旧時代の面影を強く残す巨大な軍事工場。第一次ラプチャー侵攻の末期まで稼働していたというその場所は、冷たい鉄と無機質な油の匂いに包まれていた。
工場内を広域スキャンし、目的の解析装置を探すカウンターズ。その通信の陰では、いつもより手際の悪さが目立つシフティーに対し、プロトコールのハッカーであるエクシアから容赦のない「ハッキング教育指導」が飛んでいた。
「シフティー、そこのノード処理が甘いですプロトコールの名が泣きます！」
『うぅ……すみませんエクシアさん……！』
シフティーの必死な悲鳴を、アニスたちは同情混じりの苦笑いで見守っていた。
◆
やがて、工場最深部で旧時代のエレクトロニクス解析装置を発見した俺たちは、スノーホワイトから託された例の「弾丸」をスキャナーへとセットした。
「……これで、何で出来ているかが解れば、あのピルグリムが『必ず役に立つ』と言った理由も解明できるはずだ」
指揮官が息を呑んでモニターを見つめる中、プログレスバーが100％に到達する。
しかし、出力された解析結果は予想外のものだった。
――ごく普通の、古く凡庸なライフル用弾丸。
ただし、「アンチェインド」と呼ばれる未知の物質が微量に含まれていることを除いては。
「アンチェインド……？」
指揮官が呟くと、通信の向こうでシフティーが一瞬、異常なまでの過剰反応を示した。
「シフティー、何か知っているのか？」
『えっ！？ い、いいえ！ 何も知りません！ 聞いたこともない言葉です！』
動揺を隠しきれないその声。
俺は隊列の後方で特注AK-47のアタッチメントを点検するフリをしながら、喉の声帯モジュールをオフにし、胸元のS級密秘回線を通じて視線だけで察知した。
（……フン。ボロを出したな。本物のシフティーがそんなヘマをするわけがない。通信の裏で糸を引いているのは……シュエンだな）
通信の偽装を見抜いた俺は、他の仲間に気づかれぬよう、隠密裏にそのスパイ通信の回線元を鋭く遮断・消去した。
◆
「『アンチェインド』……気になりますね。ですが、アークの一般的なデータバンクからは、その言葉に関する記録が完全に抹消されています」
エクシアが端末を叩きながら唸る。アーク最深部のデータベースなら記録があるかもしれないが、そこはS級最重要機密領域。本物のシフティーのアクセス権限ですら弾かれる領域だ。
「……ふふ、こうなったら仕方ありません。私が直接、中央政府のメインサーバーにハッキングをかけます！」
「待て、エクシア！ それは危険すぎる！」
指揮官が慌てて制止するが、ハッカーとしての純粋な好奇心と探求心に火がついたエクシアは、目の前で堂々と中央政府への浸透を開始してしまった。
「大丈夫です。地上を経由してプロキシを何重にも潜らせています。――」
しかし、次の瞬間。エクシアの画面が赤くフラッシュした。
『――ハッキングを検知。対象の座標を割り出しました』
「え……！？ な、なんで……！？」
エクシアの表情が引きつる。自身の実力、そして地上を経由した完璧な安全策を講じたにもかかわらず、アークの治安維持部隊「トライアングル」の対応速度はあまりにも異常だった。
（……ハッキングの腕の問題じゃない。最初から『トラップ』が仕掛けられていたんだ……！）
エクシアは瞬時に悟った。
すぐ目の前にトライアングルの突撃部隊が迫っている。逃げ場はない。
「指揮官様……聞いてください。今、皆さんを繋いでいるこの回線は、記録に残らない特殊な暗号回線です……。そして、私の知る秘密を守るため、私は今から自らの脳をオーバーヒートさせて焼却します……！」
「エクシア、やめるんだ！！」
指揮官たちの制止の声が響く。
だが直後――バァンッ！！ という凄まじいドアの破壊音とともに、トライアングルの兵士たちがエクシアの部屋へと突入。発砲音が轟き、エクシアの身体が床へと倒れ伏した。
「……っ！！」
ラピが即座に、衝撃で画面が途切れる直前のビデオ通話を切断した。
◆
重苦しい静寂が軍事工場内に立ち込めた。
仲間だと思っていたエクシアの、あまりにも呆気なく、そして悲惨な最期。
予想だにしなかった犠牲者の出現に、アニスは顔を覆って震え、ネオンも言葉を失って固まっていた。
「……くっ……！」
指揮官は悔しさに打ちひしがれ、己の無力さに拳を地面へ叩きつけた。
俺は折りたたんだAK-47のストックを静かに引き寄せると、喉の声帯モジュールを通した澄んだ女性声で、静かに、けれど毅然とした声で語りかけた。
「……指揮官。……辛いですが、ここで立ち止まっているわけにはいきません。エクシアが命を懸けて守ってくれたこの『アンチェインド』の情報を無駄にしないためにも……一度、アークへ帰還しましょう」
指揮官は深く息を吐き出すと、血の滲むような思いで顔を上げた。
「……ああ。アークへ帰ろう。……エクシアの死を、絶対に無駄にはしない」
軍事工場の冷たい鉄格子を背に、俺たちは重い足取りで、不穏な空気が渦巻くアークへの帰路につくのだった。