前哨基地の執務室に戻った俺たちの前に、大型モニターが突如起動し、ミシリス・インダストリーによるアーク全土へ向けた緊急特別報道が映し出された。
画面に現れたシュエンは、得意満面の高笑いを浮かべながら宣言する。
『アークの市民たち、刮目しなさい！ 我がミシリスの誇る最強部隊「メティス」は、我が社の未曾有の超技術“アンチェインド”によって侵食を完全に克服し、奇跡の復活を遂げたわ！』
画面が切り替わり、そこには侵食の陰りなど微塵も見せず、健在な姿を見せるラプラス、ドレイク、マクスウェルの三人が映し出されていた。
「……なっ！？」
アニスが目を丸くする。
先のヘレティック確保作戦の際、モダニアの歯によって阻まれ、現地に落ちていたはずのあのアンチェインド弾――。シュエンはそれを密かに回収・分析し、メティスのNIMPH初期化に使用した上で、あつかましくも「自社が誇る独自技術」として全アークへ発表したのだ。落ち込んでいたミシリスの株価は、この発表によって一気にV字回復を見せ始めていた。
◆
激怒した指揮官と俺たちは、すぐさまシュエンを問い詰めた。
「シュエン！ アンチェインドを勝手に回収して使うなんて……！ 今すぐ僕たちに返還しろ！」
だが、シュエンは爪を弄りながら冷酷に鼻で笑い、使い潰された空の薬莢と変形した弾頭を放り出してきた。
「返せと言われてもねぇ？ メティスを救うために使っちゃったものは仕方ないでしょ。ご覧の通り、主要な特殊成分はすでに消失して、ただの『普通の鉛の弾丸』に戻ってるわよ」
「そんな……！」
全ニケの救済と侵食克服という人類の悲願のためにアンチェインドを正しく運用すべきだと訴える指揮官に対し、シュエンは「この技術はミシリスが独占し、アークの頂点に立つためのカードにする」と言い放ち、両者の主張は真っ向から対立した。
しかし――お互いの目的は大きく違えど、一つの現実的な結論に辿り着く。
「……だが、アンチェインドの量産技術を確立しなければ、メティス以外のニケもニ度と救えない。そのためには、地上でアンチェインドに関するさらなる情報を集める必要がある」
指揮官の言葉に、シュエンは不機嫌そうに息を吐いた。
「ふん、まあいいわ。アンチェインドの原液やさらなる情報を手に入れるためなら、手を貸してあげなくもないわね。地上での捜索を円滑に進めるため、私からあんたたちに『特別な支援部隊』を貸してあげるわ」
「支援部隊……？」
「ええ。地上で長い年月を生き抜いてきたピルグリム――特にあの『スノーホワイト』なら、アンチェインドの生成源や詳細な情報を知っているはずよ。あんたたちは地上へ向かい、スノーホワイトを捜索して情報を引き出しなさい」
こうして、アンチェインドの量産化という共通の利益のため、指揮官とシュエンは一時的な協力関係を結ぶこととなった。
◆
CEO室を出て、前哨基地へ戻るエレベーターの中。
レイは背中のAK-50のフレームにそっと手を置き、喉のモジュールを通した低く冷ややかな女性声で、指揮官の隣に並んだ。
「……指揮官。あの女の言動を真に受けるべきではありません」
「レイ……？」
「『支援部隊を貸し出す』などと言っていますが、あのシュエンが素直に有効な戦力を差し出すはずがない。……送られてくるのは、間違いなく『使えない嘘の部隊』か、あるいは『足を引っ張るだけのとんでもない厄介事』です。最初から一切期待せず、警戒レベルを最大に保つことを推奨します」
スノーホワイトを彷彿とさせるストックな分析と、シュエンという人間に対する一切の容赦がない冷徹な評価。
過去の記憶を失い、完全に「指揮官と仲間を守るための盾」として生まれ変わったレイは、これから始まる新たな地上探索と、シュエンが送り込んでくるであろう不穏な影に対し、大口径の弾薬を装填しながら静かに牙を研ぐのだった。