑いした。
「二匹同時にできるんですけど、すごく疲れるんです。頭の奥が熱くなる感じで。なので普段はやらないです」
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通りすがりの課長：無理しないでくださいね
三行くれ：念力って地味なのに疲れるのか
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「地味なのに疲れます。損な能力ですね」
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三行くれ：損な能力
通りすがりの課長：言い方
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押切は笑いながら立ち上がり、二匹の前歯を切り取った。
その日はそのあと、イワネズミをもう二匹仕留めた。全部一匹ずつだった。昼過ぎに配信を終え、来た道を戻る。
途中で、さっきの小部屋の前を通りかかった。
中はもう空だった。ツノトカゲの死骸はなく、四人組の姿もない。床に、少しだけ血の跡が残っていた。一時間がたって死骸は消えても、地面についた血はしばらく残る。
押切はちらりとそれを見て、通り過ぎた。
地上に戻り、買取窓口の列に並ぶ。
前に並んでいた二人組の探索者が、端末の画面を見ながら話していた。
「これ見た？ 爆炎の」
「見た見た。BANされたやつでしょ」
「えぐかったもんなあ、最後のやつ。モンスター真っ二つで、カメラに全部かかってさ」
「収益止められたらしいよ。登録者百万近くいたのに」
「こわ。俺らも気をつけよ」
押切はその会話を、聞くともなしに聞いていた。
ダンジョン配信には、配信プラットフォームの規約がある。グロテスクな映像、モンスターの猟奇的な扱い、過度な流血。そういうものを映すと、年齢制限がかかり、収益が止まり、ひどければアカウントごと消される。協会の決まりではない。プラットフォームの決まりだ。だから協会は何も言わないが、配信者は困る。
押切の配信には、血がほとんど映らない。固定して、急所に一刺し。そういう処理を何年もかけて覚えた。
理由は単純だった。
（副収入が消えたら困るしな）
窓口の番が来た。今日の担当は篠崎ではなかった。中年の男性職員が、前歯をざっと見て「イワネズミの歯、八本。一等級」と言い、明細書を出した。正式和名は読み上げなかった。
押切は少しだけ、物足りないような気がした。
帰りの電車は、行きより混んでいた。
押切はつり革につかまって、窓の外を見ていた。
電卓は開かなかった。今日は前歯が八本で、先週より少し多い。交通費は変わらない。3層まで行ったぶん、たぶん、先週よりは少しだけ残る。
窓に、自分の顔がぼんやり映っていた。疲れた顔をしている。二つ同時の照準のせいだ。頭の奥に、まだ熱の名残がある。
あの四人組は、今頃どうしているだろう。
剣の男の人懐っこい笑顔を思い出す。仲が良さそうだった。四人で潜って、四人で戦って、四人で帰る。たぶん、帰りにどこかで打ち上げをする。
押切の頭の中で、ふと、声がした。
——……動けなかった。
低い声だった。笑いの混じった声。何でもないことのように言って、何でもなくなかった声。
押切は、窓の外を見た。
多摩の住宅街が、灰色の雲の下を流れていく。予報どおり、雨が降りそうだった。
あの声を、押切はもう何度も思い出していた。思い出すたびに、少しずつ遠くなる気がする。遠くなればいいと思う。遠くならなければいいとも思う。
押切はつり革を握り直し、目を閉じた。
声は、それきり聞こえなかった。