マテリアルHを撃破し、周囲の調査を進めていた俺たちの前に、地下施設の奥から異質な輝きを放つ「あやしい箱」が発見された。
重厚なロックを解除し、その箱の蓋が開けられた瞬間――一同は言葉を失い、絶句した。
「……な、なに……これ……！？」
アニスの声が引きつる。
箱の中に詰め込まれていたのは、所狭しと隙間なく敷き詰められた、無数のニケたちの素体だった。
それは以前、北部の雪原でルドミラが見せてくれた「脳を奪われたニケの保管庫」を彷彿とさせつつも、より露骨でグロテスクな「部品」としてのニケの残骸。あまりにも異常で不快な光景に、アブソルートもカウンターズも息を呑んで立ち尽くしていた。
その時、頭上の崩落口から、破片の回収と調査、そして負傷者の搬送を担当する中央政府の大型輸送機が爆音とともに降りてきた。
――だが。
「……ガ……ァ……ッ！」
マテリアルHの汚染物質によってNIMPHを侵食され、完全に無力化されていたはずのラプラスが、突如としてガタガタと体を震わせながら立ち上がった。
その瞳は赤く狂気に濁り、自慢のハイパービームキャノンが、着陸しようとしている無防備な輸送機へと向けられる。
「ラプラス！？ ダメだ、撃つな！！」
指揮官が叫ぶ。だが、侵食されたNIMPHの強制プログラムが、彼女の意思を無視して主砲のエネルギーを暴走気味にチャージさせていく。
（くっ……高出力のビームが輸送機を直撃すれば即死だ……！）
俺が咄嗟に指揮官を庇い、AK-47を構えようとした――まさにその瞬間。
「……私、は……ッ！」
苦悶の叫びを上げたのは、他ならぬラプラス本人だった。
彼女は侵食による激しい脳内の苦痛に血を吐きながらも、己の底知れぬ「ヒーローとしての強い意志」だけでコードの支配に必死で抗い、向けられた砲身を強引に上空へと逸らした。
そして――輸送機と仲間たちを守るため、腰から引き抜いた自決用の高威力拳銃を、自らの頭部へと突きつけたのだ。
「みんなを守るのが……ヒーローだ……ッ！！」
引き金に指がかけられた、死線の一瞬。
「――『停止』」
低く、絶対的な拒絶を孕んだ少女の声が空間を打ち抜いた。
次の瞬間、世界から一切の音が消え去った。
ラプラスの指も、暴走しかけていたキャノンのエネルギーの粒子も、アニスやネオンの驚愕の表情も、周囲にいたすべてのニケたちの動作が、まるで「時間が止まった」かのようにピタリと完全に停止したのだ。
その静寂を切り裂いて現れたのは、黒い衣装に身を包んだ二人のニケ。
中央政府、そしてイングリッドが直々に派遣した極秘処刑部隊――「エクスターナー」のメイデンとギロチンだった。
「……ふぅ、間一髪だったわね」
メイデンの「言霊（コード）」による絶対命令が、全てのニケの動作回路を強制凍結させている。
すかさずギロチンが怪しげな眼帯の奥の瞳を光らせ、ラプラスのキャノンのエネルギー発信源を物理的に遮断・無効化させ、暴発と自決の双方を防いでみせた。
メイデンは、ニケの中で唯一「停止」のコードを免れていた指揮官、そして――
フェアリーテイルモデルの特殊素体と内部アーキテクチャの違いにより、強制凍結コードを無効化し、意識を保ったまま冷ややかな視線を送っていた俺の二人へと振り返った。
「……見事な抗いだったけれど、ここから先は私たちの仕事よ」
メイデンが静かに言い、ギロチンが腕を組んで付け加える。
「世界の均衡を保つため、今ここで見た現象、そして我らエクスターナーの介入は一切他言無用……。理解したな、指揮官」
二人はそれだけ言い残すと、影のように滑らかに地下の闇へと姿を消していった。
◆
エクスターナーの離脱とともに、メイデンの「停止」の言霊が解除される。
「――っく……！？」
止まっていた時間が一気に動き出し、ラプラスはそのまま崩れるように膝をついて倒れ込んだ。キャノンの暴走は収まり、輸送機は何事もなかったかのように安全に滑走路へ着陸する。
「ラプラス！ 大丈夫か！？」
駆け寄る指揮官たち。
ヘレティックの破片は無事に特殊ケースへと回収され、NIMPHを深く侵食されたメティスの三人――ラプラス、ドレイク、マクスウェルは、アークの最高医療施設での治療とNIMPHの汚染除去のため、即座に「コールドスリープ」の処置が施されて輸送機へと収容されていった。
「……助かったのね、私たち……」
アニスがほっと胸を撫でおろし、ラピやアブソルートの面々も事なきを得たことに安堵の息をついている。
だが、彼女たちは気づいていない。
メイデンが放った「絶対停止」の瞬間に、何が起き、誰が介入したのかを。NIMPHの命令上書きによって、彼女たちの記憶からは「エクスターナーの登場」という数分間の出来事が綺麗に処理・欠落させられていたのだ。
輸送機のタラップの脇で、俺は折りたたんだAK-47のストックを肩に背負い直し、喉のモジュールをオフにして、静かに息を吐いた。
（……『言霊』によるニケの強制停止か。恐ろしい能力だが……俺のこのフェアリーテイルモデルの特殊フレームには通用しなかった）
他のニケたちが「記憶の瞬断」として処理した違和感を、俺だけが明確な「事実」として認識していた。
アークの闇、NIMPHの恐怖、そして中央政府が隠し持つ処刑部隊の存在。
俺は完璧な女性声を再起動させると、浮かない顔で輸送機の窓を見つめる指揮官の隣へと静かに寄り添った。
「……無事でよかったです、指揮官。アークへ帰りましょう。メティスの皆を救うためにも……そして、真相を解き明かすためにも」