4層には湖がある。
ダンジョンの中に、なぜ湖があるのかは分からない。天井から水が滴っているわけでもないし、どこかから川が流れ込んでいるわけでもない。ただ、4層の奥に、学校の体育館ほどの広さの空間があって、その床の半分が黒い水で満たされている。探索者たちは「地底湖」と呼んでいる。
「おはようございます。押切です。今日は4層の地底湖に来ています」
配信のタイトルは「【作業】4層 固定→処理 #49」。
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通りすがりの課長：おはようございます
通りすがりの課長：湖！
三行くれ：先週3層、今週4層
三行くれ：毎週一層ずつ降りてる
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「そういうわけではないんですけど。湖を一度ちゃんと見てみたくて」
嘘ではなかった。先週3層に行ってみて、少し気分が変わった。同じ通路を毎週歩くより、たまには違うものを見た方がいい。理由はそのくらいだった。
湖のほとりは、思ったより明るかった。水面に光る苔が映って、天井と床の両方に緑の光が揺れている。水はひどく澄んでいて、ヘッドライトを向けると、かなり深くまで底が見えた。
その底を、何かが泳いでいた。
「あ、いますね。ヨロイウオです」
体長は八十センチほど。鈍い銀色の鱗が、全身をびっしりと覆っている。鱗の一枚一枚が、まるで小さな盾のように分厚い。名前のとおり、鎧を着た魚だった。
ヨロイウオは岸辺に近づいてきて、水面から顔を出した。口を大きく開ける。中に細かい歯がびっしりと並んでいた。
「岸に近づくと、たまに飛びかかってくるので。処理します」
距離は七メートル。
「じゃあ、ロックします。しばらくコメント見られないので」
（七メートル。固定）
ヨロイウオが、水面から半分身を出した姿勢で止まった。水しぶきが、その周りに散ったまま落ちてこない。いや、水しぶきは落ちていく。止まっているのはヨロイウオだけだ。
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通りすがりの課長：ロック入りました
三行くれ：魚が浮いてる
三行くれ：シュール
通りすがりの課長：水の中のものも止められるんですね
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押切は岸辺を歩き、ヨロイウオのそばに膝をついた。
（一メートル。維持）
鱗の継ぎ目を探す。分厚い鱗は、頭の後ろでだけ、わずかに隙間が開いていた。短剣の先を差し込む。
（終了。解除）
ヨロイウオは岸辺に横たわった。
「戻りました」
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三行くれ：魚が浮いてる
三行くれ：シュール
通りすがりの課長：水の中のものも止められるんですね
三行くれ：釣りより早い
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「水の中でも、見えていれば止められます。釣りより早いですね、確かに」
押切はヨロイウオの体を眺めた。
この魚から、売り物になる部位はない。鱗は硬すぎて加工できず、身は寄生虫が怖くて誰も食べない。焼けば食べられないこともないらしいが、焼くと身がぼそぼそになって、とても売れる味ではない。少なくとも協会の買取表には載っていない。
ただ、鱗はきれいだった。
押切は一枚を指で弾いた。乾いた、高い音がする。表面に、細かい同心円の模様が刻まれている。木の年輪のようだった。
（成長線か。層になってるんだな）
何層にも重なった構造は、硬いうえに、割れにくい。一枚の板よりも、薄い板を重ねたものの方が、ひびが途中で止まる。どこかの教科書で読んだ話だった。
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三行くれ：また眺めてる
通りすがりの課長：押切さん、たまにそうなりますよね
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「あ、すみません。つい」
押切は苦笑いして立ち上がった。
湖のほとりを、さらに奥へ進む。
岸辺の岩場に、丸い岩がいくつも転がっていた。押切はそのうちの一つの前で足を止めた。
「これ、岩に見えるんですけど、たぶん生き物です。イワガイ」
直径は四十センチほど。表面はごつごつした灰色で、確かに岩にしか見えない。ただ、よく見ると、真ん中にまっすぐな線が一本入っている。貝の合わせ目だった。
「殻が開かないんですよ。全然。だから処理しようがないというか、処理する意味もないというか。岩に擬態してるだけで、こっちから手を出さなければ害もないです」
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三行くれ：じゃあなんで止まった
三行くれ：また眺めてる？
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「……はい。また眺めてました」
押切は正直に答えた。イワガイの合わせ目は、髪の毛一本入らないほどぴったりと閉じている。中の筋肉が、それだけ強く殻を引き寄せているのだ。どれだけの力なのだろう、と押切は考えた。測ってみたい気もした。
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三行くれ：測ってみたいって顔してる
通りすがりの課長：顔は見えないですけどね
三行くれ：背中がそう言ってる
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「背中が」
押切は笑った。
「いや、ちょっと思ったんです。この殻を閉じてる力って、どれくらいなんだろうって。貝って、体の大きさのわりにすごい力で殻を閉じるんですよ。普通の貝でもそうなので、このサイズだと」
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三行くれ：計算できるの？
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「殻の断面積と、筋肉の量が分かれば、だいたいは。でも、開けないと筋肉の量が分からないので」
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三行くれ：開かないから分からない
通りすがりの課長：堂々巡り
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「堂々巡りです」
押切はイワガイを軽く叩いた。硬い音が返ってきた。
念力で、こじ開けられないだろうか。一瞬そう考えて、押切はすぐにやめた。合わせ目を両側から引っ張るには、殻を動かさなければならない。動かすのは疲れる。しかも、このイワガイの筋肉が殻を閉じる力に、押切の念力が勝てるとは思えなかった。
止めることはできる。動かすことは、苦手だ。
それが、念力というものだった。
岩場を抜けると、湖の反対側の岸に出た。
そこで、一頭の獣が水を飲んでいた。
牛ほどの大きさがあった。全身がくすんだ茶色の、硬そうな毛で覆われている。太い首に、短く湾曲した二本の角。四本の脚は丸太のように太い。
「ゴムジシですね。普段は5層にいるんですけど、たまに4層まで上がってきて、湖の水を飲むらしいです」
ゴムジシが顔を上げ、押切を見た。
距離は九メートル。
「大きいので、慎重にいきます。ロックします」
（九メートル。固定）
巨体が止まる。押切はゆっくり近づいた。大きい分、急所も深い。首の付け根、太い筋肉の奥。短剣を押し込むのに、いつもより力が要った。
（終了。解除）
ゴムジシが倒れる。地面がわずかに揺れた。
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通りすがりの課長：大きい
三行くれ：牛
三行くれ：これ食べられないの？
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「食べられないことはないらしいんですけど、筋だらけで硬すぎて、噛み切れないんだそうです。探索者の間では『靴底』って呼ばれてます」
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三行くれ：靴底
通りすがりの課長：ひどい呼ばれ方
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押切はゴムジシの角を一本切り取った。角だけは、薬の材料として少しだけ値がつく。
それから、時計を見た。
「ちょうどいいので、今日は消えるところをお見せしようと思います」
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三行くれ：消える？
通りすがりの課長：一時間のやつですか
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「はい。最初のヨロイウオを処理してから、もうすぐ一時間です」
押切は湖のほとりを引き返し、最初の場所に戻った。
ヨロイウオは、まだ岸辺に横たわっていた。銀色の鱗が、苔の光を受けて鈍く光っている。
押切はドローンを少しだけ前に出し、ヨロイウオが画面に入るようにした。もちろん、自分の正面には出さない。斜め後ろから、ヨロイウオを見下ろす角度。
「あと三十秒くらいです」
コメント欄が静かになった。
押切は端末の時計を見た。秒の数字が進む。
十秒前。五秒前。
ヨロイウオの輪郭が、ふっと揺らいだ。
溶けるのではなかった。崩れるのでもない。陽炎のように輪郭がぼやけ、そのぼやけが体の内側に広がって、次の瞬間には、そこには何もなかった。銀色の鱗も、細かい歯も、岸辺の濡れた石の上に、何一つ残っていない。
水の匂いだけがした。
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三行くれ：消えた
通りすがりの課長：消えるとこ初めて見ました
三行くれ：ちょっと寂しいな
通りすがりの課長：本当に何も残らないんですね
三行くれ：三行で：消えた、もったいない、帰ろう
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「きっかり一時間です。一秒も狂わないんですよ。なんでかは、誰にも分からないんですけど」
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三行くれ：誰も分からないの？ 五十年あって？
通りすがりの課長：研究してる人とかいないんですか
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「いますよ。いっぱい。ただ、調べようとすると難しいんです」
押切は、何もなくなった岸辺に目を落としたまま言った。
「消える瞬間に何が起きてるのか測ろうとしても、測ってる対象ごと消えちゃうので。温度とか重さとか、消える直前までは普通なんです。で、一時間ちょうどで、ふっとなくなる。どこに行ったのかも分からない」
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三行くれ：なんか怖い
通りすがりの課長：ダンジョンに還る、って言いますもんね
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「そういう言い方をしますね。還る。誰が言い出したのか知らないですけど、みんなそう言います」
押切は少し笑った。
「昔、一時間が本当に一秒も狂わないのか、何百回も計った人がいるらしいです。原子時計まで持ち込んで。結果、ずれは測定誤差の範囲内だったそうです」
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三行くれ：原子時計
三行くれ：なんでそこまで
通りすがりの課長：気持ちはちょっと分かります
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「分かります。すごく分かります」
押切は真顔でうなずいた。
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三行くれ：わかるんだ
三行くれ：三行で：消える、理由不明、計った人がいる
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押切は、何もなくなった岸辺を見下ろした。
五十年、探索者たちはこの光景を見てきた。倒したモンスターの、使える部位だけを切り取って、残りは置いていく。置いていけば、一時間で消える。だから、運べない部位は、最初からないのと同じだった。
もったいない、と三行くれは書いた。
押切も、少しだけそう思った。あのきれいな鱗が、何も残さずに消えた。
「さて、帰ります」
地上に戻ると、買取窓口に篠崎がいた。
押切は少しだけ嬉しくなった。嬉しくなった自分に、少しだけ戸惑った。
「お預かりします」
篠崎はトレーを受け取り、ゴムジシの角を手に取った。ルーペで断面を確かめる。
「メイキュウオオゴムジシモドキの角。一本。根元からの切断で、損傷なし。規程の二等級に該当します」
今日も、正式和名を一文字も省略しない。
押切は少し迷ってから、口を開いた。
「あの、一つ聞いてもいいですか」
「はい」
「今日、4層でヨロイウオとイワガイを見たんですけど。ああいう甲殻系とか、鱗の硬いものって、買取はやっぱり」
「甲殻系は買取不可です。規程第十四条により」
篠崎は即答した。それから、押切の顔を見て、少しだけ言葉を足した。
「ご質問は、なぜ買取不可なのか、ということでしょうか」
「あ、はい。そうです」
篠崎は端末の画面をいくつか切り替え、規程の条文を確認した。そして、一つずつ答えた。
「まず、殻や鱗が硬く、解体に手間がかかります。加工できる業者も、現状ではほとんどおりません。次に、甲殻系の身は、解体後すぐに黒く変色します。商品価値が下がります。それから、寄生虫の問題があります。生食はもちろん、加熱しても安全性の確認が十分ではありません。最後に、獣型でも、筋の多い種は可食部がほとんどありません」
押切は感心して聞いていた。全部、正確だった。
「硬い、黒くなる、寄生虫、筋。ということですね」
「はい。以上の理由から、現行の規程では買取の対象外としています」
篠崎はそこで一呼吸置いた。
「持ち込まれても困りますので」
淡々とした声だった。冷たくはない。ただ、事実を伝えている声だった。
「ですよね」
押切はうなずいた。納得していた。押切が窓口の職員でも、同じことを言うだろう。
角の買取額は、千二百円だった。
明細書を受け取りながら、押切はもう一つだけ聞いた。
「この規程って、ずっと前からあるんですか」
「第十四条は、制度の開始時からほぼ変わっておりません」
篠崎は端末を確認せずに答えた。覚えているらしかった。
「改正の記録は二回です。一度目は対象種の追加、二度目は文言の整理です。買取不可とする理由そのものは、制度開始時から同じです」
「五十年近く、同じなんですね」
「はい。理由が変わらない限り、規程も変わりません」
篠崎は、当たり前のことを言うように言った。
理由が変わらない限り。
押切はその言葉を、なぜか覚えておこうと思った。
「ありがとうございました」
「お疲れさまでした」
篠崎は、小さく頭を下げた。
帰りの電車で、押切は今日のことを思い出していた。
硬い。黒くなる。寄生虫。筋。
篠崎が挙げた四つの理由。どれも、もっともな理由だった。だから、あのヨロイウオも、イワガイも、ゴムジシも、置いていくしかない。
押切の頭に、なぜか、あの鱗の同心円の模様が浮かんだ。
それから、イワガイの、髪の毛一本入らない合わせ目。
あの鱗を、押切は割れないと思った。重なった層が、ひびを途中で止める。だから、硬いうえに割れにくい。加工できないのは、硬すぎるからだ。削ろうとしても刃が立たず、叩けば割れるのではなく、弾き返される。
硬いものを、硬いまま、思い通りの形にする方法はないのだろうか。
押切は首を振った。
考えても仕方のないことだった。