26話
ついに、アークの命運を賭けた『ヘレティック確保作戦』が開始された。
作戦の第一フェーズ。工兵部隊による地下施設の爆破が実行され、瓦礫の山とともにモダニアと膨大なラプチャーの群れが地上へとあぶり出される。
しかし、激しい崩落の衝撃により、あぶり出されたモダニアの出現位置はカウンターズの降下地点から大きく離れたエリアとなってしまった。
「――モダニアの足止めは任せなさい！」
即座に動いたのは、エリシオン最強のアブソルートだった。ウンファ、エマ、ベスティーの三機が真っ先にモダニアの直下へと突入し、激しい牽制砲撃を開始。モダニアの注意をその場に引きつけ、壊滅的な進行を食い止める。
続く第二フェーズ。作戦の真意は、中央政府および企業連合のアーク全軍が周囲の敵勢力を掃討し、ヘレティック攻略の主軸であるカウンターズをモダニアの元へ安全かつ最速で送り届けることだ。
だが、地表を埋め尽くすラプチャーの無尽蔵の増援により、俺たちの装甲車は包囲され、完全に足止めを食らってしまう。
――ガァァァンッ！！
その危機を打ち破ったのは、重厚な鉄の響きと巨大な蒸気機関の爆音だった。
「――道を開けるわ！ 全員、AZXに乗って！！」
荒野の地平線を切り裂き、巨大列車部隊「インフィニティレール」のブリッド、ソリン、ディーゼルが駆る装甲列車AZXが凄まじい速度で突入！
立ちはだかるロード級ラプチャーの巨躯を正面から次々と轢き潰しながら、爆音とともに俺たちを収容し、モダニアの潜伏エリアを目指して線路なき荒野を爆走し始めた。
しかし、その背後から線路を模した巨大触手を蠢かせ、武装列車型ラプチャーアルトアイゼンMK.Ⅵが死神のように迫りくる！
AZX対アルトアイゼン。極限の高速列車戦闘の末、ディーゼルたちの決死の全弾発射によりアルトアイゼンは撃破されたが、AZXも方向制御装置を大破され、俺たちは途中下車を余儀なくされた。
◆
AZXを降りた直後、立ち込める煙の中から不気味な嘲笑とともにトーカティブが立ち塞がる。
「ガハハハ！ ここで行き止まりだ、人間の虫ケラども！」
カウンターズを足止めしようと凶爪を振り上げるトーカティブ。だがその時――
――ズドンッ！！
岩陰に潜伏していたスノーホワイトの超高精度な狙撃がトーカティブの膝を撃ち抜き、さらに爆音とともにバイクで滑り込んできた「カフェ・スイーツ」のシュガーが、超高速の体当たりでトーカティブの巨躯を豪快に吹き飛ばした！
「……約束通り、トーカティブは私が引き受ける。信じて先へ行け」
スノーホワイトが愛用の対艦ライフルを構えてトーカティブへと立ちはだかる。シュガーは指揮官とカウンターズ、そして俺を大型バイクとサイドカーへ強引に押し乗せると、エンジンを咆哮させてモダニアのすぐ近くの交戦区域まで一気に送り届けてくれた。
◆
モダニアの目撃ポイントの目と鼻の先。バイクを止めたシュガーに対し、アニスが不安を押し殺すような声で問いかけた。
「ねえ、シュガー……。私たちは、マリアンに何の影響も与えられないかもしれないのよ？ 侵食されたヘレティックが元に戻るなんて保証はどこにもない……そんな作戦に、みんな不安はないの……？」
シュガーはヘルメットのシールドを少し上げ、煙草の煙を燻らせながら、静かに、けれど強く答えた。
「アニス。この作戦に異を唱える者は、アークのニケの中に一人もいなかったよ」
「え……？」
「侵食され、ヘレティックとなったニケであっても……奇跡が起きれば、いつか元に戻れるかもしれない。……あんたたちカウンターズには、その『ニケの希望』になってほしいんだ。――私たちがいつか道を外れてしまっても、また戻ってこられるという、唯一の希望にね」
命を懸けて前線を押し開き、自分たちをここまで送り届けてくれた全ニケたちの想いと覚悟。
「……行こう、みんな！ マリアンを取り戻すんだ！」
指揮官の声が、極寒の地に響き渡る。
俺は背中に背負った魔改造50口径ライフルAK-50のストックをカチリと音を立てて展開し、高出力のターゲットレーザーポインターを起動した。
喉のモジュールを通した透き通った女性声の裏で、フェアリーテイルモデルの過剰な出力を前進へと全開にする。
（……見せてやるさ。ニケたちの希望も、俺たちの意地も……全てをこの一戦に注ぎ込む！）
ニケたちの全ての希望をその背に受け止め、俺たちはモダニアが待つ決戦の地へと全力で駆け出した。