19話
冷たい北風が吹き抜ける地上のランデブーポイント。
アブソルートの専用大型輸送機から降り立った私たちは、エリシオンのエリート部隊である彼女たち、そして今回はバックアップとして回線越しに参加する本物のシフティーのサポートを受け、新たな作戦エリアへと足を踏み入れていた。
「おい、新人のゴミども。足手まといになるような真似は許さない。三流部隊が首を突っ込んでいい任務ではないことを自覚しろ」
降り立つやいなや、ウンファの機嫌の悪さは全開だった。腕を組み、鋭い睨みを利かせながらカウンターズの面々を虫けらのように見下す。
「なによその言い方！ こっちはこっちで命がけでやってるのよ、いつも機嫌ワルワルな鉄仮面女！」
アニスが負けじと鋭い言い返しを飛ばし、ネオンも「そうです！ 火力と気合なら負けません！」と続く。
その様子を少し離れた場所から見守りながら、エマはうっとりとした笑みを浮かべ、ベスティーは目を輝かせて拍手した。
「ふふ、アニスちゃんたちの掛け合い、見ていて飽きないわねぇ。ウンファにそこまで一歩も引かずに言い返す人たちなんて、私、初めて見たわ！」
「うんっ！ ベスティーも、あの威勢の良さはちょっと見習いたいかも……！」
だが、ウンファの怒りの矛先は、アニスやネオン以上に、同じエリシオン出身であるラピへと激しく向けられた。
「……ラピ。よくもまぁ、泥を塗るような真似ばかり重ねてくれたものだな。お前のような『裏切り者』が、どの面を下げる……黙っていれば、少しはましに見えるぞ」
ウンファの冷酷で容赦のない罵倒。ラピは歯を食いしばり、悔しそうに拳を握りしめた。
その隣で、私は折りたたみストックへと改修した特注AK-47のグリップを強く握り込み、冷ややかな視線をウンファへと向ける。喉のモジュールを通した透き通った女性声を響かせ、毅然と言い放った。
「……ウンファ隊長。彼女は命がけで前線を支えている。部隊長としての指導の範疇を超えた侮辱は、特殊別働隊としても見過ごせませんね」
「ほう……お前か、あの謎めいた新人素体は。生意気な口を利く余裕があるなら、実戦でその体裁の良いガラクタがどこまで持つか見せてみろ」
「そこまでです！」
揉め始めた現場を見かねて、無線レシーバーの向こうからシフティーの焦ったような声が割って入った。
『もー！ 皆さん、大事なブリーフィング中なんですから喧嘩しないでください！ ……って、指揮官様も、早くあのピリピリした空気をどうにかしてくださいよ〜！』
終始言い争いが絶えず、なかなか話を聞こうとしないメンバーの奔放さに、シフティーは耳元で盛大なタメ息をついていた。
◆
「……まったく、これだから素人は……。耳の穴をかっぽじってよく聞け」
ウンファが冷たく一瞥をくれてから、シフティーが気を取り直して作戦の詳細な説明を始めた。
『今回の作戦目標、およびヘレティックに関する経緯を説明します』
シフティーの緊張感ある声が、一同のレシーバーに響く。
『過去の戦闘において、アブソルートとミシリスの最強部隊「メティス」が協力し、ヘレティック級の特異個体と交戦・勝利した記録が残っています。その際、ヘレティックは自爆を敢行し、その圧倒的なエネルギーにより半径4キロメートルにも及ぶ巨大なクレーターを作り上げました』
モニターに映し出されたのは、見渡す限りの大地がえぐり取られた、想像を絶する巨大なクレーターの衛星映像だった。
『爆発後、一帯は高熱と高濃度の汚染により3ヶ月間ずっと炎で燃え盛っていました。ですが……最近になり、その火の手がようやく弱まり、クレーターの中心部分へと進行することが物理的に可能になったのです』
ラピが険しい表情で前に出る。
「……私たちの目的は、その中心部まで進入し、ヘレティックの残骸……『破片』を回収することですね？」
『その通りです、ラピさん！』シフティーが肯定する。
『破片を回収し、アークへ持ち帰ることで、奴らの生態やアンチェインドとの共鳴反応を解析する手がかりになります。……ですが、中心部には未だに強烈なラプチャーの残存勢力と、過酷な環境が待ち受けているはずです』
シフティーの解説を聞き終え、私たちはそれぞれの武器をしっかりと握りしめた。
「……聞いたな、みんな。簡単な任務じゃないが、マリアンを取り戻し、真相を暴くためには避けて通れない道だ」
指揮官が私たちを見渡し、力強く頷いた。
「了解です！ どんなに燃え盛っていようが、私のショットガンで焼き尽くして見せます！」
「足を引っ張るつもりはないわ。行きましょう、指揮官」
私はAK-47のストックをカチリと音を立てて展開し、周囲の警戒を固めながら、灼熱と放射能の残る巨大なクレーターの底へと向けて歩き出した。