マリアンをパイオニアへ託した極秘作戦から数日後。前哨基地の混乱が収まりを見せ始めた頃、アンダーソン副司令官から呼び出しがかかった。
指定された執務室を訪れたのは、指揮官と、その傍らを影のように警護するレイの二人だけだった。
「……マリアンの件、苦しい選択だったろうが上手く解決してくれた。礼を言う」
アンダーソンは二人を労うと、デスクの引き出しから一枚のアクセス認証カードを取り出し、静かに差し出した。
「そして……本題だ。アークの中枢を統轄する超高度AI『エニック』が、君たち二人に直接会いたがっている。今すぐ下層の最深部へ向かってくれ」
エニック――アークの全インフラと意思決定を裏から制御する絶対的な人工知能。アンダーソンによれば、エニックは自身の膨大なデータベースや未来予測の枠に収まらない「イレギュラーな人間」と直接対話し、その選択と行動パターンを学習するのだという。
◆
重厚な幾重ものセキュリティ扉を潜り抜けた最深部。
冷たい青白い光が揺らめく空間の中央に、エニックのホログラムが静かに佇んでいた。
「……ようこそ、指揮官。そしてレイ」
静寂の中、エニックは淡々とした合成音声で語りかけ、マリアンをアークから引き離しピルグリムへ託した一連の決断について、いくつかの質問を投げかけてきた。指揮官は隠すことなく、その理由と意図を誠実に答えていく。
「……ご回答に感謝します。データ収集は完了しました。お礼として、私からもあなた方の質問に一つお答えしましょう」
感情の窺えないエニックの申し出に対し、指揮官は迷わず、ずっと胸に引っかかっていた最も深い闇――「マリアンを侵食させ、出撃データをラプチャー側に流したアーク内の『内通者』」について問いかけた。
「……はい、知っています」
エニックは微かに投影光を明滅させ、何の躊躇もなく、あまりにも衝撃的な事実を口にした。
「――それは、私です」
「……なっ！？」
絶句する指揮官。傍らに立つレイの瞳が冷たく細まり、素体内の戦闘シークエンスが即座に跳ね上がる。
だがエニックは動じることなく、理由を語り始めた。
それは「アークの存続と全人類の保護」という絶対命題を遂行するため、トーカティブと結んでいた秘密の取引であった。一定のニケのデータやリソースを差し出す見返りに、アークへの壊滅的な直接攻撃を回避させていたのだ。
「……ですが、トーカティブが完全に消滅した今、今後の取引の行方は不透明となりました。このままのデータ推移では、人類に勝ち目はありません。……しかし」
エニックの無機質な視線が、まっすぐに指揮官とレイへと向けられた。
「……私の予測可能性を幾度も裏切り、奇跡とも呼べる結果を叩き出してきたあなた方の中に、私はこの絶望的な状況を打破する『新たな希望』を見出しました」
さらにエニックは、予期せぬ「もう一つの告白」を続ける。
「そして……レイ。あなたをその素体へと至らせるよう、中央政府と工廠へ潜んで命令を出し、あの極秘の設計と再構築を仕向けたのも……私です」
「……何だと？」
レイが低い女性声で問い詰める。
エニックの真の目的は、死線と絶望の中で彼女に「マインドスウィッチ（思考転換）」を強制的に引き起こさせ、過剰なフェアリーテイルモデルの出力を完全に制御・適合した「究極の護衛用ニケ」として完成させることだったのだ。
全ての真相を打ち明けたエニックの目の前に、小さな高密度金属ケースがゆっくりと浮上した。
「……これをお納めください。これからの戦いに必要な『鍵』です」
自動で開いたケースの中に収められていたのは――鈍く黒い光沢を放つ、特殊な加工が施された弾丸。
レイが背負う魔改造ライフル「AK-50」の50口径規格に完璧に適合するよう精錬・削り出された、世界に一発しか存在しない『アンチェインド弾』だった。
エニックから差し出された高密度金属ケースの中身――AK-50専用に削り出された50口径のアンチェインド弾を見つめ、レイは無機質で冷徹な視線を一瞬だけ和らげた。
ケースから鈍く光る大口径の弾丸を取り出すと、カチリと金属音を響かせて予備の専用単列マガジンへと直接装填する。
そして、そのマガジンを厳重なロックが施されたチェストリグの内ポケットへと収め、しっかりと懐に仕舞い込んだ。
「……確実に保持した。この一発、無駄にはしない」
レイの低い女性声での宣言を聞届けたエニックは、ホログラムの光を静かに揺らしながら、さらなる事実を付け加えた。
「……補足ですが、指揮官。あなたがかつてスノーホワイトから託され、モダニアに対して使用しようとした『拳銃用のアンチェインド弾』……あれは現在、あなた方の手元にはありません」
「……何だって？ あの弾丸は一体どこへ行ったんだ？」
指揮官が詰問すると、エニックは淡々とその奪取経路を明かした。
「混乱と搬送の最中、ミシリス・インダストリーのCEO――シュエンの手によって極秘裏に押収・回収されました。彼女はメティスを侵食から救うため、あるいは独自のアンチェインド研究を進めるための切り札として、その弾丸を隠し持っています」
シュエンが持つ一発と、今レイの懐に収められたAK-50用の規格外の一発。
アークの暗部で蠢く思惑と、託された一筋の希望が交錯する中、エニックの最深部を後にした二人は、次なる戦いとアークの歪んだ真実へ向かって静かに歩み出すのだった。