14話
空を覆う暗雲の隙間から、わずかに冷たい光が雪原へと差し込んでいた。
ヘレティック・モダニアに回収され、消えていったトーカティブ。
スノーホワイトは悔しそうに微かに歯噛みすると、そのまま素早く足場を蹴り、逃げ去った敵の足跡を追って追跡を開始した。
「待ってくれ、スノーホワイト！」
指揮官の声に反応し、スノーホワイトは振り返ることなく冷たく言い放つ。
「……ついてくるな。足手まといだ。お前たちの戦闘力では、ヘレティックの相手どころか、あの荒野を生き延びることもできん」
「僕たちはトーカティブと内通者の手がかりを探しているんだ。それに、君にだって協力できることがあるはずだ。役に立ってみせるから、同行させてくれ！」
スノーホワイトは呆れたように大きく息を吐き出すと、面倒臭そうに肩を竦めた。
「……勝手にしろ。だが、途中で足が凍りついても、私は荷物持ちなどせんぞ」
渋々ながらも同行を許された私たちは、スノーホワイトの背中を追って荒涼とした雪原を進み始めた。
◆
道中、冷たい風が吹き抜ける岩陰で小休止を取った際、指揮官は歩調を合わせるようにスノーホワイトへと話しかけた。
「スノーホワイト……君は、いつから地上で戦っているんだ？」
「……質問が多い奴だな」
スノーホワイトは愛用の巨大な対艦ライフルを布で拭きながら、ぶっきらぼうに答えた。
「いつから、か……。そんなものはとうの昔に忘れた。だが、少なくとも『第一次ラプチャー侵攻』の初期から、私はこの地上で戦い続けている」
「第一次侵攻から……！ じゃあ、その頃の記憶が……」
「古い昔の記憶など、生き残るためには邪魔なだけだ。私にあるのは、戦うための記憶と、果たすべき目的だけだ」
彼女は冷徹な眼差しを前方に向けた。
「トーカティブの奴を追うのは、それが奴らの最高指導者である『クイーン』へ繋がる唯一の手がかりだからだ。そして、奴ら『ヘレティック』は……人類の歴史を終わらせるために作られた、最も忌々しい裏切り者の特異個体だ。ここで討たなければ、人間たちの未来に勝ち目は無い」
スノーホワイトの言葉には、長い年月を孤独な戦いに捧げてきた者特有の、底知れぬ重みが宿っていた。
ふと、指揮官は慎重に言葉を選びながら尋ねた。
「……地上をそんなに長く放浪していて、アークに戻ろうと思ったことはないのか？ あそこには、君の帰りを待っている人間たちがいるはずだ」
その問いに、スノーホワイトの手がピタリと止まった。
彼女は冷ややかに鼻を鳴らすと、顔を背けた。
「戻る？ ふざけたことを言うな。私は何も達成していない。仲間を失い、未だにクイーンの首すら取れていないこの状態で、何を誇らしげに帰れと言うのだ」
彼女の声には、怒りというよりも深い自嘲が混じっていた。
「それに……『慰めからの歓迎』など私には必要ない。そもそも、私にとってのアークとは、このオールドファッションな記憶の片隅にあるだけの『未知の箱庭』だ。それが今、どんな風に変わっているのかも知らないし、正直……自分がそこに戻りたいと思うかどうかなんて、考えたこともない」
彼女の孤独と拒絶の裏にある痛みを察したのか、指揮官はそれ以上追及せず、ただ静かに頷いた。
私も一歩後ろで折りたたみストックのAK-47を握りしめ、喉のモジュールを通した女性声を保ちながら、その背中を見つめていた。
（アークを知らない……か。俺たちが当たり前に知る地下都市は、彼女のようなピルグリムにとっては、あまりにも遠く、隔絶された世界の出来事なのだ）
「……休憩は終わりだ。行くぞ」
スノーホワイトは立ち上がると、再び冷たい雪原の中へと歩き出した。
私たちは互いに言葉を交わすことなく、トーカティブとモダニアの行方を追い、さらなる荒野の奥へと足を踏み入れていったのだった。