5層への階段は、4層の地底湖のさらに奥にあった。
「おはようございます。押切です」
配信のタイトルは「【作業】5層 固定→処理 #50」。
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通りすがりの課長：おはようございます
三行くれ：5層！
三行くれ：毎週一層ずつ降りてる説、確定
通りすがりの課長：大丈夫ですか？
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「大丈夫です。5層までは浅層なので。許可も中層まであります」
押切はそう言って、階段を降りた。
実のところ、少しだけ欲が出ていた。
先週、4層で仕留めたゴムジシの角は千二百円になった。イワネズミの前歯の、二本分にも届かない値段だ。それでも、ゴムジシは本来5層のモンスターで、5層に行けばもっと多くいる。角を三本持ち帰れば、それだけで先月の配信の黒字を超える。
計算すると、行かない理由がなかった。
ゲートの端末で帰還予定時刻を入力するとき、押切は少しだけ手を止めた。5層まで行って帰ってくるなら、いつもより一時間半は長くとっておきたい。十五時半。予定を過ぎれば捜索が始まる。捜索が始まれば、保険が使われる。保険が使われれば、来年の保険料が上がる。ソロ割増の上に、さらに。
（ぎりぎりにはならないようにしよう）
押切は十五時半と入力した。
4層までは、先週と同じ道だった。地底湖のほとりを、今日は立ち止まらずに通り過ぎる。ヨロイウオが水面から顔を出して、こちらを見ていた。押切は目を合わせないようにして歩いた。目を合わせると、つい照準が決まりそうになる。
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三行くれ：今日は魚スルー
通りすがりの課長：先を急いでますね
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「今日は5層が目的なので。魚は買取不可ですし」
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三行くれ：先週の窓口の人の話、覚えてる
三行くれ：硬い、黒くなる、寄生虫、筋
通りすがりの課長：四重苦
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「四重苦です。篠崎さんは正確でした」
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三行くれ：篠崎さん
通りすがりの課長：名前覚えてるんですね
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押切は少しだけ、言葉に詰まった。
「……名札に書いてあったので」
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三行くれ：ほう
通りすがりの課長：ほう
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「何ですか、その『ほう』は」
押切は真顔で聞き返した。二人とも、それ以上は書かなかった。
5層は、4層までとは少し空気が違った。湿度が高く、温かい。天井はさらに高くなり、通路というより谷のような地形が続いている。両側の岩壁に、ところどころ横穴が開いていた。
「5層は浅層と中層の境目、という扱いです。モンスターも、ちょっとだけ強くなります」
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三行くれ：ちょっとだけ
通りすがりの課長：本当にちょっとだけですか
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「本当にちょっとだけ……のはずです」
押切は谷の底を、壁沿いに歩いた。
十分ほど進んだところで、谷が開けた。
広い窪地だった。サッカー場の半分くらいはある。そこに、ゴムジシがいた。
一頭ではなかった。
「……あ、群れですね」
四頭。窪地の中央で、地面の苔を食んでいる。押切がいる谷の出口から、手前の一頭まで十二メートルほど。残りの三頭はさらに奥に散らばっている。
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三行くれ：四頭
通りすがりの課長：多くないですか
三行くれ：引き返す？
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押切は少し考えた。
ゴムジシは、群れでいても一頭ずつしか寄ってこないことが多い。草食で、臆病で、仲間が倒れると他の個体は逃げる。協会の資料にはそう書いてあった。
一頭を止めて、処理して、残りが逃げればそれでいい。逃げなければ、一頭ずつ止めればいい。二頭までなら同時にいける。
「手前の一頭だけ、やってみます。危なそうなら引きます」
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通りすがりの課長：気をつけて
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押切は手前の一頭に視線を合わせた。
「じゃあ、ロックします。しばらくコメント見られないので」
（十二メートル。ロック）
照準は決まった。ただ、十二メートルでは固定が弱い。足止めくらいにしかならない。ゴムジシの巨体が、ぐらりと揺れて、ゆっくりと動きを鈍らせる。完全には止まらない。
押切は歩いて距離を詰めた。
（十メートル。固定）
巨体が止まる。今度はしっかりと。
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通りすがりの課長：ロック入りました
三行くれ：止まった
三行くれ：奥のやつらがこっち見てる
三行くれ：見てるって
通りすがりの課長：押切さん
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押切は止まったゴムジシに近づいていった。九メートル。八メートル。視線は外さない。外せば固定が外れる。
だから、見えていなかった。
奥にいた三頭のうちの一頭が、顔を上げていた。仲間が動かなくなったことに気づいたのだ。資料によれば、ゴムジシは臆病で、仲間が倒れると逃げる。
その一頭は、逃げなかった。
地面を蹴った。
（七メートル。維持）
視界の端で、何かが動いた。茶色の塊。押切がそれに気づいたとき、その塊はもう、押切のすぐ横まで来ていた。
近い。五メートルの、内側。
ゴムジシの間合いだった。
（——切り替え）
押切は視線を、走ってくる一頭に移そうとした。
二本目を張る余裕は、なかった。押切は、とっさに、視線ごと照準を移そうとした。今の照準を外して、新しい相手に合わせる。その一拍。ほんの一拍。普段なら何でもない一拍が、この距離では致命的に長かった。
照準が外れた手前の一頭が、止まっていた姿勢のまま動き出す。
新しい照準が、走ってくる一頭に決まる、その直前。
衝撃が来た。
右肩だった。
巨体の角が、押切の右肩を斜めに打った。体が浮く。地面が回る。押切は苔の上を転がった。右肩で、何かが砕ける音がした。骨ではない。もっと乾いた、硬い音。
転がりながら、押切は目を開けていた。
どれだけ回っても、視線だけは前に向けていた。
走ってきた一頭が、もう一度角を下げて、こちらに向かってくる。
（三メートル。固定）
止まった。
角の先が、押切の顔から一メートルもないところで、ぴたりと止まっていた。荒い鼻息が顔にかかる。獣の匂い。
押切は、仰向けのまま、その一頭を見つめていた。目を逸らしたら終わる。それだけを考えていた。
もう一頭、さっき照準を外した手前の一頭が、こちらを見ている。動いている。
（二つ目。九メートル。固定）
頭の奥が、焼けるように熱くなった。
二頭を視界に収めたまま、押切はゆっくりと上半身を起こした。右肩に力が入らない。左手で短剣を抜く。目の前の一頭に、左手で刃を入れる。利き手ではない。いつもより時間がかかった。
（終了。一つ解除）
立ち上がる。膝が震えていた。残りの一頭に向かって歩く。九メートル。七メートル。五メートル。
（終了。解除）
二頭が倒れていた。奥の二頭は、窪地の向こうへ走り去っていくところだった。
押切は、その場に座り込んだ。
しばらく、何も考えられなかった。
呼吸が荒い。頭の奥が熱い。右肩が、じんじんと痛む。肩当ての下に手を入れてみると、骨は折れていないようだった。打撲だけだ。たぶん。
肩当ては、割れていた。
二つに。きれいに。
押切はやっと、端末を見た。
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通りすがりの課長：ロック入りました
三行くれ：止まった
三行くれ：奥のやつらがこっち見てる
三行くれ：見てるって
通りすがりの課長：押切さん
三行くれ：来てる来てる
通りすがりの課長：後ろ！
通りすがりの課長：右から！
三行くれ：見えてないんだ
三行くれ：あ
通りすがりの課長：押切さん！
三行くれ：止まった？
三行くれ：止まった
通りすがりの課長：大丈夫ですか
通りすがりの課長：返事してください
三行くれ：二頭止めてる
三行くれ：倒した
通りすがりの課長：押切さん
通りすがりの課長：無理すんなよ
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課長の最後の一行だけ、敬語ではなかった。
押切は、しばらくその一行を見ていた。
「……戻りました。すみません、心配かけました」
声が少しかすれていた。
「肩に一発もらいました。骨は大丈夫だと思います。防具が割れたので、それで済みました」
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通りすがりの課長：よかった
三行くれ：防具えらい
通りすがりの課長：今日はもう帰りましょう
三行くれ：三行で：危なかった、帰れ、寝ろ
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「はい。帰ります」
押切は素直に言った。
「いや、反省しかないです。群れの奥の動きが見えてなかったです。固定してる間は、固定してる相手しか見られないので。分かってたつもりだったんですけど」
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通りすがりの課長：分かってても怖いですよ
三行くれ：念力って不便だな
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「不便です。本当に」
押切は笑おうとして、肩の痛みで顔をしかめた。
押切は、倒れた二頭を見下ろした。
一頭は、押切が最初に狙った相手。もう一頭は、押切を吹き飛ばした相手。二頭とも、静かに横たわっている。一時間後には、どちらも消える。
押切を殺しかけた相手も、押切が殺した相手も、一時間後には同じように何も残さない。
押切は短く息を吐いて、しゃがみ込んだ。
ゴムジシの角を二本、左手で時間をかけて切り取った。窪地を出て、谷を戻り、階段を上がる。4層の地底湖のほとりで一度休憩して、また歩く。右腕はほとんど上がらなかった。
地上のゲートに着いたのは、帰還予定時刻の五分前だった。
予定を過ぎていたら、捜索が始まっていた。捜索費は保険から出る。ソロ割増の保険から。
押切は端末で帰還を登録し、深く息を吐いた。
ゲートの横に、協会の救護所がある。押切は少し迷ってから、そこに寄った。
救護所の職員は、押切の肩を見るなり眉を寄せた。上着を脱がせ、肩を押し、腕を上げさせる。押切は二度、声を上げそうになった。
「骨は大丈夫ですね。打撲です。ひどい打撲ですけど」
職員は湿布を貼り、テーピングで肩を固定した。
「何にやられました？」
「ゴムジシの角です。5層で」
「ソロですか」
「はい」
職員は、押切の顔を見た。何か言いたそうな顔だった。言わなかった。代わりに、記録用の端末に何かを打ち込んだ。
「事故報告として登録しておきます。保険の手続きに必要なので。治療費は保険から出ますけど、来年の保険料に少し響くかもしれません」
「……ですよね」
押切はうなずいた。分かっていた。分かっていたから、予定時刻ぎりぎりでも走らずに帰ってきたのだ。走って転んだら、もっと響く。
「防具、割れてましたね」
職員が言った。押切の手にある、二つに割れた肩当てを見ていた。
「はい」
「それがなかったら、骨いってましたよ」
職員はそれだけ言って、次の患者を呼んだ。
その日の買取は、ゴムジシの角が二本で二千四百円だった。
帰りの電車では座れた。押切は電卓を開かなかった。開かなくても、分かっていた。肩当ての買い替えで、今月どころか、たぶん今年の配信の黒字が全部消える。
部屋に帰ると、押切は割れた肩当てを机の上に並べた。
二つの破片。
ダンジョンで割れた瞬間は、何も考えられなかった。今、机の上の破片を見ていると、押切は自分が何を考えているのかに気づいた。
断面を見ている。
割れ口は、まっすぐではなかった。端から三センチほどはきれいに一直線で、そこから先は、ぎざぎざと不規則に曲がっている。
（三センチ。あのひびの長さだ）
三週間前に見つけて、まだ使えると放っておいた、髪の毛ほどの細いひび。あれが、割れの始まりだった。ひびの先端に力が集中して、そこから一気に割れたのだ。一直線の部分は、すでにひびが入っていたところ。ぎざぎざの部分は、今日、割れたところ。
割れるものは、一番弱いところから割れる。
押切はライトを近づけて、ぎざぎざの部分をじっと見た。素材の繊維が、断面から細かく飛び出している。繊維の向きと、割れの向きが、ところどころで食い違っている。
どれくらいの力で、どの向きに押されたら、こう割れるのか。
押切は、そこまで考えて、手を止めた。
自分が何をしているのか、急におかしくなった。
さっき、死にかけたのだ。角があと少し深く入っていたら、肩当てではなく肩が割れていた。止めるのがあと一拍遅かったら、顔が割れていた。
その帰りに、割れた防具の断面を、楽しそうに眺めている。
（なにやってんだ、俺）
押切は破片を置いて、ベッドに倒れ込んだ。
スマートフォンが震えた。
母からだった。
《元気？ ダンジョンは危なくないの？》
いつもの文面だった。週に一度くらい、同じ文面が届く。今日がたまたまその日だった。母は、押切が今日ゴムジシの角で吹き飛ばされたことを知らない。配信も見ていない。たぶん、配信をしていることも、ちゃんとは分かっていない。
押切は、画面を見つめた。
指が、文字を打ちかけて止まった。
今日、肩をやった。防具が割れた。死にかけた。
そう書いたら、母はたぶん、電話をかけてくる。泣くかもしれない。やめなさいと言うかもしれない。押切は、やめなさいと言われたら、何と答えればいいのか分からなかった。やめる理由は、たくさんある。続ける理由は、うまく言葉にできない。
押切は、いつもの返事を打った。
《元気です。浅いところしか行ってないので大丈夫》
送信。すぐに既読がつき、猫のスタンプが返ってきた。
押切は、スマートフォンを胸の上に置いた。
浅いところしか行ってない。5層は、浅層だ。嘘ではない。
嘘ではないことで、押切はよく、ごまかした。
右肩が痛む。湿布を貼らないといけない。明日は日曜で、明後日は会社だ。腕が上がらないと、キーボードが打ちにくい。
天井を見上げながら、押切はもう一度、断面のことを考えていた。
考えるのを、やめられなかった。