アークへ帰還した俺たちを待っていたのは、中央政府の治安維持部隊「トライアングル」の待ち伏せだった。
部隊を率いるプリパティが、冷徹な面持ちで立ちはだかる。
「そこまでです、指揮官。中央政府直属の権限により、プロトコールのニケ死亡事案に関する重要参考人として全員連行します」
「……お断りします」
ラピが毅然とした態度で前に出た。
「私たちはアンダーソン副司令官直属の『特殊別働隊』です。独自の命令系統と独立権限を有しており、管轄外の尋問に応じる義務はありません」
俺も折りたたんだ特注AK-47のストックを肩に引き寄せると、喉のモジュールを通した澄んだ女性声で冷ややかに追従した。
「……連行したいのであれば、副司令官以上のサインが記された公印付きの正式な公文書をお持ちください。それが無い限り、一歩も通しません」
「くっ……！ 特殊別働隊の権限を盾にするつもりですか……！」
プリパティは悔しそうに歯噛みしつつも、手出しできないことを悟り、渋々引き下がった。だが、去り際に振り返ると、鋭い視線を指揮官へと向けた。
「……忘れないでください。中央政府は、常にあなたたちを見張っています」
トライアングルを退けた後、俺たちは中央政府のアンダーソン副司令官室へと向かった。
「……エクシアが射殺された事件に、お前たちは関与しているのか？」
煙草の煙の向こうから、アンダーソンが静かに問いかけてくる。
「……はい」
「そうか。……ひとつ情報を渡しておこう。エクシアがハッキングを開始した直後、シュエンがアークのネットワーク全体に対し『アンチェインド』の検索禁止措置を発令した」
「シュエンが……」
指揮官が息を呑む。やはりあいつが裏で糸を引いていたのだ。
面会を終えて前哨基地に戻ると、プロトコールの調査員ニケ・ノベルが待っていた。
「指揮官！ 大変です！ エクシアが生きています！」
「えっ……！？」
驚く俺たちがプロトコールの執務室へと駆けつけると、そこには間違いなく、普段通り端末を叩くエクシアの姿があった。
「やあ、指揮官様！ ……って、なんでそんなに鳩が豆鉄砲食らったような顔をしてるんですか？」
エクシアは無事だったが、直近数時間の記憶が綺麗に欠落していた。
彼女は自身が置かれた状況を冷静に分析し、ニケの核心である「NIMPH（ニンフ）」と「アンチェインド」についての解説を始めた。
「NIMPHは、ニケの脳内に埋め込まれた極小のナノマシンです。記憶の保存、消去、上書き……そして死んだ時のデータの復元を司っています。私は射殺されましたが、バックアップデータがNIMPHによって脳に再書き込みされたことで、直前の記憶と引き換えに復活できたというわけです」
エクシアは真剣な表情でモニターを指し示した。
「そして……『アンチェインド』は、ニケの不滅の由来であるナノマシンNIMPHを直接破壊する物質です。NIMPHが破壊されれば、記憶の保存も、上書きも、そして消去すら不可能になります」
「……っ！」
その言葉に、ラピがハッと目を見開いた。
「……私が過去に受けた記憶消去処置で、なぜか記憶が消えなかった理由……それは、私の素体内にアンチェインドの影響が存在していたから……」
NIMPHを破壊する物質、アンチェインド。
それは記憶の操作を防ぐだけでなく、ラプチャー・トーカティブの驚異的な自己修復能力を無力化し、人類の宿敵である「ヘレティック」を倒すための最大の切り札になり得ることを意味していた。
ヘレティックに関する直接のデータは皆無だったが、ノベルが重要な情報を提示した。
「アブソルート、そしてミシリスの最強部隊メティスが、過去にヘレティックを撃退したという極秘記録が存在します」
ラピは即座に決断を下した。
「アブソルートやメティスへ接触する足がかりを得ること。そして、今回のように強い後ろ盾が無ければシュエンの暴走に対して無力である現状を打開するため……アンダーソン副司令官とイングリッドCEOの協力を直接仰ぎましょう」
◆
副司令官室。再び集まったアンダーソンとイングリッドCEOの前に、俺たちは立っていた。
「後ろ盾になってほしい、か」
イングリッドが腕を組み、冷徹な眼差しを向ける。「だが、我々に協力を求める以上、君たちはどんな見返り――つまりどんな価値ある情報を差し出せるのかね？」
重苦しい静寂が室内を包む中、ラピが一歩前へ出た。
「……私の秘密をお話しします。私には、過去に受けた記憶消去の処置が一切効きませんでした」
「なに……！？」
イングリッドの眉が跳ね上がる。
「『アンチェインド』は実在します。そして、その効果の証明が……今ここにいる、私自身です」
ラピの命懸けの告白。
アンダーソンとイングリッドは一瞬言葉を失ったが、ラピの瞳にある偽りのない真実を読み取り、深く深く頷いた。
「……面白い。アンチェインドが実在し、ヘレティック攻略の鍵となるならば、話は別だ」
アンダーソンが煙草を揉み消し、鋭い眼光で指揮官を見つめた。
「指揮官、そして特殊別働隊。本日より、エリシオンが誇る最強部隊『アブソルート』との共同作戦を命じる。アンチェインドの全貌を解明し、ヘレティック討伐への道を切り拓け！」
「了解いたしました！」
可憐な女性声を響かせて一礼しながら、俺は背後のAK-47の折りたたみストックを強く握りしめた。
NIMPHの謎、アンチェインドの真実、そしてマリアンを取り戻すための戦いが、アブソルートとの共同作戦という新たな局面を迎えて加速していくのだった。