13話
奪還した北部研究所の深部。セキュリティによって硬く閉ざされた巨大な防衛扉の前に、俺たちは立っていた。
「ここから先は認証が必要です。ですが、暗号キーの形式が特殊すぎて、通常のハッキングでは時間がかかります……」
ラピが困惑気味に告げる中、指揮官が意を決したように前へと踏み出た。
「みんな、下がっていてくれ。……僕がやる」
指揮官はマスタング社長から直伝された例の高度で無駄すぎる謎のダンスステップをノリノリで踏みつつ、キレのある動作でカードキーを端末へスワイプした。
ピコン、と電子音が鳴り響き、重厚なセキュリティ扉が呆気なく解錠される。
「う、嘘でしょ……あんな怪しいダンスで本当に開いたわ……」
アニスが頭を抱えてドン引きする中、ネオンは「さすが指揮官殿！ ダンスの火力（ソウル）がセキュリティを打ち破りました！」と目を輝かせていた。
扉の向こうに広がっていた制御室の端末には、これまでルドミラたちが長年にわたって記録し蓄積してきた「ピルグリムの目撃ポイント」の膨大なデータが保存されていた。
画面に表示された白いニケのコードネーム――「スノーホワイト」。
データに記録された彼女の素体スペックや行動履歴を目にし、俺は折りたたみストックへと改修した特注AK-47を背負い直しながら、胸の中で確信した。
（……間違いない。彼女も俺と同じ、伝説の『フェアリーテイルモデル』のニケだ）
ふと、指揮官が疑問を口にした。
「ルドミラさん。どうして君たちは、こんな過酷な雪原でピルグリムを追跡したり、迷子のニケを救けたりしているんだ？」
問われたルドミラは、どこか遠くを見るような目でふっと可憐に微笑んだ。
「……理由は二つよ。一つは……アークでの退屈な暮らしから逃げ出した自分の行動が『恥ずかしかったから』。もう一つは、それが私にとって『やるべきことだと思ったから』……詳しい話は、あなたともっと親しくなったら教えてあげるわ」
◆
翌朝。北部研究所をあとにし、新たな目的地へ向かおうとする俺たちに、ルドミラとアリスはある地下保管庫を見せた。
「……出発する前に、これを見ておきなさい」
薄暗い保管庫に整然と並んでいたのは、透明なカプセルに収められた多数のニケの素体だった。
だが――そのすべての素体には「頭部」が、そして「脳」が存在しなかった。
アニスたちが息を呑む中、ルドミラが静かな声で語り始める。
「地上で救出したニケの中には、脳だけがどこかへ持ち去られた状態で発見される子が少なくないの。私たちは……いつか奇跡が起きて、失われた脳が戻ってきたときのために、こうしてボディを大切に保管しているのよ」
「そんな……脳が戻るなんてこと、あるんですか……？」
指揮官が痛痛しそうに呟く。
「滅多にないわ。奇跡的に脳が戻ったとしても、激しい精神崩壊や深刻な記憶喪失に陥るケースがほとんどよ。……けれどね」
ルドミラは優しくカプセルを見つめた。
「それでも『生き残った』という事実が大切なのだわ。大変な仕事だけれど、とてもやりがいを感じているの」
ニケの残酷な現実と、それに抗い続けるルドミラたちの高潔な誇り。俺たちは驚きと共に、彼女たちの仕事に対して深い敬意を払った。
研究所の別れ際、ルドミラは指揮官の目を選び、静かに、けれど重みのあるアドバイスを贈った。
「……覚えておきなさい、指揮官。『新しい出会い』とは、本質的に相反する二つの世界が出会うことよ。だからこそ……相手が何よりも大切にしている世界を、あなたは何があっても絶対に壊さないようにしなさい」
「……はい。心に刻みます、ルドミラさん」
◆
ルドミラから譲り受けたデータが示すポイントへ到達した俺たちは、一面の白銀の雪原の中を進んでいた。
やがて、猛吹雪の向こうに一人の「人影」がぼんやりと浮かび上がる。
「……あれは、ピルグリム……？」
アニスが目を凝らす。だが、ラピが即座に手で制した。
「待ってください。おかしいです……あの人影の周囲には、足跡が一切存在しません」
不自然すぎる状況。トラップを確信した俺は、迷わず指揮官の至近距離へと滑り込み、折りたたみストックを展開したAK-47を構えて彼の身を庇った。
完璧な女性声を維持しつつ、素早く周囲の警戒網をスキャンする。
「指揮官、私の後ろへ……！ 罠です！」
直後――人影に見えていたデコイが爆発！
凄まじい爆音とともに山腹から巨大な雪崩が発生し、立ち込める雪煙を突いて、あの不気味な声とともにトーカティブが突如として姿を現した。
「――ガハハッ！ 捉えたぞ、人間の虫め！」
巨大な爪が指揮官へ向けて振り下ろされる！
「――させない！！」
俺は過剰なまでのフェアリーテイルモデルの出力を前進に叩き込み、雪崩の濁流を強引に跳ね返して指揮官を腕の中に抱き留めた。そのまま間一髪で滑空するように回避し、トーカティブの猛攻を間近で受け止める！
だが、この乱戦の混乱により、私たちはラピたちカウンターズの本隊と一時的に分断されてしまった。
「レイっ……！」
「指揮官、怪我はありませんか！？ 私から離れないでください！」
俺は指揮官を背中に隠し、AK-47のアンダーバレル・グレネードをトーカティブの巨躯へ連続で叩き込んだ。激しい爆炎が雪原を揺らす。
「フハハハ！ 最新の試作型フェアリーテイルモデル……男のくせに可憐な皮を被りおって、見苦しいな！」
トーカティブが嘲笑いながら迫る。
「……黙れ！」
俺は激しい銃撃戦を繰り広げながら、奴の意図を探るべく問いを投げかけた。
「なぜアークの内通者と繋がり、マリアンを侵食した！？ 貴様らの目的は何だ！？」
「ククク……知りたければ、死んでから――」
トーカティブが言葉を言いかけた、その瞬間だった。
――ズドドドドンッ！！！！
地平線を裂く、凄まじい砲撃音が響き渡った。
高圧の対艦ライフル弾がトーカティブの胸部を正確に貫通し、激しい衝撃波が周囲の積雪を吹き飛ばす。
「ガァァァッ！？」
胸に穿たれた巨大な風穴を押さえ、トーカティブがのたうち回る。
吹雪の向こうから、漆黒の外套を羽織った謎の白いニケ――スノーホワイトが悠然と歩み寄ってきた。
「……ここまでだな、トーカティブ」
スノーホワイトは冷徹な眼差しで銃口を向け、倒れたトーカティブへと近づいていく。
これで決着がつく――誰もがそう確信した、次の瞬間。
空から禍々しい深紅の光が舞い降り、次元を裂くような生体エネルギー波が二人を捉えた。
――ドドズッ！！
「なっ……！？」
スノーホワイトの攻撃を弾き飛ばし、降り立ったのは……禍々しい黒銀の装甲と深紅の翼を纏った、異形のヘレティック。
――モダニア。
「……トーカティブ。回収します」
感情の抜け落ちた無機質な声でそう告げると、モダニアは傷ついたトーカティブを抱え上げ、圧倒的な速度で上空へと飛翔し、そのまま雲の彼方へと連れ去ってしまったのだった。