ゼンゼロの被害1割で抑えたけど、病ませちゃった奴の英雄譚

第5話

ホロウで、1人の少女が剣をダランと持ち、下を向いている

その目は悲しみと怒り、憎悪に染まっている

「リンネ君！辞めるんだ！今こうしている暇はない！」

「うるさい！こいつが…そいつらがいなければ…ミツメは…ミツメは…！」

リンネの剣は、怯えている企業の幹部へと向けられている

「…リンネ君…」

このような事態になったのは、十数分前のイゾルデからの通信が始まりだった__________________________________________________

「リン、防衛軍から緊急の通信要請だ」

「防衛軍からの通信要請？」

「まぁ防衛軍というより、イゾルデ大佐個人からだけどね。最初は師匠を頼ったらしく、そこから僕に繋げてくれたからH.D.Dを使って通信を仲介したんだ」

アキラが少し茶目っ気を出したあと、通信がイゾルデに切り替わる

「やぁ、戦友の諸君。パエトーンのお家芸は聞いていたが…ホロウを超えて通信出来るというのは中々新鮮だな」

「イゾルデ…！大佐…これは私から説明を…」

「軍規を破り、独断で行動しておきながら、今更私に情けを乞おうと？鬼火隊長も、長年の軍務で少々摩耗したとみえる」

イゾルデの嫌味に少し鬼火の排熱パーツがオーバーヒート寸前になる

鬼火はイゾルデにバレていたことをリンに八つ当たりする

だが、イゾルデは鬼火を咎めるどころかその行動を肯定した

「かつての私たちが…ただ命令にしたがって戦友の命を犠牲にしたことを思えば…もはや命令だからと言う理由で危機に瀕している衛非地区を見殺しにはできない」

「…かつて？…犠牲？」

「イゾルデ？どうした急に昔話なんか」

イゾルデは少し疲れたように笑いを漏らすと、オボルス小隊への信頼の元、11年前に起きた裏切りについての真実を語り始めた

「あの調査に…結果が出たのか？」

「鬼火隊長と大佐の戦友…ミツメさんって…その…上層部の指示のミスで犠牲になっちゃったんだよね…大佐の言う信用って…まさか…」

リンはチラチラとリンネの様子を伺いながら聞く

リンネは表面上は穏やかだったが、とてつもない音が握り拳から出ている

「そのまさか…だ」

「当時の指揮官は、アガメムノン小隊にこう命じた…「市民を撤退させるために鉄道幹線を死守せよ」とな」

「私たちも、戦友…ミツメもその命令通り、最後の一滴まで血を流し、戦い抜いた」

イゾルデの声に力が入る

まるで後悔を噛み締めているような

「しかし、私たちが実際に守っていたもの…それは市民ではなく…企業の財産だったんだ」

「隊員が1分耐えるごとに…ミツメが耐えるごとに1コンテナ分の輝磁がホロウの外に、TOPSが設けた倉庫へと搬送されていった」

「当然、指揮官には莫大な報酬が支払われたと聞く」

イゾルデの声に嘲りが混ざる

「その小切手に書かれたゼロの1つ1つは…ミツメの血で書かれていたんだよ「鬼火」。」

「鬼火隊長……」

鬼火は怒りを抑えようとしたのか少し深呼吸をする

だが、怒りは消えない

「イゾルデ…その指揮官の名前を言え…！そいつに賄賂を渡したのは、どこの企業だ…？」

「………」

「答えろ…」

「彼らを罪に問うための証拠が、十分に揃ったわけではないんだ。今はまだ、冷静さを保て」

「冷静…？冷静だと」

鬼火の怒りはさらに加熱する

「こんなことを中途半端に聞かされて、冷静でいられるか…！？」

オルペウスが止めようとする

だが、通信機から次の言葉が発せられる

「勘違いするなよ鬼火。私の怒りだって、君にも劣らないと…分かっているはずだ」

「イゾルデ、私はこのために生まれてきたんだぞ…この怒りを…銃身に込め、しかるべき奴にぶち込むために…！」

ついにはオルペウスが最終警告を出す

それに続いてリンも口を出す

「私にみんなの恨みを軽んじる資格はないけど…今いる人達のことだって大切だよ！私たちにだってやらなきゃいけないことがあるんだから！」

「フッ…が論じてくれるじゃあないか、「パエトーン」。お前に私の…私たちの怒りが分かるのか？」

鬼火の言葉にリンは息を吸って、鬼火の目を真っ直ぐと見る

「あの災厄で、何かを失ってない人なんていないから」

誰もが、鬼火と同じく11年前に災厄によって奪われている

リンの悲痛な言葉に鬼火は黙り込む

「イゾルデ、永遠にこのままではないが…然るべき時が来るまで…我慢しておいてやる」

「フッ…そうしてくれると助かるよ。目下重要なのは…君たちの任務を継続することだ」

通信チャンネルからイゾルデの声が消え、オボルス小隊も先に進む

裂け目に入り、ホロウの奥で女の姿が見えた

「久しぶりね。パエトーン」

「サラ…讃頌会がこれまで犯してきた罪の中で、あんたが裏にいたやつはどれだけあったの？」

「罪？なんの事かさっぱり。もしかして…必要だった数々の犠牲のこと？それなら…全てよ」

もはやリン達とサラの話は通じなさそうだった

「それに…鬼火隊長？貴女とは目的を共有できると思っていたのだけれど…もう手遅れね。司教は既に門に手をかけてる」

サラと押し問答をしている間に、アキラから通信が入る

澄輝坪に無数のサクリファイスが現れたこと、師匠達雲嶽山が対処していること

その間にサラは逃げ仰せていた

追いたいが、オボルス小隊は他の防衛軍や雲嶽山の手が回っていない山道に向かう

「あ…あいつら…あの怪物たちは…エーテリアスじゃ…」

「落ち着いてください！」

「エーテリアスなんかじゃ…なかった…」

半狂乱で座り込む女性

どうやらルクロー達と共に逃げていた企業の幹部らしい

他の同行者は全員死んでしまっている

オルペウスが彼女を落ち着かせようとしている時、胸の通信機からイゾルデの声が響く

「鬼火…君は知りたがっていたな…あのとき、誰が私たちの戦友…ミツメを死なせたのか…」

その声は先ほどとは違い驚くほど冷え切っていた

「流れるべき血は2つ…１つは賄賂をちらつかせたポーセルメックスのもの…もう１つは、それを受け取った指揮官のものだ」

「そして、ポーセルメックスの血は…たった今流されたばかりだ」

皆の視線が倒れている人たちへと向かう

「つまり…イゾルデ…」

「そうだ。ポーセルメックスのルクローこそが、あのとき軍の指揮官を買収した企業側の首謀者に他ならない」

「当然、彼の傍で恩恵を受けた者たちも無実ではないからな…よって共に血を流してもらった」

「無実じゃないとしても…ちゃんと裁かれるべきだと思うけど…」

リンの非難に近い声を、イゾルデは真正面から言い返す

彼女はもう、不当を強いられ、正義を追い求めすぎたのだ

「イゾルデ…「正義はやがて訪れる」と、そう言ってきたのは君だろう…」

鬼火は少し、寂しそうにイゾルデに問い詰める

だが、もうイゾルデにはその言葉は届かない

「そうとも。「正義はやがて訪れる」…だが、それは君や私の手で手繰り寄せなければならない」

「鬼火…最後の１人の名前を知りたくないか？君が追い求めていた、その銃口が向けられる先を」

「ポーセルメックスの小切手欲しさに、私たちに汚れ仕事をさせ、ミツメを死に追いやった当事者…収賄の事実が露見することを恐れ、他の部隊からの支援を拒んだ「指揮官」…」

鬼火の脳内に、１人の名前が浮かぶ

「そうか…ロレンツ少将…」

「ああ。当時は大佐だったがな。今や立派に出世した、ロレンツ少将その人だ」

「全て…やつのせいだと…？」

「戦友が今も後遺症に苦しんでいるのも…私の滑稽なこの体も……ミツメが…死んだのも…」

「ルクローには既に裁きが下された。そして…ロレンツ少将はその道の先だ」

鬼火は自分の立つ道の先を見据える

「私たちは同じ道を歩む…唯一の同志のはずだ。失望させないでくれ」

イゾルデからの通信が切れる

「鬼火隊長！落ち着いて！」

リンは嫌な予感そのままに鬼火の前に立ちはだかる

「落ち着け？今そんなことを言える場合か？君はまだ手続きのもたらす正義を信じているのか？」

「この世にそんなものがあったなら…11年前、私の仲間は…死ぬことなどなかった！」

抑えきれない鬼火の怒りを見てオルぺウスは違和感を覚える

まるでこの状況を望み、ロレンツ少将の居る場所へと誘導しているようだ

オルぺウスがそれを言おうとする前に、甲高い音がなった

「ッ！？リンネさん！」

「退いて！そいつも…殺さなきゃ…！」

リンネが、企業の幹部に向けて剣を振るっていた

トリガーが狙撃銃でそれを防いでいるが、押し込まれている

すぐさまシードがビッグ・シードの拳でリンネの胴体を横から殴る

だが、すぐにリンネは受け身をとって着地する

「……ねぇ…なんで邪魔するの…」

「貴女のしようとしていることは尚早です。まだ証拠もあるわけでは…」

「証拠って何！？今更そんなものに縋るわけ！？もうそんなこと言ってる場合じゃないの！早くその女も殺して、この先にいるロレンツも殺さなきゃいけないの！」

半狂乱で叫ぶリンネ

時間は現在へと戻る

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彼女の姿を見て、鬼火は黙り込む

そして…深呼吸して話し始める

「リンネくん。落ち着くんだ」

「落ち着く？何？なんで？こいつらのせいで！ミツメが死んだのに！？」

「ああ。それは事実だろう。否定も出来ないし、させるつもりもない」

「だったら…！「だが、それはここじゃない」

リンネは動きを止める

彼女の手は、震えるほど握りしめられていて

「……私も…私たちも11年前、ミツメを失った。その怒りだけが、今まで私たちを生かしていたんだ」

「なら…」

「だが、それで復讐心に任せて殺してしまったら…それは彼の信じた正義も踏みにじることになる。旧都陥落で亡くなった数は158人…防衛軍内で予想されていた被害の約1割…いやそれ以下だ」

現在、防衛軍が作ったリハビリ施設には多くの人間が通っている

彼ら彼女らは全員、旧都陥落でけがを負い、体を自由に動かせなくなってしまった人達

だが、それでも生きている

戦場で、自身を助けた男に恥じないような生き方をするために

「先ほどまで怒りに呑まれかけていた私が言えたことではないが…落ち着くんだ。彼は、誰にも死んでほしくないから命を懸けて、人を救ったんだ。それを私たちが…君が踏みにじってどうする？」

鬼火の言葉にリンネの怒りがブレる

それでもまだ、剣を構えようとする

しかし、もうその腕は上がらなかった

膝をついて、涙を零す

「その気持ちは抑えてくれ。必ず私が、奴らに罰を与えるから」

少ししてから涙を拭い、立ち上がるリンネ

怒りはまだ渦巻いているようだが、それを腹のそこに抑えているのが分かる

オボルス小隊は前に進む

途中で子供を見送り、さらに先に進む

鬼火は声を抑え、静かに進むように命じる

目標はロレンツ

オルぺウスと鬼火がロレンツの前に立ちはだかり、イゾルデの告発を突きつけた

「……鬼火隊長、その根拠のない出鱈目をどこで耳にした？」

「ロレンツ少将、私が冷静さを欠かないうちに「イエス」か「ノー」で答えろ」

鬼火の鬼気迫る声に急にロレンツは声を荒げる

「こ、これ以上は上官に対する深刻な侮辱行為だ！しかるべき裁きの場でも、重罪は免れないだろう！あるいは、こうして俺にあらぬ疑いをかけ、先の独断出撃を有耶無耶にするのが狙いか！？」

「もう一度言うぞロレンツ…「イエス」か「ノー」かだ」

「くっ…！11年前の旧都陥落で、俺が指揮を執った小隊は数え切れない！重圧に苦しんでいたのが、前線にいたお前たち兵士だけだとでも！？あのときお前たちが…あの役立たずの男が喫した敗北の数々がどれだけ俺の顔に泥を塗ったと思っている！連中の底なしの欲望を満たすために、俺がどれだけのものを犠牲にしなければいけなかったか！戦争、政治、そしてこの街の存亡とはな…お前たち如きが全線で何かを撃っていれば解決するようなものではないのだ！お前の脳みそが…その体に、脳みそのようなものがまだ存在しているかは知らんが…これを理解できるとは到底思えんわ」

ロレンツの言い草に、リンネは怒りが溢れそうになる

だが、何とか怒りを収め、睨むだけに留める

「忘れるな。お前の後ろにはオボルス小隊の面々がいる」

ロレンツ少将の脅しのような言葉にリンが前に出る

「ロレンツ少将、それは脅し？私が市長代理としてここにいる以上、そういうのは見過ごせないよ！」

「……やれやれ、どいつもこいつも甘ちゃんめ。この俺と刺し違えようという覚悟は買おう。だが、残される部下のことくらい、考えてやったらどうだ。お前は利己的過ぎるぞ、鬼火隊長」

最後の煽り言葉を吐いてから、ロレンツは去っていく

鬼火も、今は隊長だ。残される部下のことを想い、それ以上は追わない

「………」

「すまない。リンネ君。だが、君が手を下すほどの男ではない。必ず罰が下る」

オボルス小隊は去っていくロレンツを睨む

だが、何も出来ない歯がゆさに睨むしか出来ない

「これは評価に響くぞ」

木の橋の先に止まっているボートへと歩みを進めていくロレンツ

その足取りは軽く、こちらをあざ笑っているようだ

「これで、誰も防衛軍の駐留を阻めんな」

「その通り…あなたはここに留まることになる」

周囲の取り巻きと談笑しているロレンツの言葉に、前方から返される

ロレンツが止まり、見るとボートの中から、イゾルデが現れる

「イゾルデ？」

去ろうとしていたオボルス小隊も振り返る

鬼火はイゾルデの姿を見たとき、一抹の不安を感じる

何も感じていないロレンツはイゾルデに手を向けて笑いかける

「撤退するぞ。大佐。今回はお手柄だったな」

「『お手柄』？」

イゾルデは空を見上げる

まるで空にいる誰かを見上げるように

胸の白百合を触る

「かつて捨て駒にした…彼のようにか？」

言葉に、憎しみが滲み出る

気づいた時には、もう何もかもが遅かった

「彼もまた…お手柄か！？」

腰の後ろから拳銃を取り出し、発砲する

周囲に止まっていた白鳩が次々に空に飛びだっていく

ロレンツは急襲に目を見開き、絶命していた

「イゾルデ…？」

急いで駆け寄るオボルス小隊

だが、距離が離れすぎていた

ボートは既に動き出し、イゾルデは海に出ていた

「イゾルデ…！」

「鬼火…君が果たせなかった誓いは…私が遂げた」

一瞬視線が交わり、すぐにイゾルデはボートの中に入ってしまう

銃撃も間に合わず、ボートを取り逃してしまった