15話
モダニアとトーカティブの潜伏地点を捉えたスノーホワイトは、岩陰に身を潜めて愛用の対艦ライフルを構え、即座に狙撃態勢に入った。
（――仕留める……！）
超長距離からの奇襲。完璧なタイミングだったはずだ。しかし、モダニアはその照準の殺気を一瞬で察知した。直後、常識を超えた凄まじい推進音とともに、モダニアは信じがたい機動力で瞬く間にスノーホワイトの間合いへと肉薄していた。
「――くっ……！？」
驚愕するスノーホワイトの喉元へ、モダニアの凶刃が迫る。
――ガァァンッ！！
「スノーホワイト、下がれッ！！」
俺はフェアリーテイルモデルの出力を瞬間的に全開にし、特注AK-47でモダニアのブレードを受け止めた。激しい火花が散り、強烈な衝撃波が周囲の雪を爆風のように吹き飛ばす。喉のモジュールを通した透き通った女性声が、極寒の空気に響き渡る。
「……試作型のフェアリーテイルか。邪魔です」
モダニアの無機質な瞳が光り、圧倒的な出力で俺を弾き飛ばした。俺は雪原を数メートル滑りながら体制を整えたが、モダニアのターゲットはすぐさまスノーホワイトへと戻った。
ヘレティックの力はあまりにも絶大だった。ピルグリムとして数々の死線を潜り抜けてきたスノーホワイトですら、モダニアの圧倒的なスペックの前に防戦一方となり、弄ばれるように痛めつけられていく。
「く……ッ！ 離れろ！」
俺はAK-47のアンダーバレル・グレネードを連射し、高出力レーザーポインターで照準を絞ってモダニアへ射撃を浴びせ、スノーホワイトへの追撃を必死に阻止しようと割り込む。
だが、地上の雪の上に膝をつき、血を吐くスノーホワイト。このままでは全滅する――その時だった。
――ズドンッッ！！
突如、明後日の方向へと爆音が響き渡り、巨大な対艦ライフルの弾丸が遙か空の彼方へと飛んでいった。
見ると、指揮官が雪の上に転がりながら、スノーホワイトが落とした激重のニケ用ライフルを必死に持ち上げ、引き金を引いていたのだ。反動で吹っ飛びながらも、必死に抵抗する彼の姿。
そしてその射撃音は、散り散りになっていたカウンターズにとっての絶好の「合流信号」となった。
「指揮官っ！！」
雪煙を割って駆けつけたラピ、アニス、ネオンが合流！ 満身創痍のスノーホワイト、そして俺たち全員が隊列を組み、一丸となってモダニアへと立ち向かう。
「……理解不能。スペックの比較上、あなた方が私と互角に戦える確率はゼロです」
圧倒的な性能差があるはずなのに、指揮官の的確な連携指示とニケたちの意地によって攻撃を受け流され、モダニアの表情に初めて戸惑いの色が浮かんだ。
その激しい交戦の最中、ラピの限界を超えた一撃がモダニアの顔面を捉え――顔を覆っていたバイザーがバキリと割れて雪の上へと落ちた。
バイザーの下から現れた素顔。
「……え……？」
指揮官の動きが、完全に止まった。
黒髪の可憐な顔立ち、悲しげな瞳。そこにいたのは――あの日、指揮官自らの手で処分したはずの、マリアンだった。
「マリアン……！？ マリアンなのか……！？」
指揮官の悲痛な呼びかけに、モダニアの瞳が大きく揺らぎ、激しい混乱を起こし始める。
「マ……リ……ア……ン……？ 私……は……ヘレティック……」
頭を抱えて苦悶するモダニア。しかし直後、彼女の体から禍々しい黒いエネルギーが暴走するように噴出！ 凄まじい衝撃波が広範囲を吹き飛ばし、視界の全てが真っ白な暗転へと飲み込まれていった。
◆
「……う、……ぐ……」
爆発の衝撃からどれほどの時間が経っただろうか。
指揮官が吹雪の音で目を開けると、そこは雪原に半分埋もれた旧時代の地下バンカーの中だった。
周囲の状況は絶望的だった。モダニアの放った黒いエネルギーの直撃を受け、スノーホワイトをはじめ、ラピ、アニス、ネオン、そして俺までもが素体を激しく損傷し、全員が移動不可能な状態に陥っていたのだ。
救急信号を送信しようにも高濃度のノイズで電波が届かず、バンカーの亀裂からは容赦のない猛吹雪が吹き込んできている。このままではニケたちの動力が停止し、指揮官も凍死してしまう。
「僕の……僕の足の外骨格を使ってくれ！」
指揮官は激痛に顔を歪ませながら、骨折した足に装着していた医療用外骨格を取り外した。そして、この場で最も素体構造が頑丈で、動ける可能性が残されていたスノーホワイトへとそれを託した。
「スノーホワイト、これを使って地上へ上がってくれ……救援を呼んできてほしい！」
「指揮官、私も行きます」
俺は可憐な女性声を絞り出し、破れた制服を押し殺して立ち上がった。フェアリーテイルモデルの予備エネルギーを強引にバイパスし、動かない足を無理やり稼働させる。
「レイ……君も動けないはずだ！」
「私なら……スノーホワイトを支えられます。指揮官たちを……ここで死なせはしません！」
外骨格を装着したスノーホワイトの肩を俺が抱え、二人で吹雪の舞う極寒の地上へと這い出していった。
◆
バンカーの中に残された指揮官とカウンターズ。
冷気は刻一刻と体温を奪い、バンカーの入口は吹雪の雪で埋まりかけていく。
「大丈夫……レイとスノーホワイトを信じよう……」
手足を震わせながら、指揮官は自分自身と仲間たちに言い聞かせるように呟く。アニスもネオンも意識が遠のきかけ、もはや誰もが限界を迎えていた。
（……ここまで、なのか……）
絶望がバンカーを支配し、意識が途切れかけたその瞬間――バンカーの天井を塞いでいた雪が豪快に掘り返され、眩しい光が差し込んできた！
「――見つけたわ！ アリス、急いで救護キットを！」
「はいです、女王様！ ご主人様、みんな！ 生きててくださいぃっ！」
雪の向こうから現れたのは、アンリミテッドのルドミラとアリスだった！
「ルドミラさん……アリス……！？」
指揮官が絞り出すような声で目を見開く。
ルドミラは凍える指揮官を抱き起こし、優しく、そして誇らしげに告げた。
「無事ね、指揮官。……感謝しなさい。あのスノーホワイトというピルグリムが、自分も足がボロボロだというのに、そこの試作型の女の子――レイに体を支えられながら、必死の思いで私たちのもとへ辿り着き、あなたたちの場所を教えてくれたのよ」
雪の入口の方を見ると、外骨格をきしませながら雪の上に膝をつき、荒い息を吐いているスノーホワイトと、彼女をしっかりと肩で支え続けていた俺の姿があった。
俺は喉の声帯モジュールを働かせ、透き通った女性声で指揮官へ向かって小さく微笑んでみせた。
「……間に合いましたね、指揮官」
極寒の死地で繋がれた命。マリアンが「モダニア」として生きているという衝撃的な真実を胸に秘めたまま、私たちはルドミラたちの救助により、奇跡的に絶望の雪原から生還を果たしたのだった。