36話
アンチェインドの情報を得るべく、スノーホワイトの捜索のため再び地上へと足を踏み入れたカウンターズ。
「……シュエンが『捜索に適任の支援部隊を貸す』なんて言ってたけど、どうせスカウティング部隊（シグナルやデルタ）のことじゃないわよね。あいつらがエリシオンのニケである以上、あのプライドの高いシュエンがイングリッドに頭を下げてまで借りるわけがないもの」
アニスが呆れ顔で呟くと、その隣でAK-50を保持していたレイが、喉のモジュールを通した抑えようのない冷気を孕んだ女性声で淡々と追従した。
「……昨日も言いました。あの女がまともな支援を寄越すはずがないと。警戒を怠るべきではありません」
そして合流地点に現れた支援部隊の姿を見て、アニスは顔を引きつらせた。
予想通りスカウティングの姿はなく、そこに立っていたのはアーク最大の危険分子集団――「エキゾチック」の三人（クロウ、バイパー、ジャッカル）だった。
アウターリムの監視部隊という名目でありながら、全員が元一級犯罪者。首には反乱防止用の遠隔操作式チョーカー型爆弾が装着されている。中でもリーダーのクロウは、前哨基地を襲撃したテロ組織「エンターヘブンの元リーダー」と目される最危険人物だった。
「危険すぎるわ！ なんでこんな奴らと一緒に……！」と警戒を露わにするアニス。
そんなアニスに対し、クロウは不敵で歪んだ笑みを浮かべ、嘲るように語りかけた。
「フン……ニケの人間らしい権利を求めた者がテロリストの烙印を押され、10代や20代の女子供ばかりを戦場へ送り込みながら、何食わぬ顔で平和を謳歌しているアーク市民ども……。どちらが本当の罪人か、考えたことはないか？」
下剋上を隠そうともしないクロウの過激な言葉。だが、アニスはその主張に強く心を揺さぶられてしまう。クロウの言葉には否定しきれない真実が含まれていたこと、そして何より――アニス自身もニケへと改造される前は、まさに「何食わぬ顔で平和を謳歌していたアーク市民」の一人だったからだ。
苦悩し落ち込むアニスに対し、指揮官は優しく語りかけた。
「過去に戻ることはできない。でも……アニスたちが人間らしい権利を持てるよう、僕は全力を尽くすよ」
◆
やがて一行は、北部の雪原でルドミラから共有されていた「スノーホワイトの滞在予想ポイント」である村の廃墟跡へと到着した。
手分けして捜索を開始したものの、スノーホワイトの残した痕跡を先に発見したのはエキゾチックだった。クロウとバイパーはカウンターズと合流する前に、スノーホワイトが残していった地図の指定座標に密かに「細工」を施す。
その日の捜索を終え、吹雪の中で野営をしていた夜。
焚き火の傍らで、クロウが指揮官へと近づき、いまアークで話題となっているアンチェインドについて静かに語り始めた。
「……今、アークは『JohnD』と名乗る謎の告発者によって大騒ぎさ。NIMPHの存在しないメティスが『いつ裏切るか分からない怪物』として市民から激しく危険視されている。……お前が苦労してアンチェインドを持ち帰ったところで、アークの誰も歓迎なんてしないぞ」
◆
翌日。クロウによって細工された地図の示す「灯台」へと向かったカウンターズ。
しかし、そこにスノーホワイトの姿はなく、待ち受けていたのは活性化した巨大なロード級ラプチャーの群れだった！
激しい死闘の末、各部隊が損傷を追いながらも何とかロード級を撃破した――まさにその直後。
――カチリ。
背後から走る殺気。エキゾチックが突如として反旗を翻し、カウンターズを急襲！
不意を突かれたラピ、アニス、ネオンは行動不能のダメージを受け、倒れ込む。
「――指揮官、下がれ！」
直前に異変を察知していたレイは、持ち前の反射神経で敵の集中砲火を回避。巨大なAK-50から、取り回しの利く大口径ハンドガン「デザートイーグル」へと瞬時に持ち替え、右手に構えて指揮官を自らの背後へと庇い立てた。
「なっ……エキゾチック！？ なぜこんなことを……！？」
困惑するカウンターズに対し、クロウは銃口を指揮官へと向けながら酷薄に笑った。
「お前は数十年に一人の逸材だよ、指揮官。だが……私の目的のためには、ここで死んでもらわなければならない」
「……ニケが人間を直接殺せるはずがないわ！ NIMPHの絶対不可侵コードがあるはずよ！」
ラピが叫ぶ。
しかし、クロウは最初から指揮官を「直接」撃つつもりなどなかった。周囲の硬質金属壁や地形を利用し、弾丸を壁に反射させて指揮官の頭部へ叩き込む「跳弾」の軌道を精密に計算し、引き金に指をかける！
（……弾道を直接人間へ向けないことで、NIMPHの殺害不可コードを回避する気か……！）
クロウの跳弾が解き放たれるコンマ数秒の前――レイの冷徹な戦闘演算が解を叩き出した。
「――ラピ！ ５時方向の上部積雪地帯へ全弾叩き込め！！」
「え……！？」
「急げ！！」
レイの絶対的な指示を受け、倒れ込んでいたラピが残された火力を即座に上空の山頂へと射出！
爆音とともに巨大な崖の積雪が崩壊し、凄まじい大雪崩が発生。クロウの放った跳弾は雪の壁に阻まれて弾け飛び、指揮官、カウンターズ、そしてエキゾチックの全員が、呑み込むような白銀の大雪崩の濁流へと巻き込まれていった。
◆
一方、アークのミシリス本社。
CEO室では、シュエンが「JohnD」による連続内部告発に激しい頭痛を抱えていた。
「キーッ！ なんなのよそのJohnDって奴は！ ミシリスの株価がまた下がるじゃないの！！」
抑えきれない理不尽な怒りを側近のユニへとぶつけるシュエン。エキゾチックに告発者の特定と処理を命じようと端末を操作した瞬間、位置追跡装置（GPS）のマップを見て絶句する。
「……はぁ！？ なんでエキゾチックの奴らが地上にいるのよ！？」
シュエンは、自分が前哨基地へ送り込んだはずの支援部隊が、最初から勝手に地上へ出て勝動していたことをここで初めて知るのだった。
◆
数時間後。アークの下層暗部「アウターリム」の秘密アジトへ無事帰還を果たしたエキゾチックの三人。
「ふふ、大成功だね～♪ 首の爆発チョーカーを起動されることもなく、向こうの事故（雪崩）ってことにして指揮官を処理できたし、JohnDのアリバイ工作も完璧～」
バイパーが妖しく微笑み、ジャッカルが駄菓子を頬張りながら声をあげて喜ぶ。
「……フン、油断するな」
酒杯を傾けながら、クロウは不敵で昏い笑みを浮かべた。
「雪崩の直前、あの新顔のニケ（レイ）が雪崩を起こして弾道を逸らしやがった。……現場で奴の死体を確認できたわけじゃない。あいつは何度も死地から這い上がってきた男だ……間違いなく、まだ生きている」
白銀の猛吹雪の中に消えた指揮官とレイ。
アークを揺るがす裏切りとテロの影が濃く落ちる中、因縁の決戦はアウターリムと地上を巻き込んださらなる混沌へと加速していくのだった。