23話
轟音とともに崩れ落ちた岩盤を抜け、俺たちが叩きつけられたのは、幾重もの太いケーブルと無機質な金属壁に囲まれた「謎の巨大地下施設」だった。
「っ……指揮官、怪我はありませんか！？」
落下中に抱き留めていた指揮官をゆっくりと床へ降ろし、喉の声帯モジュールを通した透き通った女性声で無事を確認する。
周囲を見渡すと、共に落下したラピ、そしてメティスの三人――ラプラス、ドレイク、マクスウェルも体勢を整えて立ち上がっていた。
「くっ……地上との通信が完全に遮断されているわ。高出力の『通信ジャマー』がこの地下施設内に仕掛けられているみたいね」
マクスウェルが端末を叩きながら顔を顰める。
アブソルート本隊との合流、そして地上との連携を取り戻すためにも、まずはこのジャマーの破壊が最優先事項だった。しかし、広大な地下施設の中で所在不明のジャマーを闇雲に探す時間はない。
その時、ドレイクが口元に不敵な悪党（？）の笑みを浮かべ、自身の頭部をコンコンと指で叩いた。
「フハハハ！ この悪党たる私の出番のようだな！ ジャマーの位置など、私の『悪のアンテナ』にかかれば一発で見抜いてみせる！」
「悪のアンテナって何よ……」と呆れ顔の指揮官だったが、マクスウェルが苦笑しながら補足した。
「ドレイクはね、生まれつき微弱な電波や磁気を脳内で直接拾い上げ、その発信源を正確に特定できる『特異体質』を持っているのよ」
ドレイクが集中すると、電波の向きを指し示して迷いなく前進を開始した。
ドレイクの電波感知能力による圧倒的な索敵と敵の事前察知。
マクスウェルの迅速な現地メンテナンスによる部隊全体の継戦能力維持。
そして、圧倒的な破壊力で立ちはだかる敵を一網打尽にするラプラスの戦闘力。
（……なるほどな。壊滅的なまでの単機スペックだけでなく、この三人の相互補完が生む完璧な機能性こそが、メティスが『最強』と称される本当の理由か）
俺は折りたたみを解除したAK-47を構え、彼女たちの背後を固めつつ、その無駄のない連携に密かに感嘆していた。
ドレイクの案内により、最奥に設置されていた巨大なジャマー装置を瞬時に発見。ラプラスのビームが一瞬でそれを粉砕すると、ノイズが晴れ、アブソルート本隊との通信と合流が瞬く間に果たされた。
◆
だが、安堵したのも束の間。合流した地下通路を進む俺たちを、さらなる異常事態が襲う。
「……おかしいわね。この壁の構造、さっき通った区画と全く同じだわ」
アニスが困惑の声を上げる。
「ええ。マップの測量データが刻一刻と書き換わっています。……信じられないことに、この地下通路『自体』がまるで生き物のように動いている……！」
ラピの報告に、ウンファも眉をひそめた。
迷路のように構造を変え、同じ場所を何度もぐるぐると歩かされる一行。
その時、メティスの三人がふと足を止め、示し合わせたように通路の奥を指さした。
「……あっちだ。あっちに『ヒーローの直感』が働くぞ！」
「フハハ！ 悪の第六感がそっちへ向かえと叫んでいる！」
「ふふ、まあ直感というか……身体が自然とあの方向を覚えてるみたいな感覚ね」
何の根拠もない「直感」で道を指し示し始めるメティス。
だが、その光景を静かに見つめていたエマの瞳に、わずかな懸念の色が走った。
「……ねえ、ウンファ。メティスちゃんたちに案内をお願いしてみないかしら？」
「……エマ、本気か？」
「ええ。彼女たちの直感を信じてみましょう」
何かを察したエマの提案により、メティスの三人を先頭に立て、彼女たちの導くままに地下の迷宮を進むこととなった。
◆
やがて、メティスの案内に従って辿り着いたのは、ドーム状の巨大な地下空洞だった。
「ここよ！ ここが私たちの目指していた目標地点――」
マクスウェルが振り返りかけた、その瞬間だった。
――パパンッ！！
乾いた射撃音とともに、後方のウンファとベスティーの銃口から放たれた「特殊ゴム弾」が、メティスの三人の膝裏と背中を正確に撃ち抜いた！
「なっ……何をするんだ、アブソルート！？」
指揮官が叫び、ラプラスたちが膝をつく。
しかし、ウンファの表情は冷徹そのものだった。
「……動くな、メティス。お前たちは既に『侵食』されている」
「侵食……！？ メティスが！？」
アニスが絶句する。
エマが悲しげに目を伏せながら語った。
「……地下通路が生き物のように動き、空間が歪んでいたのは、この場所全体がひとつの巨大なラプチャーだったからよ。そして……メティスちゃんたちが『直感』で辿り着けたのは、彼女たちの脳内のNIMPHがすでにラプチャーの汚染物質に侵食され、誘導されていたからなの……」
「そんな……っ！」
激王する周囲の空気を引き裂くように、俺たちが立っていたドーム状の部屋全体がグロテスクに蠢き始めた。
壁面から溢れ出す生体組織と、無数の砲身。
部屋そのものが巨大な異形ラプチャー――「マテリアルH」へと変貌を遂げたのだ！
「ガアァァァァッ！！」
「くっ……侵食されたメティスを保護しつつ、マテリアルHを撃破するわよ！」
ラピの叫びと同時に、戦火が爆発した！
「指揮官、私の後ろへ！」
俺は瞬時に指揮官の前に割り込み、フェアリーテイルモデルの出力を全開にしてマテリアルHから放たれる高出力レーザーの嵐をAK-47のフレームで防ぎ切る。
侵食の苦痛に耐えながら必死に援護射撃を試みるマクスウェルたちを守るため、アブソルートとカウンターズの完璧な迎撃陣形が展開された。
ウンファとベスティーの圧倒的な弾幕がマテリアルHの生体砲塔を次々と潰し、エマが負傷したメティスに急ぎ抑制剤を投与する。
「これで……終わりだーッ！！」
最後は、指揮官の的確な弱点指示を受けたラピのフルバーストと、俺が撃ち込んだAK-47のアンダーバレル・グレネードがマテリアルHの核心コアを木端微塵に砕いた。
――ドドズザーーーンッ！！！！
巨大な部屋全体が身悶えし、マテリアルHは崩壊。
その残骸の最深部から、妖しく青く光る物体――「ヘレティックの破片」が姿を現した。
「……回収成功ね。これが……ヘレティックの破片」
アニスが息を整えながら、破片を特殊容器へと慎重に収める。
ヘレティックの破片という最大の目的を果たした俺たち。しかし、その傍らには、NIMPHを侵食され、荒い息を吐きながら崩れ落ちているメティスの三人の姿があった。
俺は折りたたんだAK-47を背負い直し、完璧な女性声を保ちながら、苦々しい表情で横たわる彼女たちを見つめた。
（……ヘレティックの破片は手に入った。だが……メティスの侵食という、あまりにも重すぎる代償を払うことになってしまったな……）
不穏な影がアークの未来に落ち始める中、俺たちは負傷したメティスを抱え、ヘレティックの破片を携えて地上への帰路につくのだった。