連日昼夜を問わず襲来するテロリストや賞金稼ぎたち。前哨基地の防衛線で、レイは高倍率スコープ越しに容赦なくAK-50の50口径弾を叩き込み、敵の頭部を正確に撃ち抜いて排除し続けた。
しかし、休息のない連続戦闘はニケたちの素体数値を確実に削り取り、防衛物資も残弾もついに底をつき始めていた。
このままでは、マリアンを守り切る前に潰される――。
危機的な孤立無援の状況下で、指揮官は苦渋の決断を下した。
◆
雪が舞い散る地上の荒野を、マリアンを連れて静かに進むカウンターズ。
歩幅を合わせながら歩いていたマリアンが、不思議そうに首をかしげて指揮官を見上げた。
「指揮官……私たちは、どこへ行くんですか？」
指揮官はマリアンを見つめ返し、無理に作った優しい笑みを浮かべた。
「……新しい友達を、紹介しに行くんだ」
「新しい友達……？」
マリアンは無邪気な笑顔を弾けさせ、指揮官の腕にぎゅっと抱きついた。
「私、新しい友達はいりません。指揮官と、ラピさん、アニスさん、ネオンさん、レイさんがいれば、それで十分です！」
その無垢な言葉に、アニスは視線を逸らして唇を噛み締め、ラピも静かに拳を握りしめた。レイはただ無表情のまま、AK-50のストックを肩に背負い直し、周囲の索敵に没頭するフリをして風を見つめていた。
◆
やがて辿り着いた約束の目的地。
白銀の瓦礫の山の上に佇んでいたのは、ピルグリム――パイオニアの三人だった。
スノーホワイト、紅蓮、そしてラプンツェル。
「……遅かったな、指揮官」
スノーホワイトが破れた外套を風になびかせながら降り立つ。指揮官の言う「新しい友達」とは、地上で生き抜く伝説のニケたち、パイオニアのことだった。
指揮官はマリアンの両肩をしっかりと掴み、視線を同じ高さに合わせた。
「マリアン、よく聞いてくれ。……君は今日から、彼女たちと一緒に地上で暮らすんだ」
「え……？ ど、どうして……？ 一緒に前哨基地へ帰らないんですか……！？」
「今の僕たちの力では……アークの思惑から、君を守り切ることができないんだ。……だから、お願いだ。僕たちが君を絶対に渡さないだけの強い力を手に入れたら……必ず、必ず迎えに行く。それまで、彼女たちと地上で待っていてほしい」
「嫌です……！ 嫌……っ！ 指揮官と一緒にいます！ 捨てないでください……っ！！」
マリアンの瞳から涙が溢れ出し、拒絶の叫びとともに、彼女の体からヘレティックとしての禍々しいコアエネルギーが暴走しかけた。
「……抑えますよ」
「慌てるでない、娘子」
即座に動いたのは紅蓮とラプンツェルだった。紅蓮の素早い身こなしての拘束と、ラプンツェルの波長干渉によって暴走エネルギーが沈静化され、激しい感情のオーバーロードを起こしたマリアンは、そのまま倒れ込むように意識を失った。
意識を失ったマリアンの体を、スノーホワイトが静かに抱きかかえる。
その傍らへ、レイが静歩で歩み寄った。
マインドスウィッチを経て過去の記憶を失い、完全に新しい個体として生まれたレイだったが、かつて自身と同じ「フェアリーテイルモデル」の設計思想を持つ大先輩たちを前に、氷のように冷たくも、確かな敬意を込めた低めの女性声を響かせた。
「……フェアリーテイルモデルの先輩方。マリアンを……私たちの希望を、よろしくお願いします」
スノーホワイトは背中の対艦ライフルを叩き直し、マリアンをしっかりと背負うと、レイと指揮官に向かって力強く頷いた。
「……信じて任せろ。この子は、私たちが命に代えても守り抜く」
紅蓮とラプンツェルも一礼し、パイオニアの三人はマリアンを連れて、地平線の彼方へと旅立っていった。
遠ざかる背中を、降りしきる雪の中でいつまでも見つめ続けるカウンターズ。
マリアンを取り戻し、そして再び離れ離れとなった果てしない戦いの先に、指揮官たちはアークの理不尽な支配を打ち破るための「新たな決意」を静かに胸に刻むのだった。