無事に前哨基地へと帰還してから、３日の月日が流れた。
修理と補修を終えた体もようやく以前のように動くようになり、気分転換に基地内の散歩へ出かけようとした、その時だった。
背後に気配を感じて振り返ると、そこには漆黒の外套を纏ったスノーホワイトが静かに立っていた。
「……これだ」
彼女はあの極寒の雪原で渡された外骨格を静かに手渡すと、ポケットから一発の特殊な「弾丸」を取り出し、指揮官の手のひらに握らせた。
「調べてみろ。……必ず、お前たちの役に立つはずだ」
不意に差し出された謎の弾丸を見つめ、指揮官はまっすぐな目で彼女を見つめ返した。
「スノーホワイト、僕たちの仲間にならないか？ 前哨基地なら、君が戦い続けるためのバックアップもできる」
だが、スノーホワイトは静かに首を横に振った。
「断る。……お前たちと私では、生きてきた世界が違いすぎる」
それでも言葉を重ねて引き止めようとした指揮官だったが――ふと、あの雪原でルドミラが言っていた言葉が脳裏をよぎった。
『新しい出会いとは、相反する世界が出会うこと。相手が何よりも大切にしている世界を、絶対に壊さないようにしなさい』
（……そうだ。彼女には彼女の戦いがあり、誇りがあるんだ）
指揮官は言葉を呑み込み、彼女の意志を尊重するように静かに頷いた。
「……わかった。でも、何か手伝えることがあればいつでも言ってくれ。僕たちはここにいる」
スノーホワイトは一瞬だけ驚いたように目を見張ると、口元にわずかな笑みを浮かべた。
「……命を助けてくれたこと、感謝する。忘れない」
それだけ言い残すと、彼女は風のように静かに前哨基地をあとにしていった。
◆
スノーホワイトが立ち去った直後、俺は指揮官からその「弾丸」を見せてもらった。
一一見してニケ用大口径弾とも既存のラプチャー兵器とも異なる、未知の金属光沢と複雑な刻印。
（……ただの弾丸じゃないな。スノーホワイトが託していくだけの理由がある）
俺は喉の声帯モジュールをオフにし、胸元のS級密秘回線を通じてアンダーソン副司令官へ即座に報告を入れた。
『――アンダーソン副司令官。スノーホワイトから指揮官へ、未知の弾丸が一発手渡された。詳細な解析が必要だ』
『……承知した。レイ、その弾丸の動向を注視しろ。それと、指揮官をこちらへ呼べ』
◆
中央政府副司令官室。
呼び出された指揮官と、護衛として同行した俺の前に、アンダーソンが重々しい書類を差し出した。
「指揮官。お前たちは過去の数々の作戦において、本来なら生き残ることすら不可能なピルグリムやヘレティックとの遭遇を果たし、生還してみせた」
アンダーソンは煙草の煙を燻らせながら、力強く告げる。
「本日付でお前とカウンターズを、中央政府直属の『特殊別働隊』へ任命する。……そしてレイ、お前も引き続き、この特殊別働隊へ正式に配属とする」
「特殊別働隊……！？」
指揮官が息を呑む。
「そうだ。これにより、お前たちには特別な権限と独自の命令系統が与えられる。……もう、シュエンのような他企業のCEOに理不尽に使われることも、濡れ衣を着せられることもない」
シュエンからの干渉を完全に遮断できる独立権限。
だが、アンダーソンは表情を崩さず、釘を刺すように付け加えた。
「ただし、目覚ましい活躍を遂げすぎれば、今度は中央政府最高幹部会の老害どもの目に止まり、より厄介な政争に巻き込まれることになる。……カウンターズの面々も含め、まずは傷を癒せ。『一ヶ月の長期休暇』を命じる」
「……了解いたしました、副司令官」
可憐な女性声を響かせ、俺は深く一礼した。
◆
一ヶ月後。前哨基地の作戦会議室。
一ヶ月の休暇を終えたカウンターズの面々が集まり、それぞれが独自に集めてきた情報収集の結果を報告し合っていた。
「……ダメね。ヘレティック『モダニア』についての情報も、スノーホワイトから貰った『弾丸』の成分解析も、アークの一般的なデータベースじゃ完全に手詰まりよ」
アニスが肩を落として溜め息をつく。
ラピも険しい表情で頷いた。
「ええ。唯一残された手がかりは中央政府の最深部データベースですが……特殊別働隊の権限をもってしても、S級機密領域へのアクセスは不可能です」
残された道が閉ざされ、重苦しい空気が流れたその時だった。
『――ふふふ、お困りのようですね、指揮官様！』
ホログラムモニターが突如として起動し、情報を専門に扱う「プロトコール」所属のニケ、エクシアの顔が映し出された。
「エクシア！？」
「中央のデータベースに潜入できないなら、別の方法を使えばいいのですよ」
エクシアは画面越しにニシシと悪戯っぽく笑うと、一枚のマップデータを転送してきた。
「地上にある旧時代の『古びた軍事工場』……あそこには、アークのシステムすら凌駕する旧時代の高精度スキャン設備が眠っています。あの設備のメイン解析機にその『弾丸』を読み込ませれば、弾丸の正体や製造元を掴める可能性があります」
「旧時代の軍事工場……！」
指揮官の瞳に、再び強い希望の光が宿る。
俺は特注AK-47を肩に背負い直し、完璧な女性声を保ったまま、指揮官の隣へと一歩踏み出した。
「……決まりですね、指揮官。特殊別働隊としての最初の任務、その軍事工場へ向かいましょう。私が前線の警戒を担当します」
「ああ、頼むよレイ！ みんな、弾丸の謎を解き明かし、マリアンを取り戻す手がかりを掴むんだ！」
「了解です！ 火力全開で工場を制圧します！」
新たな目標と「特殊別働隊」という強固な絆を胸に、俺たちは未知の弾丸の謎を追い、旧時代の軍事工場へと向け、再び地上への一歩を踏み出したのだった。