37話
白銀の雪崩の呑み込まれた直後、カウンターズの緊急救援要請に素早く応じたラプンツェルの治療と祈りによって、指揮官は辛うじて一命を取り留めた。
テントの中で目を覚ました指揮官の無事を確認し、それぞれの胸の内が交錯する。
「もう十分よ……！ 指揮官が殺されかけたのよ、早くアークに戻りましょう！」と不安を隠しきれずに帰還を訴えるアニス。対して、レイは冷徹にAK-50の点検を行いながら「ここで引き返せば、アークの支配とエキゾチックの思う壺です」と捜索続行を主張し、ネオンもそれに強く頷いた。
その緊迫した空気の中、ラプンツェルが静かに口を開いた。
「……私どもは、その『アンチェインド』についての知識を持っています」
驚く一同に、ラプンツェルは続ける。「私個人の秘密ではないため、今すぐ全てを教えることはできませんが……近々、パイオニアの『集会』が開かれます。そこでなら、あなた方に情報を明かすことができるかもしれません」
出発の準備中、不安に怯えるアニスに対し、指揮官は優しく語りかけた。
「……確かに、エキゾチックのニケに殺されかけました。でも、命を救ってくれたのもまた、ラプンツェルをはじめとするニケたちだ。……『ニケ』という大きなくくりだけで、すべてを敵視したくはないんだ」
その言葉にアニスは小さく息を呑み、しっかりと頷き返した。
◆
やがて、指定された荒野の集会地点。そこにはスノーホワイトと紅蓮がすでに到着していた。
久々の再開と、互いの無事を喜び合うカウンターズとパイオニアたち。
だが、話題が「アンチェインドの量産」に及んだ瞬間、スノーホワイトの態度は一変した。
「……欲をかくな」
彼女は激しい怒りと警戒を滲ませ、取り付く島もないほどに拒絶の姿勢を示す。紅蓮が穏やかに宥めたことでようやく落ち着きを取り戻したが、アンチェインドという存在がパイオニアにとって極めて重要かつ、触れてはならない深い傷跡を伴うデリケートな話題であることを一同は察知した。
「なぜ、そこまでしてアンチェインドを求めるのですか？」
紅蓮の真摯な問いに、指揮官は迷わず答えた。
「……ニケが、自らの未来を選択できる世界を作りたいんだ」
その強い意志を受け、紅蓮とラプンツェルはアンチェインドについて教えることに賛同の意を示した。
「二人が賛成しているというのに、私の意見が必要か？」と渋るスノーホワイトに対し、ラプンツェルは微笑みながら告げた。
「スノーホワイトが賛同して、ようやく『私たちの過半数』が賛同したと言えるのですよ」
その言葉の裏には、いまここにいないかつての仲間たち――ドロシー、レッドフード、そしてリリスの名前が静かに重なっていた。
「……そこまでして、地上奪還とは直接関係のないアンチェインドを欲する理由は何だ？」
スノーホワイトに問われ、指揮官の脳裏に、あの時マリアンと交わした記憶が鮮烈に蘇る。
「……『仕方がない』という理由で、大切な仲間を自分の手で撃ちたくないからだ」
その偽りのない答えを聞き届けたスノーホワイトは、深く息を吐き出すと、ついにアンチェインドの真実を語ることに同意した。
アンチェインドの起源は、100年以上前、偶然にも当時の指揮官の「特殊な血」がヘレティックに絶大な大打撃を与えたことから始まったという。
しかし、レイが冷静に分析し指摘した通り、その元となった指揮官から新たにアンチェインドを生成することは現在では絶望的であり、アークに残された血清の備蓄もごく僅かだった。
「……唯一の希望は、当時の『アンチェインド研究施設』が地上に残されていることね。そこでなら、量産化の手がかりが掴めるかもしれない」
希望の光が見えたことで、ネオンは「今すぐ出発しましょう！」とはやる気を見せたが、スノーホワイトは冷徹にそれを制した。
「焦るな。その旧研究所の一帯は、現在の地上でも極めて危険な高汚染・高脅威エリアだ。……一度アークに戻り、万全の準備を整えてから出直せ」
パイオニアの確かな助言を胸に、私たちは再びアークへと引き返し、決戦への準備を進めるのだった。