過酷なクレーター地帯への足進めの中、相変わらず現場の空気はウンファとアニスの鋭い応酬でピリついていた。
「おい、そこのオレンジ髪。少しは静かに足音を殺して歩けないのか？ だから三流なんだよ」
「なによ鉄仮面！ こっちは安全靴のクッション性が悪くて足音が響いてるだけでしょうが！ 人の歩き方にまで難癖つけないでよ！」
一歩も引かずにウンファへ言い返すアニスの姿を、ベスティーは憧れと尊敬に満ちたキラキラとした目で見つめていた。そして、ウンファの隙を見てアニスの隣へとトコトコ駆け寄る。
「あ、あの……アニスさん……！」
「ん？ なに、ベスティーちゃん？」
「ベスティー……アニスさんみたいに、口喧嘩が上手になりたいです……！ ウンファさんに怒られたとき、言い返せるようになる方法を……教えてください……！」
「えっ、私にそれを聞いちゃう！？」
アニスは思わず二度見したが、ベスティーの真剣な眼差しに押され、「うーん……」としばらく腕を組んで思案した。
（ウンファみたいなタイプに一番効く言葉……あいつの触れられたくなさそうなデリケートな部分……）
ニヤリと悪魔のような笑みを浮かべたアニスは、ベスティーの耳元へ忍び寄り、コソコソと「秘策の言葉」を伝授した。
◆
直後、隊列の乱れをウンファに鋭く咎められたベスティー。
「ベスティー、索敵範囲が狭い！ 何度言わせれば気が済むの！」
「ひっ……！ ご、ごめんなさい……！ あ、あの……っ！」
ベスティーはキュッと目を瞑り、アニスから教わった「秘策の言葉」を、耳まで真っ赤にしながら必死に叫んだ。
「だ、黙れ……！ ひ、貧乳……ッ！！」
「…………」
一瞬、隊列全体に凍りつくような沈黙が流れた。
アニスが期待に満ちた顔で見守る中、ウンファはぴくりとも表情を変えず、冷ややかな視線をベスティーへ向けた。
「……バカなこと言ってないで、さっさと動け」
「ひ、ひぃぃん！ すみません……！」
あっさりと一蹴され、ベスティーは涙目になって縮こまった。
「全然効いてないじゃない！」とアニスががっくりと肩を落とした――その数分後のことである。
歩調を緩めたウンファが、隣を歩くエマの横へとそっと寄り添い、誰にも聞こえないような小声でボソリと呟いた。
「……ねえ、エマ」
「なぁに、ウンファ？」
「……どう思う？」
「何がかしら？」
「……胸のこと････」
（……めっちゃくちゃバッチリ効いてるじゃねえか……ッ！！）
後ろで一部始終を暗視スコープ越しに観察していた俺は、喉の声帯モジュールをオフにした状態で、必死に笑いを噛み殺した。
完璧な冷徹隊長を気取っていても、やはり年相応の乙女心（？）はあるらしい。
◆
一方、隊列の反対側ではネオンがエマの背負う巨大なガトリングマシンガンに目を輝かせていた。
「エマさん！ その圧倒的な重火器、まさに火力の体現者ですね！ 弾種は？ 毎分の発射サイクルはどれくらいですか！？」
「えぇ？ うーんと……引き金を引くと、いっぱい『ババババッ』て出るところかしら？」
「え……あ、はい……」
あまりにも大雑把すぎるエマの回答に、専門的な火力の語り合いを期待していたネオンは「あ、これアカンやつだ……」と言わんばかりに分かりやすく肩を落とし、しょんぼりと首を垂れた。
そんなネオンの様子を察したのか、エマはふんわりとした優しい微笑みを浮かべると、ネオンの頭を撫でるように語りかけた。
「ごめんなさいね。私、武器の難しいことはあんまり詳しくなくて……。でも、ネオンちゃんは火力の専門家なんでしょう？ 私に色々と教えてくれたら嬉しいわぁ」
「――ッ！！！」
その一言で、ネオンの表情が一転してパァァッと輝いた。
「もちろんですエマさん！ 火力とは何たるか、基礎からバッチリ講義させていただきますとも――！！」
「ふふ、みんな仲良くやってくれて、オペレーターとしても安心しました〜」
通信の向こうでシフティーがほっと胸を撫でおろす声が響く。
◆
だが――。
隊列の最後尾で特注AK-47の折りたたみストックを肩に当て、周囲を警戒していた指揮官の表情は硬かった。
地上へ上がってから、ずっと彼の胸に引っかかっていた違和感。
（……おかしい。さっきから、かすかな物音や空気の揺らぎが……）
指揮官がその確信を口にしようと、「……みんな、実は地上へ上がってから――」と声をかけた、まさにその瞬間だった。
――スッ。
目の前を歩いていたウンファの手が瞬時に上がり、指揮官の言葉を物理的に制止した。
言葉は一切ない。
ウンファは鋭い眼光で背後の暗がりを一瞥すると、交差させた指先で素早く複雑な「手信号（ハンドサイン）」をラピへと送る。
それを受けたラピも、一秒の遅延もなくミリ単位で意図を理解し、無言のままAK-47を構える俺とアニスへ向けて、散開と迎撃姿勢のハンドサインを返した。
（……ちっ、流石はエリシオンの元同僚、そして現トップ部隊か）
あれほどいがみ合い、「裏切り者」と罵り合っていたのが嘘のように、極限の戦場においては一切の会話すら必要とせず、完璧な意思疎通と戦術連携をこなすラピとウンファ。
俺も即座に可憐な女性ニケの佇まいを消し去り、背後をストーキングする「何者か」に向けて、折りたたみを解除したAK-47の銃口を静かに、そして確実に向けたのだった。