クレーター周辺の警戒を固めつつ、私たちは夜営のための小さなテント陣地を設営していた。
焚き火のオレンジ色の光が、荒涼とした灰色の岩肌をぼんやりと照らし出す。
その静かな炎の脇で、エマが優しく淹れた温かいレーションコーヒーをマグカップに注ぎながら、ラピにそっと語りかけた。
「……ねえ、ラピ。今だからこそ聞かせてほしいの。……また、私たちアブソルートに戻る気はないかしら？」
エマの言葉に、近くで作業していたベスティーがピクッと反応し、慌ててトコトコと駆け寄ってきた。
「そうだよ、ラピ……！ ベスティーも、また一緒に戦いたいよ……！ ウンファさんはあんな風に冷たく言ってるけど、基地の自室でも訓練場でも、いつもラピがいなくなったポジションを気にしていたんだから……！」
ベスティーのまっすぐな瞳と言葉に、ラピは少しだけ息を詰まらせた。
だが、その背後で足を組んで不機嫌そうに腕を突っ張っていたウンファが、ついに我慢できなくなったように鼻を鳴らして割って入った。
「……ベスティー、余計なことを喋るな」
ウンファは鋭い眼光をラピに向け、冷徹なトーンで問い詰めた。
「だが、私も同じ意見だ。……ラピ。当時、お前は突然アブソルートを抜け出し、何の連絡も寄こさなかった。私たちを置いて、いったい何処へ消えたというのだ。その理由を今ここで聞かせてもらう」
ウンファの問いかけに、周囲の空気がピリリと引き締まる。
ラピは俯き、自分のメカニカルな両手をそっと見つめながら、静かに、けれど痛切な過去を語り始めた。
「……私がアブソルートにいた頃のことです。戦闘の最中……私の放った弾丸の『流れ弾』が、誤って人間の避難民に当たり、命を奪ってしまいました」
胸を締め付けるような告白に、一同が息を呑む。
「……その時、初めて気づいたんです。私は人を守るためのニケなのに、私の存在そのものが人を傷つけ、殺してしまった。私の胸に埋め込まれたコアは、本当に人間を守るためのものなのか……それとも、ただ破壊を撒き散らすだけの兵器なのか……」
ラピの瞳に、当時を思い出したのか、深い自責の念が揺らめいていた。
「自分の心が完全に壊れてしまったと感じました。……こんな汚れた姿で、信頼してくれていた皆の前にいる資格なんてない。そう思って……誰にも何も言わず、私はアブソルートを出たのです」
静まり返った夜営地。誰もがラピの苦悩の大きさを察し、言葉を失っていた。
――だが。
「……ふざけるな」
静寂を切り裂いたのは、ウンファの怒りに満ちた声だった。
彼女はガタッと立ち上がり、鬼気迫る表情でラピの胸倉を掴み上げる勢いで詰め寄った。
「たったそれだけの理由で……！ 私たちをなんだと思っているんだ、ラピ！」
「ウンファ……っ！」
「自分ひとりが悩んで、傷ついて、すべてを背負ったつもりか！？ 私たちは戦場で背中を預け合う仲間じゃなかったのか！？ 大切な仲間が何も言わず、勝手に姿を消す……その残された側の気持ちを、一度でも考えたことがあるのかよ……っ！」
ウンファの言葉には、冷酷な隊長としての面影はなく、かつて突然大切な部下を失った一人の人間の、剥き出しの怒りと寂しさが込められていた。
ラピは反論できず、ただ唇を噛み締めて目を伏せることしかできなかった。
（……不器用な奴め。怒りの裏にあるのは、紛れもなく仲間への執着と情愛か……）
私は離れた場所で折りたたみストックのAK-47を構えたまま、そのやり取りを静かに見守っていた。
◆
その緊張した空気を破るように、野営地の外側からガサリと足音が響いた。
「はーい、ただいま戻りましたぁ！」
ひょっこりと顔を出したのは、周辺の偵察と野営のための「デコイ（おとり装置）」を設置しに行っていたアニスとネオンだった。
アニスが疲れたように肩を回しながら歩いてくる傍らで、ネオンは何やら両腕に抱え込んでいた「重い荷物」を、ドサリと焚き火の脇の地面に投げ捨てた。
「いやぁ、お疲れ様です！ デコイの設置の帰り道、ちょうどいい場所に転がっていたので、『変なもの』を拾ってきちゃいました！」
元気よく報告するネオン。
だが、投げ出されたその「変なもの」を見た瞬間、その場の空気が文字通り凍りついた。
地面に無造作に転がっていたのは――ぐったりと転がるミシリス・インダストリーが誇る最強にして最高峰の特殊部隊――「メティス」の三機、そのものだった。