念力ダンジョン配信~押切の浅層作業記録~

第4話 あの一瞬

　三年前、押切透は二十七歳で、六人のパーティにいた。

　リーダーは九条迅だった。剣を使う。背が高く、声が大きく、決断が早い。迷っている暇があったら前に出る、というのが口癖で、実際に誰よりも先に前に出た。人を惹きつける男だった。

　盾役が峰岸大吾。大柄で、物静かで、よく笑った。九条が前に出るとき、その半歩前にはいつも峰岸がいた。

　後衛に佐伯という魔法使いがいた。爆炎の魔法を使う。それから斥候の男と、回復役の女。押切を入れて六人。押切は、九条たちが五人で組んでいたところに、あとから入った。

　出会いは、多摩第三ダンジョンのゲートだった。

　押切はその頃、探索者登録をして一年ほどで、ソロで浅層をうろついていた。2層でイワネズミを固定して刺していたところを、通りかかった九条たちに見られた。

「今の、どうやったの」

　九条は、初対面の押切に、いきなりそう聞いてきた。押切が念力で止めたと答えると、九条は目を輝かせた。

「止めるだけ？　どれくらい止められるの？　でかいやつも？　何秒？」

　矢継ぎ早の質問だった。押切が一つずつ答えていくと、九条は最後に、手を叩いて笑った。

　誘ったのは九条だった。

「念力で止められるんだろ？　止めてくれたら、俺が斬る。楽じゃん」

　実際、楽だった。押切がモンスターを止め、九条が斬る。押切が止め、佐伯が焼く。止まっている相手には、攻撃が外れない。パーティの戦闘は目に見えて速くなった。中層の7層まで、半年で潜れるようになった。

　あの頃の押切は、会社に入って四年目だった。

　平日は会社で、週末はダンジョン。ソロで浅層をうろついていた頃より、ずっと深く潜れた。ずっと稼げた。何より、楽しかった。

　潜り終わると、六人で駅前の焼肉屋に寄った。九条が乾杯の音頭をとり、佐伯がその日の自分の爆炎の出来を語り、斥候の男が地図を広げて次の計画を話し、回復役の女が全員の怪我を一人ずつ確かめた。

　峰岸は、たいてい押切の隣に座った。

「なあ、念力ってさ」

　ある日、峰岸がジョッキを持ったまま聞いてきた。

「止めてるとき、どんな感じなんだ。手応えとかあるのか」

「手応え、ですか」

　押切は少し考えた。

「糸が張ってる感じです。見てる相手と、自分の間に。止めてる間は、その糸がぴんと張ってて。でも、重さはあんまり感じないです」

「へえ」

　峰岸は面白そうにうなずいた。

「見えないんだよな、その糸」

「見えないです。俺にも見えないです。感覚だけで」

「怖くないのか。見えないもの使うの」

　押切は、また少し考えた。

「自分では、怖くないです。どこを通ってるかは、なんとなく分かるので」

　峰岸はしばらく黙ってジョッキを傾けていた。

「俺は、盾だからさ」

　峰岸はぽつりと言った。

「誰かの前に出るのが仕事だろ。だから、後ろから飛んでくるものは、全部信じるしかないんだよ。佐伯の炎も、お前の念力も。信じて前に出る。それが盾」

　峰岸は笑って、押切の肩を叩いた。

「お前の念力、信用してるからな」

　押切は、そのとき、ただ嬉しかった。

　その言葉の重さを知ったのは、もっと後になってからだった。

　ただ、少しずつ、空気があった。

　はっきり何かを言われたわけではない。ただ、戦闘の最中に、押切が照準を合わせようとすると、前衛の誰かが一瞬だけ身をすくめる。佐伯が詠唱の位置を、押切の正面から少しずらす。回復役の女が、押切の後ろに立つのを避けるようになる。

　念力は見えない。だから、どこを通っているのか分からない。どこを通っているのか分からないものが、自分の体のそばを走っている。誰も口には出さなかったが、それを嫌がっているのは伝わってきた。

　押切は気をつけていた。照準を合わせる前に、必ず射線を確かめる。仲間の位置を見て、通り道に誰もいないことを確かめてから、視線を送る。

　押切には、戦闘の前の決まった手順があった。

　まず、全員の位置を見る。九条がどこにいて、峰岸がどこにいて、佐伯がどこで詠唱を始めるか。次に、狙う相手を見る。それから、自分と相手を結ぶ線を、頭の中に引く。その線の上に、誰もいないことを確かめる。いないことを確かめてから、視線を送る。

　一回の照準に、二秒かかった。

　二秒は、戦闘の中では長い。九条はよく「押切、早く！」と叫んだ。押切は「すみません」と言いながら、それでも二秒を削らなかった。削れなかった。

　半年の間、その二秒は、一度も破られなかった。

　だから押切は、どこかで安心していた。自分の手順は正しい。確かめてから撃てば、事故は起きない。

　確かめた、その後のことまでは、考えていなかった。

　戦闘は動く。

　その日は7層の、天井の高い広間だった。

　岩の甲羅を背負った大型のモンスターが三体。いつもの戦い方なら問題のない相手だった。九条が左の一体に斬りかかり、佐伯が右の一体に炎を飛ばし、押切は真ん中の一体を止める。

　真ん中の一体が、予想より速かった。

　岩の甲羅を揺らして、九条の側面に回り込もうとする。九条は左の一体と斬り合っている。気づいていない。

　押切は真ん中の一体に視線を送った。

　射線は通っていた。確かに通っていた。発動のその瞬間まで。

　峰岸が、前に出た。

　九条の側面を守るために、盾を構えて、押切と真ん中の一体の間に踏み込んだ。盾役として正しい動きだった。誰よりも先に、誰よりも速く、仲間を守るために前に出た。

　照準は、決まっていた。

　糸の先にいたのは、モンスターではなく、峰岸だった。

　峰岸の体が、止まった。

　盾を構えて踏み込む、その途中の姿勢で。足が地面から半分浮いたまま。顔だけが、何が起きたのか分からないという表情で、押切の方を見ていた。

　一秒もなかった。押切はすぐに視線を外した。それでも、一秒もなかったその間に、真ん中の一体は峰岸の脇を抜けていた。

　九条が振り返った。

　剣が、岩の甲羅を叩き割った。間一髪だった。九条の反応があと半拍遅ければ、九条か峰岸のどちらかが、あの甲羅の下敷きになっていた。

　戦闘はそれから三分ほどで終わった。

　広間が静かになって、全員が息を整えていた。

　押切は峰岸のそばに行った。何を言えばいいのか分からなかった。

「峰岸さん、すみません。俺、今」

「大丈夫、大丈夫」

　峰岸は笑った。いつもの笑い方だった。

「びっくりしたけどな。何ともないよ。ほら」

　峰岸は腕を回して見せた。確かに、何ともなかった。念力は、固定するだけだ。傷はつかない。

　峰岸はもう一度笑って、それから、少しだけ黙った。

「……動けなかった」

　独り言のような声だった。押切に向けて言ったのか、自分に向けて言ったのか、分からなかった。

「一瞬だけど、何も動かなかった。指一本。不思議だな。ああいう感じなんだな」

　峰岸はそれ以上は何も言わず、盾を拾って立ち上がった。

　九条が、押切を見ていた。何かを言いかけて、やめた。佐伯は杖の先を見つめていた。回復役の女は、峰岸の腕を確かめていた。斥候の男は、広間の出口の方を見ていた。

　誰も、押切を責めなかった。

　その日はそのまま地上に戻った。帰りの道中、誰もがいつもより口数が多かった。冗談を言い、笑い、打ち上げの店の話をした。押切も笑った。笑っていないと、何かが崩れそうだった。

　打ち上げの焼肉屋の座敷で、峰岸はいつものように押切の隣に座った。

　いつものように、ジョッキを掲げて乾杯した。いつものように、九条が大声で今日の戦闘を振り返った。真ん中の一体のくだりは、九条が「俺の反応、神だったろ」と笑って、それで終わった。全員が笑った。

　峰岸も笑っていた。

　ただ、一度だけ、峰岸がジョッキを置いたとき、その手が少しだけ止まった。テーブルの上で、指が、何かを確かめるように一度だけ握られて、開いた。

　押切はそれを見ていた。

　峰岸は、押切が見ていたことに気づかなかった。たぶん、自分の手が止まったことにも、気づいていなかった。

　その夜、押切は自分の部屋で、天井を見上げて眠れなかった。

　確かめた、と思っていた。確かめていた。二秒かけて、線の上に誰もいないことを確かめた。それでも、確かめた後に、誰かが入ってくる。入ってくるのは、仲間を守ろうとする人間だ。守ろうとする人間ほど、前に出る。前に出る人間ほど、線の上に入る。

　どれだけ確かめても、防げない。

　防げないものを、押切は持っている。見えない糸を。

　次の週も、パーティで潜った。

　何も変わらなかった。表面上は。

　ただ、押切が照準を合わせようとすると、前衛の二人が、ほんの少しだけ動きを止めるようになった。押切の視線を確かめてから動く。それはつまり、半拍遅れるということだった。佐伯は詠唱の位置を、さらに押切から遠ざけた。

　九条は戦闘の指示を、押切を外して組むようになった。

「押切は今日、後ろで待機な。いざってときだけ頼むわ」

　いざってときは、来なかった。

　三週目、九条は押切に言った。

「押切さあ」

　広間で休憩しているときだった。他の四人は少し離れたところで、水を飲んでいた。

「別に、お前が悪いって言ってるんじゃないんだよ。あれは峰岸が前に出たんだし、事故みたいなもんだし」

「はい」

「ただ、ほら、見えないじゃん。念力。どこ通ってるか分かんないじゃん。そういうのって、なんていうか」

　九条は言葉を探していた。いつも決断の早い男が、言葉を探している。押切には、それが一番こたえた。

「何となく、みんな気にしちゃうんだよ。な」

「はい」

　押切はうなずいた。

　何となく。

　それまでもずっと、何となくだった。何となく身をすくめ、何となく位置をずらし、何となく後ろに立つのを避ける。誰も口には出さない。誰も悪くない。悪くないから、言い訳もできない。

　あの一瞬が、その「何となく」に、理由を与えてしまった。

　九条は押切を外そうとはしなかった。ただ、押切が自分から言い出すのを待っていた。押切にはそれが分かった。分かったので、言った。

「しばらく、ソロでやってみます」

　口に出してから、押切は自分の声が思ったより落ち着いていることに驚いた。

　ずっと前から、言う準備ができていたのかもしれない。あの一瞬より前から。何となく身をすくめられるようになった頃から。

　九条は少しほっとした顔をして、それを隠すように笑った。

「そっか。まあ、たまには一緒に潜ろうぜ」

　一緒に潜ることは、それから一度もなかった。

　峰岸とは、最後に一度だけ話した。パーティを抜ける日、ゲートの前で。

「悪かったな」

　峰岸はそう言った。

「俺が前に出たのが悪いんだ。お前は悪くない」

「いえ。俺が、確かめなかったから」

「確かめてたよ。見てた」

　峰岸は少しだけ困った顔をした。それから、何かを言おうとして、口を閉じた。

「元気でな」

　それが最後だった。

　ソロになって最初の数週間、押切は浅層を歩きながら、何度も後ろを振り返った。

　振り返っても、誰もいなかった。九条の大きな声も、佐伯の詠唱も、峰岸の盾の音もしない。自分の足音と、ときどき遠くで鳴るモンスターの声だけが聞こえる。

　一人で潜るのは、思っていたより静かだった。

　静かで、楽だった。

　照準を合わせる前に、誰がどこにいるかを確かめなくていい。射線に誰かが入らないか、気にしなくていい。視界の中にあるのは、自分と、モンスターだけ。糸を張って、止めて、歩いて、刺す。誰も身をすくめない。誰も位置をずらさない。

　楽だった。

　楽だと感じる自分が、少しだけ嫌だった。

　押切は深く潜るのをやめた。中層は、一人で歩くには広すぎた。2層か3層。浅層の、人の少ない通路。前歯を数本持ち帰って、少しだけ稼ぐ。それで十分だった。

　押切はそれから三年、一人で潜っている。

　ソロで潜るようになって、最初にやったことは、配信の設定だった。

　配信画面の下の方に、一行の定型文を入れた。

　念力中はコメントを見られません。

　照準は視線で合わせる。照準を合わせている間、目を離すことはできない。だから、コメントは見られない。それだけのことを書いた一行だった。

　本当は、もう一行書こうとした。

　射線に入らないでください。

　消した。配信を見ている人は、ダンジョンにはいない。射線に入るはずがない。それに、そんな一行を書いたら、誰かに理由を聞かれる気がした。

　押切はその一行を消して、定型文だけを残した。

　三年後の今、押切は部屋の机で、配信設定の画面を開いていた。

　次の土曜の配信枠を作るためだった。タイトルを打ち込み、開始時刻を設定する。いつもの作業だ。

　画面の下の方に、あの一行がある。

　念力中はコメントを見られません。

　押切はしばらく、その一行を見ていた。

　三年前に打ち込んだ文字が、そのまま残っている。フォントも、位置も、何も変えていない。この一行の下に、本当は何が書いてあったのか、知っているのは押切だけだった。

　押切はそれを見つめて、何も変えずに、保存を押した。

　予約枠ができた。次の土曜、朝八時半。

　押切はパソコンを閉じ、台所でお湯を沸かした。

　やかんが鳴るのを待ちながら、押切は自分の右手を見た。

　この手で、照準を合わせているわけではない。照準は目で合わせる。手は何もしていない。それでも押切は、ときどき自分の手を見てしまう。あの日、峰岸を止めたのは、自分のどこだったのだろう、と。

　目だ。分かっている。目で見て、糸を張った。

　分かっていても、手を見てしまう。

　やかんが鳴った。押切はお湯をカップに注ぎ、窓の外を見た。向かいのアパートの窓に、明かりがいくつか灯っていた。どの窓の向こうにも、誰かがいる。一人の人も、二人の人も、家族の人も。

　いつもと同じ夜だった。