アークへ帰還した後、中央政府の精密医療機関においてラピの素体チェックが行われた。
マテリアルHの強烈な汚染波を至近距離で浴びたにもかかわらず、彼女の素体からは「侵食」の兆候が一切検出されなかった。これにより、彼女の脳内にはNIMPHが存在せず、アンチェインドの影響によって侵食を受けない完全な耐性を得ていることが改めて証明されたのだった。
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「アンチェインドを渡しなさい！ それがあれば、メティスのNIMPHを初期化して侵食を消し去り、彼女たちを以前の完璧な姿で復活させられるのよ！！」
CEO室に呼び出された指揮官に対し、シュエンはヒステリックに机を叩いて迫った。コールドスリープに入ったメティスの三人を救うため、なりふり構わずアンチェインドの引渡しを要求してくる。
しかし、指揮官はその要求を毅然とした態度で拒否した。
アンチェインドは一発しか存在しない貴重な切り札であり、NIMPHを完全に破壊すればメティスの記憶や存在そのものが二度と元に戻らなくなる危険性があったからだ。
「……拒否する。だが、アンチェインドを使わずにメティスを必ず復活させる方法を僕たちが探してみせる。だから、彼女たちの処分を待ってくれ」
指揮官の真摯で譲らない提案に、シュエンは苦々しく牙を剥きながらも、一時的にメティスの廃棄処分を猶予せざるを得なくなった。
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一方、ミシリスの統合研究機関「M.M.R.」では、回収されたマテリアルHの破片に関する詳細な解析が進められていた。
報告書によれば、あのヘレティックの破片には「ニケを触手で攻撃し、そのNIMPHや素体データを直接吸収・侵食する」という極めて悪質な特殊能力が秘められていたことが判明する。
さらに時を同じくして、あの崩落した地下施設で現地調査を進めていた調査隊から緊急打電が入る。
突如として上空からヘレティック・モダニアが姿を現し、調査部隊を壊滅状態に追い込んだというのだ。現地調査は即座に中断された。
アーク近郊におけるヘレティックの度重なる暗躍と直接的な脅威。
事態を重く見たアンダーソン副司令官は、中央政府および各企業のアーク全戦力を結集した「総力戦」を決断。ヘレティック・モダニアの無力化と身柄の確保を最優先目標とした『ヘレティック確保作戦』が正式に発令されたのだった。
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作戦の発令に伴い、俺の装備も大規模な換装が行われた。
「……これが、新しい相棒か」
工廠の作業台の上に鎮座していたのは、俺がこれまで愛用していた特注AK-47に、フェアリーテイルモデルの過剰な大出力へ耐えうる高強度鍛造フレームと長砲身を組み込み、口径を規格外の50口径へと極限まで魔改造した「AK-50」だった。
重量は跳ね上がり、従来のアンダーバレル・グレネードランチャーの装着は構造上断念せざるを得なかったが、その代わりに高倍率の精密暗視スコープが上部レイルに配置された。
さらにハンドガード側部には、アーク軍の大型爆撃機や重砲兵部隊による空戦・砲撃支援をミリ単位でピンポイント誘導するための高出力ターゲットレーザーポインターが組み込まれている。
「……素晴らしい火力と拡張性だ。これなら、ヘレティックの装甲すら打ち抜ける」
折りたたみストックをカチリと音を立てて展開し、肩に充てがう。喉の声帯モジュールを切り、本来の低い声でその仕上がりを確認すると、俺はAK-50を背中に強固に固定した。
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作戦前夜。前哨基地の指揮官室。
明日への決戦を控え、静まり返った室内で指揮官が作戦書を見直していた、その時だった。
カツン、と静かな足音が響き、影の中からスノーホワイトが忽然と姿を現した。
「スノーホワイト……！？ どうしてここに……」
驚く指揮官に対し、スノーホワイトは外套を揺らしながら冷徹な眼差しを向けた。
「明日のお前たちの『ヘレティック確保作戦』……私も乗らせてもらう。作戦区域へ乱入させてもらうぞ」
「乱入だって！？」
「そうだ。奴らの背後に潜む『トーカティブ』……あの害虫の処理は、私に任せろ。お前たちはモダニアだけに集中しろ」
スノーホワイトはそれだけ告げると、指揮官が引き止める間もなく、夜風とともに再び影へと溶け込むように去っていった。
「……頼もしい助っ人ですね、指揮官」
俺は可憐な女性声を再起動させ、指揮官の傍らへと足を進めた。背中のAK-50の重みが、間近に迫った死闘の予感をズシリと物語っている。
マリアンを取り戻し、アークの未来を賭けた大規模反攻作戦――『ヘレティック確保作戦』の火ぶたが、今まさに切られようとしていた。