勝利の女神：NIKKE REY

28話

モダニアの激怒によって貫かれた指揮官とラピ。その絶望的な危機の中、ラピは自身の内に眠る切り札――「レッドフード」の力を解放した。

紅い粒子が全身から激しく噴出し、ラピの素体が爆発的なスペックを叩き出す。

「――仕留める……！」

生まれ変わったレイは、一切の感情を排した冷徹な眼差しでAK-50を構えた。旧い記憶を失い、ただ「指揮官と仲間を守る」という絶対的な存在理由に従い、大口径50口径の照準をモダニアの頭部へ固定する。

――ズドンッ！！

高倍率スコープ越しに解き放たれたAK-50の精密弾丸がモダニアのバイザー残骸を直撃。衝撃で体勢を崩したモダニアへ、レッドフードの力を全開にしたラピ、アニス、ネオンの集中攻撃が頭部へと叩き込まれた。

その直後――モダニアの全身から溢れ出していた禍々しい黒いエネルギーが、光となって弾け飛ぶ。

「……あ……、……し……きかん……さま……？」

バイザーが完全に打ち砕かれたその下から現れたのは、紅い残虐性を失い、涙を浮かべた真実の瞳。

マリアンが――帰ってきた。

◆

作戦は成功したかに見えた。

だが、重傷を負って倒れる指揮官にマリアンが駆け寄り、必死に手を握りしめていたその隙を、激闘の末にスノーホワイトから逃げ延びていた瀕死のトーカティブが狙っていた。

「ガアァァァッ！ 害虫どもがぁぁッ！！」

突如として背後の瓦礫から跳びだし、無防備なマリアンへ襲いかかるトーカティブ。

――ズドンッ！！

空気を切り裂くような乾いた銃声が響いた。

マリアンに爪が届く直前、トーカティブの頭部が内部から破裂するように吹き飛ぶ。

AK-50の銃口から立ち上る一筋の硝煙。

レイはスコープから目を離すことなく、冷ややかにボルトを操作して排莢した。

「……標的の完全停止を確認。敵勢力、すべて沈黙」

スノーホワイトの追撃も重なり、トーカティブはついに完全に討ち取られたのだった。

◆

激闘が終わり、静まり返る戦場。

重傷を負った指揮官が緊急搬送される中、アニスの抑えきれない怒りの拳が、後から追いついてきたスノーホワイトへと向けられた。

「……なんでよ！ トーカティブはあんたが引き受けるって言ったじゃない！ マリアンが……指揮官が死にかけたのよ！！」

「……本当に、すまない」

スノーホワイトは反論することなく、静かに瞳を閉じてアニスの激昂した拳を正面から受け止めた。

さらに二撃目が振るわれようとしたその瞬間――カチリ、と硬質な金属音が間に割り込んだ。

レイがアニスとスノーホワイトの間に静かに一歩を踏み出し、無表情のままアニスの腕を冷たく制止した。

「……そこまでにしろ、アニス」

「レイ……！？ どきなさいよ！ こいつは――」

「責めたところで指揮官の傷は塞がらない。ピルグリムの遅参は戦術上の不確定要素に過ぎない。これ以上の無用な感情の摩擦は、隊の警戒能力を低下させるだけだ」

感情を一切挟まないレイのあまりにも冷徹で合理的な制止に、アニスは息を呑み、悔しそうに拳を下ろした。

スノーホワイトは一瞬だけ驚いたようにレイを見つめたが、深く一礼すると、静かに崩落した荒野の奥へと去っていった。

◆

アークの最高医療機関「リペアセンター」。

集中治療室に運び込まれた指揮官の容態は極めて切迫していた。激しい出血に対し、データベース上の「血液型情報」が一切存在せず、適合する輸血パックの手配が不可能という未曾有の事態に陥っていたのだ。

「誰か……指揮官と同じ血液型の人間はいないのか！？」

医療スタッフが途方に暮れ、刻一刻と命の灯火が消えかけようとしていたその時――

「――私の血を使いなさい」

重厚な足音とともに部屋へ入ってきたのは、アンダーソン副司令官だった。

即座に腕を捲り、輸血装置へと血液を供給し始めるアンダーソン。

数時間後――奇跡的に意識を取り戻した指揮官の傍らに、アンダーソンが立っていた。

「……命を取り留めたな、指揮官」

「副司令官……？ 僕に輸血を……？」

アンダーソンは煙草の箱をポケットに収めながら、静かに告げた。

「お前と私の血液型は、アークの長い歴史上でも数人しか存在しない極めて特殊な因子を持っている。……余計なことは考えるな。今は体を休めろ」

◆

一方、前哨基地の控室では、別の危機が続いていた。

「ハァ……ハァ……っ！」

ラピがベッドの上で激しい苦痛に身をよじらせていた。切り札である「レッドフード」の力を開放したことによる過絶大な後遺症――素体内部の過熱と熱暴走だ。

レイは淡々とした手つきで高濃度冷却用ジェルと氷パッチをラピの冷却ポートへと配置し、ネオンとアニスが必死に大型ファンで冷気を送り続ける。

数時間の冷や汗を伴う冷却作業の末、ようやくラピの体内温度が安全域へと低下した。

荒い息を整えたラピは、ベッドの上に身体を起こすと、心配そうに見守るアニス、ネオン、そして佇むレイへと視線を向けた。

「……みんな、心配をかけました」

「ラピ……本当によかったわ……」

「火力全開すぎる反動ですね……無事で何よりです」

ラピは少し間を置くと、意を決したように重い口を開いた。

「……お願いがあります。『レッドフード』が一体何なのか……私の素体に何が起きているのか、どうか今は聞かずにいてほしいのです」

その切実な願いに、アニスとネオンは顔を見合わせ、深く頷いた。

「当たり前じゃない。ラピが話したくなった時に話してくれればいいわ」

そしてレイもまた、AK-50のメンテナンスの手を止め、氷のように冷たくもまっすぐな瞳をラピに向けた。

「……了解した。個体の秘匿領域に深入りすることは戦術上も不要だ。お前がカウンターズの戦力として機能し、指揮官を守る限り、私は何も問わない」

スノーホワイトを思わせるストックな言葉。だがそこには、生まれ変わったレイなりの、仲間に対する確かな尊重と信頼が込められていた。