12話
どこまでも続く白銀の世界。北部へと足を踏み入れた私たちを待ち受けていたのは、一面の雪景色だった。
「わあぁ……っ！ これが！ 本物の、天然の雪ですか……っ！？」
人工環境であるアークで育ったネオンは、初めて見る本物の雪に大はしゃぎではしゃぎ回り、冷気も忘れてはしゃぎ続けている。アニスは「風邪ひくわよ……って、私たちニケだったわね」と呆れたように肩をすくめていた。
だが、極寒の雪原地帯は、はしゃいでいられるほど甘くはなかった。
巡回中のラプチャー群と交戦になった際、戦闘の混乱で一体の自爆型ラプチャーが至近距離で爆発を起こした。その衝撃波が脆い雪庇を直撃し、轟音とともに大規模な雪崩を引き起こしたのだ。
「――っ、危ない！」
雪崩の濁流が私たちを飲み込む。
咄嗟に跳び起きた私は、フェアリーテイルモデルの筋力を全開にして近くにいた指揮官の手を強く掴み、崩落する斜面から跳び退いた。だが、ラピやアニス、ネオンたちの姿は白い雪煙の向こうへと掻き消されてしまう。
激しい吹雪と冷気の中、私たちは他のメンバーと離れ離れになり、見知らぬ雪原の底へと滑落・遭難してしまったのだった。
◆
凍てつく吹雪の中、極限の寒さと疲労が襲いかかる。指揮官の呼吸がみるみる弱くなり、ついにその場でパタリと意識を失って雪の上に倒れ込んでしまった。
「――指揮官……っ！」
私は急いで駆け寄り、彼を雪の当たらない岩陰へと引きずり込んだ。
意識を失った指揮官の脳裏で、白濁した意識の世界が広がっていた。
（ここは……どこだ……？）
夢の中。病院の一室のような場所で、一人の少女のシルエットがベッドの傍らに腰掛けていた。
周囲は冷たい病院の空気だったが、なぜか不思議と温かかった。互いに病気を患い、入院生活を送る者同士、たわいもない雑談に花を咲かせる。少女は楽しそうに微笑み、名前を告げようと口を開いた。
『私の名前は――』
その瞬間、現実世界の凍てつく寒さと私の必死の呼び声が、彼の意識を現実に引き戻した。
「指揮官！ しっかりしてください、指揮官……っ！」
「っ……ここは……」
数分後、ガタガタと震えながら指揮官が目を開けた。間一髪だった。
凍死寸前だった私たちを救ったのは、偶然にもこの過酷な北部エリアを巡回していた、雪原の生存者たちだった。
「あら、息を吹き返したようね。凍え死にするにはまだ早い時間だわ」
上品で威厳のある声とともに、毛皮のコートを纏った誇り高い佇まいの女性――通称「女王様」ことルドミラと、その傍らでキラキラとした瞳を輝かせる純真無垢な少女ニケ――アリスがそこに立っていた。
「わぁ！ 生きててよかったですぅ、ご主人様！」
アリスが花畑のようなメルヘンチックなテンションで駆け寄り、私たちに温かい毛布をかけてくれる。
彼女たち「アンリミテッド」は、地上で遭難したり迷子になったりしたニケを保護し、アークまで送り届ける仕事をライフワークにしている部隊だった。
ただし、アリスは少々現実離れしたおとぎ話の世界に生きるような思考の持ち主だ。ルドミラはそんなアリスの純粋な価値観や夢を壊さないよう、あえてお姫様と騎士のような設定に合わせて振る舞っている。
私は喉のモジュールを通した女性声のまま、指揮官とアイコンタクトを交わし、その温かい芝居にそっと話を合わせることにした。
「お二人とも、助かりました。私たちは部隊とはぐれてしまい……」
「ふっ、北部の雪原は初心者が生き延びられるほど甘くはないわ。光栄に思いなさい、この雪の女王ルドミラ様が助けてあげたのだから！」
アンリミテッドの拠点を聞くと、皮肉にも私たちが目指していた「北部研究所」だという。だが、その研究所はすでに数日前に突如としてラプチャーの群れに占拠され、拠点から追い出されて困り果てていたところだったのだという。
利害が一致した私たちは、ルドミラとアリスの協力のもと、雪原の捜索を再開し、無事に雪崩からはぐれていたラピ、アニス、ネオンのカウンターズの面々と合流を果たした。
そして――全員の戦力を揃えた私たちは、奪還のため北部研究所へと突入した。
◆
かつてのハイテクな研究所の内部は、異様な雰囲気に包まれていた。
「……防衛システムのコードが、完全に書き換えられています」
研究所のメインホールに足を踏み入れたラピが、端末を叩きながら顔を曇らせた。
「外部からのハッキングによって、研究所全体のセキュリティがラプチャーの制御下に置かれている……！」
普通のラプチャーに、こんな高度なハッキングなどできるはずがない。
私は特注AK-47のストックを展開し、暗視スコープで通路の先を警戒しながら、背筋に走る悪寒を覚えた。
（――あの時、地上で遭遇したトーカティブの仕業か……？）
指揮官やラピも同じ確信を抱いていた。背後に潜むトーカティブの影に警戒を高める中、研究所の地下深くから、地響きのような巨大な駆動音が轟いた。
「……っ！ 来るわ！」
ガシャァァァンッ！！ とコンクリートの壁をブチ破り、現れたのは――もはや原形をとどめていない、研究所の巨大防衛装置とラプチャーの生体組織がグロテスクに融合した超大型異形――ランドイーターだった。
「な、なんですかアレはぁぁぁっ！？」
アリスが目を丸くし、ネオンが「巨大です！ しかし火力さえあれば必ず撃ち抜けます！」と叫ぶ。
「総員、戦闘態勢！ 隙間なく叩くわよ！」
アンリミテッドのルドミラとアリスの圧倒的な火力支援、そしてカウンターズと私の連携が雪崩れ込む。
ランドイーターの放つ無数のミサイルと砲撃を、私のAK-47のアンダーバレル・グレネードとルドミラの銃撃で相殺し、アリスの超高精度スナイパーライフルが敵の中枢コアを正確に穿っていく。
激しい死闘の末、ついにランドイーターの巨大な巨躯が崩れ落ち、大爆発とともに沈黙した。
◆
戦闘終了後、静まり返った研究所のロビー。
「ふぅ……どうやら、これで一件落着ね」
ルドミラが誇らしげに髪を揺らす傍らで、ネオンは満足げに自分のショットガンをピカピカに磨き上げていた。
「……ふふふ。わかりました。私、もう火力の道はここで極めた気がします……。これ以上ないほどの爆発と弾丸でした」
すっかり悟りを開いたような顔で呟くネオンに、指揮官はクスリと笑うと、優しく、けれど力強く新たな目標を告げた。
「なにを言っているんだネオン。火力の道はまだ始まったばかりさ。――次の目標は、『軌道エレベーター』だ」
「き、軌道エレベーター……っ！？」
ネオンの瞳が、これまでにないほどの激しい情熱と輝きで爛々と燃え盛る。
「宇宙へと続く至高の塔……！ そこには私の知らない、さらなる超・重火力が眠っているのですね……っ！？」
「ああ、そうだ」と真面目な顔で頷く指揮官。
（……こいつ、すっかりネオンの脳内を火力の沼に沈める気だな……）
私は呆れたように息を吐きつつも、折りたたんだAK-47のストックを肩に背負い直し、完璧な女性声を保ったまま微笑んだ。
トーカティブの行方、そしてアークの内通者へと繋がる糸口を求めて――私たちの旅は、さらなる狂乱の火力の道へと進んでいくのだった。