34話
前哨基地の修復資金を稼ぐため、俺たちはアークの民間事業や商流を仕切る「タレント」部隊のヤン、ドラー、ルピーの護衛任務を引き受けていた。
先のヘレティック確保作戦やマリアンを巡る交戦で前哨基地は荒れ果て、修復には巨額の資金が必要だった。一方のタレント部隊も、主要な投資先であったミシリス・インダストリーの株価暴落により莫大な損失補填を迫られていたのだ。
ヤンが持ち込んできた「地上の宝の山が眠る座標情報」を元に、目的地までの護衛をカウンターズが引き受け、得られた収益は五対五で折半するという契約である。
道中、AK-50を抱えて周囲を警戒しながら、ミシリスの株価急落の真相について尋ねる。
「……ミシリスほどの企業が、なぜそこまで失速した」
ヤンは煙管の煙をくゆらせながら、商人の鋭い眼光で答えた。
ヘレティック確保作戦にミシリスが一切参加しなかったこと、アークの希望である看板部隊『メティス』が侵食され、しかも記憶消去によるリセットを行わずに侵食状態のまま放置されているという噂が漏れ出たこと。さらに一部研究員のモラル欠如など、相次ぐ不祥事によって社会的信用が底まで落ちたのだという。
「まあ、ビジネスはビジネスやけどな……」
ヤンは少しトーンを落とし、複雑な表情を浮かべた。
「同じニケとして、メティスの三人にはなんとか助かってほしいもんやわ」
一方、お湯の出る豪華なシャワーや高級なおやつを夢見るアニスとネオンは、一攫千金を前に目を輝かせていた。途中、まるで何かを整然と守るかのように一定の軌道で行進を続けるラプチャー群の警戒を潜り抜け、俺たちはついに目的地へと到達した。
◆
目の前に広がっていたのは、一見するとただのスクラップの山だった。
「……ここが『宝の山』か？ 撃ち甲斐のないゴミの山にしか見えないが」
冷ややかに呟く俺をよそに、タレントの三人は息を呑み、驚きに目を見張っていた。
そのスクラップの奥深くには、第一次ラプチャー侵攻前に作られた超貴重な骨董品、高純度で取引されるラプチャーコア、そして現代のアークでは入手困難な希少資源が大量に埋もれていたのだ。
「すごーい！ 大金持ち決定だよーっ！」とルピーが配信用のカメラを向けながら歓喜し、全員が両手いっぱいに宝を持ち帰ろうとした――まさにその時。
――ガガガガガッ……！！
地下で眠っていた多数のロード級ラプチャーが一斉に起動。激しい地響きとともに襲いかかってきた。
「チッ……欲張りすぎたか！ 全員、手に持てる分だけ持って撤退するぞ！」
俺はAK-50の50口径弾で接近するロード級の装甲を粉砕し、後退路を切り開く。一行は命からがら持ち出せるだけの収穫物を手に、アークへと撤退した。
◆
アークへ帰還後、ルピーの超人気配信チャンネルの企画として、持ち帰った宝の「お披露目会」が開催された。
目利きに長けたタレント部隊は流石の手腕を見せ、ドラーの査定のもとで堅実に価値の高い骨董品や希少メタルを持ち帰ることに成功していた。
一方のカウンターズは散々だった。
アニスとネオンがドヤ顔で出してきたものは目利きミスによるただのガラクタ、途中で落として紛失したもの、そして価値のない紙切ればかり。夢見た豪華シャワーはおあずけとなり、アニスはテーブルに突っ伏して頭を抱えていた。
そんな中、指揮官が持ち帰っていた一束の古びた「紙切れ」に目が留まる。
「……指揮官、それは？」
レイが覗き込むと、その黄ばんだ用紙には、第一次侵攻以前の時代に生きていた「エブラ」と呼ばれる人物と、彼が創造した高度AI「エヴァ」に関する極めて詳細な研究記録と手記が記されていた。
何気なく拾い上げたその紙切れが、かつての世界とアークの成り立ちに関わる重大な手懸かりであることを、その時の俺たちはまだ知る由もなかった。