22話
「なるほどね……さっきから付きまとっていた気配の正体は、あんたたちだったわけか」
拾われて地面に転がされていた「変なもの」――ミシリスの誇る最強部隊『メティス』の残骸を前に、マクスウェルが降参したように肩をすくめて溜め息をついた。
「隠し通すのも限界みたいね。正直に話すわ……」
マクスウェルが語った経緯は呆れるようなものだった。アブソルートとカウンターズがヘレティック関連の秘密作戦を進めていることをミシリスの情報部が察知し、焦ったシュエンがメティスへ即座の追跡命令を下したのだという。
しかし直前の任務を終えたばかりで補助バッテリーの充電すらままならない状態のまま強行派遣され、結果として途中で完全にエネルギーが切れて立ち往生。そこをデコイ設置帰りのアニスとネオンに偶然「変なもの」として発見され、回収されたのだ。
エネルギー供給を受けて無事に再起動を果たしたメティスの三人――マクスウェル、ドレイク、そしてリーダーのラプラス。
「助かった！ 礼を言うぞ、市民たちよ！ このヒーロー・ラプラス、受けた恩は必ずや勝利で返そう！」
「フハハハ！ 悪党たる私が貴様らの救援を受けるとはな！ だが礼は言ってやる！」
礼を言いながらも一切悪びれず、強引に共同作戦へと合流してくるメティス。アブソルートのピリついた空気とはまたベクトルの違う、破天荒で強烈な個性を放つ面々に、俺たちカウンターズと指揮官はすっかり振り回されることとなった。
◆
進軍の道中、目の前に現れた崩れかけの古い橋。
安全確認のため、メティスと指揮官、ラピ、そして護衛の俺が先行して渡ることになった。無事に橋を渡り切ったその直後――
「見よ！ これぞヒーローの鉄槌だーッ！」
自慢のハイパービーム砲をぶっ放したラプラスが、上空の大型ラプチャーを鮮やかに撃破。しかし、その大破したラプチャーの巨躯がこともあろうに渡ってきたばかりの古い橋を直撃！ 激しい爆煙とともに橋は跡形もなく崩れ去ってしまった。
『……ラプラス。お前、何をやっているの……？』
対岸に取り残され、大幅な遠回りと部隊の分断を余儀なくされたウンファの声が、通信越しに地獄の底から響くようなトーンに変わる。ベスティーも「う、ウンファさんの顔が……！」と震え上がっていた。
「いやぁ、悪い悪い！ だがラプチャーは倒したぞ！」と反省の色がゼロのラプラスに、「フハハ！ 橋を壊すとはまさに悪党の所業！ 先を越されたか！」と明後日の方向で茶化すドレイク。
マクスウェルは「頭が痛い……」と盛大に額を押さえていたが、そこへ追打ちをかけるように通信端末からイングリッドとシュエンの怒号が響き渡った。
『シュエン！ 勝手にメティスを割り込ませるとはどういうつもりだ！』
『うるさいわねイングリッド！ ミシリスの成果を横取りさせないために決まってるでしょ――』
（……クソガキどもの醜いキャットファイトを聞かされる身にもなれってんだ）
俺は喉のモジュールを切り、S級密秘回線経由で二人の通信スロットを即座にピンポイント遮断。静寂を取り戻した通信機を横目に、完璧な女性声でマクスウェルへ声をかけた。
「……通信にノイズが入ったようですね。ですが、目指す目的地は同じです。合流地点まで並行して進軍しましょう」
「助かるわ……レイちゃん、手際がいいのね」
◆
遠回りの本隊と通信を保ちつつ、先発組は崩落地域を回避しながら目的地であるクレーター中心部を目指す。
道中、ラプラスは目を輝かせながら指揮官へ熱弁を振るっていた。
「いいか指揮官！ ニケという存在はな、どんな時も人々の希望であり、絶大なる『ヒーロー』でなければならないのだ！ 恐怖に立ち向かい、圧倒的な力で悪を滅ぼす！ それが私のジャスティスだ！」
暑苦しくもまっすぐな彼女の「ヒーロー哲学」に苦笑しつつ耳を傾ける指揮官。
やがて俺たちは、ヘレティックが自爆したとされる最終目的地へと到達した。
しかし、周辺の地形をスキャンしていたマクスウェルの表情がにわかに険しくなる。
「……おかしいわね。爆発から間もないはずなのに、この周囲の地形……きれいすぎるわ」
自然の崩落や爆発痕とは思えないほど整いすぎた、違和感のあるクレーター底部。
さらにデータと照合したマクスウェルが息を呑んだ。
「以前の観測データより、この地点の地盤が全体的に200メートル近く『隆起』している……！？ まるで、下から何かが押し上げているような――」
――ガシャァァァンッ！！
その瞬間、足元の地面を突き破り、異型の生体触手が地中から猛烈な勢いで跳ね上がった！
「くっ……！？」
鋭い触手がメティスとラピの装甲を貫く！ だが幸いにも直撃を逸らし、損傷は軽微だった。
「敵襲！ 迎撃してください！」
ラピの叫びとともに俺たちは即座に展開。俺も折りたたみを解除したAK-47のアンダーバレル・グレネードを至近距離で叩き込み、ラプラスのビームとマクスウェルの精密射撃によって、急襲してきたラプチャー群を素早く殲滅した。
荒い息を吐きながら、ラピが貫かれた装甲を点検する。
「地盤の隆起……そしてこの奇襲。間違いないわ、ラプチャーどもは何らかの目的で、この地下に『何か』を隠している……！」
何を隠しているのか、その確信に辿り着こうとした――次の瞬間だった。
――ズズズズズズズズズッッ！！！！
足元全体がかつてないほどの激しい大地響きに見舞われ、俺たちが立っていた岩盤が一瞬にして崩壊！
「指揮官っ！？」
足場を失う視界の中で、俺は瞬間的にフェアリーテイルモデルの筋力を解放し、落下する指揮官の体を強く抱き寄せる。
メティスの三人、ラピ、そして俺と指揮官――
先発組の全員が、底知れぬ暗黒の「地下空間」へと一気に飲み込まれていったのだった。