30話
マリアンがカウンターズに配属されてから、あっという間に1ヶ月が過ぎた。
この期間で最も皆を驚嘆させたのは、間違いなくマリアンの規格外な戦闘能力だった。ヘレティックとして改変された素体の潜在能力は伊達ではなく、カウンターズの面々は固より、アークに所属する並のニケたちを遥かに凌駕する圧倒的な戦力を誇っていた。
だが、リハビリも兼ねて行われた初めての地上での実戦演習において、マリアンはある「異質な反応」を見せる。
敵であるはずのラプチャーに対し、悲しみと哀れみを含んだ同情の感情を示したのだ。
その報告を受けた中央政府のアンダーソン副司令官とイングリッドCEOは、深く眉をひそめた。
「……マリアンの心が、人類ではなくラプチャー側に傾きつつあるのではないか」
二人はそう危惧を示しつつも、当面は経過を静観する方針をとる。だが同時に、イングリッドは指揮官へ固い表情で告げた。
「……静観はするが、気を引き締めろ。現在、アーク内部でマリアンの存在と権利を巡り、きな臭い大規模な陰謀が蠢いている。いつ誰が牙を剥いてもおかしくない」
◆
前哨基地に戻ると、そこには相変わらずの日常が広がっていた。
無邪気すぎるマリアンの言動に、ラピが真面目に対処し、アニスがツッコミを入れ、ネオンが謎の火力理論で割り込む。マリアンを中心に巻き起こるドタバタに、手を焼きながらも笑顔を見せる一同。
失われたはずの時間が戻ってきたかのような、温かく家族のような束の間の平和。
――しかし、その平穏は唐突かつ苛烈に破られた。
――ガシャァァンッ！！
前哨基地の敷地内に、凄まじい足音とともに突入してきたのは、アーク治安維持部隊「トライアングル」の精鋭たちだった。
「そこまでだ、カウンターズ！」
プリパティが冷徹な表情で銃口を突きつける。
「バーニンガム副司令官の直接命令に基づき、ヘレティックの検体を回収する！ 直ちにマリアンの身柄を引き渡せ！」
突然の強硬手段に、アニスとネオンが武器を構えて息を呑む。
「断る！ マリアンは僕たちの仲間だ、渡せるわけがない！」
指揮官が前に出て毅然と拒絶した、まさにその時――
――ズドンッ！！！！
地響きのような大口径の射撃音が遠くの山林から轟き、プリパティの目と鼻の先の地面が爆破されたかのように激しく砕け散った！
「なっ……！？ 狙撃……！？」
動揺するトライアングル部隊。
数日前からイングリッドとアンダーソンの密命を受け、基地の遠方エリアで潜伏・警戒を続けていたレイだった。
アンダーソンの事前指示により、素体の「感情・出力リミッター」を一時解除した彼女は、高倍率暗視スコープ越しにAK-50の50口径弾を警告として撃ち込んだのだ。
『……これ以上一歩でも前進すれば、次は頭部を撃ち抜く』
通信機越しに響く、レイの氷のように冷たく抑揚のない女性声。
「くっ……！ リミッターを解除した高出力の狙撃手まで配置しているというのですか……！」
プリパティは歯噛みするが、アーク中央政府の権限を背景にしたトライアングルの数はあまりにも圧倒的だった。基地の周囲は瞬く間に重装甲部隊で包囲されていく。
（……多勢に無勢だ。ここで正面から撃ち合えばマリアンを守り切れない！）
ラピが瞬時に戦況を判断し、指揮官へ告げた。
「指揮官、ここは前哨基地を脱出し、ひとまずマリアンを連れて地上へ逃げます！」
「……了解だ！ 全員、地上へ脱出する！」
レイの長距離精密支援射撃でトライアングルの足止めを行いつつ、俺たちはマリアンを包み込むように守りながら、嵐の予感が吹き荒れる地上領域へと向けて全速力で駆け出した。