数日後、まだ足元はおぼつかないものの、なんとか歩けるまでに回復した指揮官の元へ、イングリッドに連れられてマリアンがやってきた。
マリアンは部屋に入り指揮官の姿を認識した瞬間、その瞳を輝かせた。
「指揮官……！」
可憐な声を上げて駆け寄ると、躊躇なく指揮官の胸へと抱きついた。マリアンとしての記憶と感情が確かに残っているその光景に、アニスとネオンは目を見開き、驚きと歓喜の声を上げる。
「マリアン……！ 本当に、記憶が……！」
「すごいです！ 奇跡ですよ、指揮官！」
◆
その少し離れた廊下で、イングリッドは静かに佇むレイに目を向け、顎で外をしゃくった。二人きりで話がしたいという合図だった。
静かな廊下の窓から前哨基地を見下ろしながら、イングリッドが重々しい口調で切り出す。
「……レイ。あの戦いでの君の素体再構築と思考転換、記憶の欠落の件、報告書で確認した。過去のデータは失われたが、君の戦闘力と冷静な判断力はカウンターズの大きな盾となっている」
レイは表情ひとつ変えず、AK-50のフレームを撫でながら淡々と応えた。
「……問題ありません。過去の記録の有無は現在の戦術遂行に影響しません。私は指揮官と仲間、そしてアークを守るだけです」
イングリッドは少し目を細め、部屋の中でマリアンを囲んで喜ぶカウンターズの姿を見つめた。
「……マリアンもそうだ。ヘレティックとして一度脳内のNIMPHを塗りつぶされ、素体すら改変されたというのに……彼女は今、こうして指揮官を覚えていて、以前と同じように抱きついている」
ふっと小さく息を吐き出すイングリッド。
「……魂というものがあるのなら、それはきっと……脳の中だけにあるわけではないのだろうな」
クールなレイも、その言葉には反論せず、ただ静かに窓の外の吹雪を見つめ返していた。
◆
部屋の中では、早速アニスとネオンがマリアンを連れて、前哨基地の案内や日常のルールを教え始めていた。
「いい、マリアン？ ここが私たちのリビングで、あっちが――」
「はいっ、アニスさん！」
無邪気な笑顔を見せるマリアン。
だが、その賑やかな輪から少し離れた執務室の陰で、イングリッドはラピと二人きりで向き合っていた。
「……ラピ。今回の作戦での『レッドフード』の使用、報告は受けている」
イングリッドの表情は、先ほどまでの感慨深げなものから一転し、極めて苛烈な指揮官の顔へと戻っていた。
「忠告しておく。『レッドフード』の力は極力使うな。あれは扱いを誤れば、ヘレティックどころかアークそのものをひっくり返しかねない危険な存在だ」
「……承知しています」
ラピは視線を落とし、静かに答えた。イングリッドは探るような鋭い視線をラピへと向ける。
「……奴は、何か言っていたか？」
ラピは一瞬の間を置いた後、酷く冷えた声で短く応じた。
「……いつもと同じ言葉でした」
「……何と言っていた」
「――『アークを破壊せよ』と」
静まり返る執務室。マリアンの戻った温かな歓声が遠くで響く中、ラピの内に秘められた絶望的な秘密の重みが、静かに、けれど確実に基地の影を濃くしていくのだった。