39話
アークへ帰還した俺たちは、地上での捜索報告と、暗殺を仕込んできたエキゾチックを差し向けたシュエンを直接問い詰めるべく、すぐさまミシリス本社へと突入した。
だが、本社の前に広がっていたのは異様な光景だった。
「メティスにNIMPHを戻せ！」「危険なニケをアークに放つな！」と、大勢の市民がシュプレヒコールを上げ、本社を取り囲んで激しい抗議運動を繰り広げていたのだ。
シュエンのCEO室に乗り込むと、彼女は青ざめた顔で爪を噛んでいた。JohnDによる内部告発以降、NIMPHを持たないメティスを「いつ裏切るか分からない怪物」と恐れる世論が暴走し、ミシリスとメティスは連日苛烈なバッシングに晒されているという。
「……お願いよ、指揮官！ 私の計画を手伝いなさい！」
シュエンが打ち明けた計画は、正気を疑うほど危険なものだった。アークの外縁部に意図的にラプチャーを呼び寄せ、市民が恐怖に陥ったところでメティスに出撃させ、色鮮やかにラプチャーを殲滅させる。その勇姿をアーク全土へ生中継し、世論を一気に翻して彼女たちを再び「アークのヒーロー」として君臨させるというマッチポンプ作戦だ。
「正気か！？ そんな危険な真似、認められるわけがない！」
指揮官は即座に拒絶した。だが、シュエンは「プライドも何もない！ 土下座でも何でもしてやるから！」と泣き叫びながら必死に懇願してきた。過激化する世論の前に追い詰められ、日々傷つき苦しんでいるメティスを救うには、もはやこの無茶な賭けしか残されていない――その悲壮な現実を前に、指揮官は苦渋の決断で協力を買い出た。
◆
一方、CEO室の外の廊下。
ドアの隙間からシュエンのなりふり構わぬ哀願を聞いていたのは、ヘレティック確保作戦の過酷な拷問と記憶消去によって精神を削り取られたユニと、ミハラだった。
「……へえ。あのシュエンが、あんなに必死になって頭を下げてる……」
ユニは瞳から光を消し、冷ややかな狂気を孕んだ笑みを浮かべて呟いた。
「……シュエンも、一番大切なメティスを奪われればいいんだ……」
「……ユニ、場所を変えましょう」
ミハラは胸の奥に一抹の不安を覚えながら、静かにユニの肩を叩いてその場を離れさせた。
◆
計画は、メティスに対して「新型防護壁の起動テスト」と偽って出撃させ、ラプチャーを誘引して一網打尽にするという手はずで開始された。
作戦地域である建造物の最上階。防護壁の起動スイッチの前に立ったラプラスは、無邪気にヒーローとしての使命感を燃やしている。
（本当にこの計画を進めていいのか……？）
指揮官が葛藤し、制止の声を上げようとしたまさにその瞬間、ラプラスは迷いなく起動ボタンを押し込んでしまった。
――ウゥゥゥゥン……！！
ボタンが押された瞬間、アークの方向から大音量の「コーリングシグナル（ラプチャー誘爆信号）」がけたたましく鳴り響いた。
もはや後戻りはできない。
直後、信号に引き寄せられたラプチャーの衝撃波により、周囲の建造物が激しく崩落し始める。
その瓦礫の崩落音と立ち込める硝煙を目にした瞬間――ラプラスの脳裏に、かつてヘレティックに侵食され、己の体を奪われそうになったあの絶望的なトラウマが鮮烈にフラッシュバックした。
「あ……、ああ……っ……！」
ガタガタと震え出し、その場に膝をつくラプラス。
作戦のあまりの異常さとシグナルの存在に気付いたマクスウェルがシュエンへ激しく抗議するが、シュエンは「黙って戦いなさい！」と取り付く島もない。
だが、トラウマのフラッシュバックによって精神が完全に崩壊したラプラスは、武装を展開することすらできなくなっていた。
「……NIMPHがないから……私は……ヒーローじゃない……ただの壊れたニケだ……」
ヒーローとしての存在意義と自信を失い、うなだれるラプラス。
その姿を見かねたレイが、AK-50を背に抱えたまま、冷たくも力強い女性声でラプラスの目の前へ歩み寄った。
「……勘違いするな、ラプラス」
「え……？」
「お前の勇気は、NIMPHなどという機械のプログラムから来ているものではない。……覚えているはずだ。侵食され、NIMPHの機能が汚染し尽くされていたあの極限状態でも、お前は自分を失わず、仲間を守るために立ち向かおうとしていた。お前の本質は、NIMPHの有無などに左右されない」
スノーホワイトを思わせるストックで芯のあるレイの説得。しかし、一度深く刻まれたトラウマの深淵から、ラプラスがすぐに立ち直ることはできなかった。
◆
最大戦力であるラプラスを欠いたまま、一行はマクスウェルの提案により、アークへ向かって進軍を始めたラプチャー群の背後からの追撃を開始。アーク到達までの時間を少しでも稼ごうと死力を尽くす。
「先頭にいる大型個体さえ撃破できれば、波を止められるかもしれない……！」
一握の望みを懸けて前線へ踊り出た俺たちの前に現れたのは――タイラント級ラプチャーの中でも屈指の危険度を誇る巨大怪獣『ストームブリンガー』だった。
「――全機、火力を集中させろ！」
トラウマに怯えるラプラスを後方に庇いながら、マクスウェルとドレイクのメティス勢、カウンターズ、そしてレイによる決死の迎撃が始まった。
レイは高倍率スコープを覗き込み、50口径のAK-50から精密な徹甲弾をストームブリンガーの飛行推進器官へと連続叩き込み、機動力を削ぎ落とす。ラピ、アニス、ネオンも死角からのヴィランのごとき泥臭く過酷な連撃を叩き込み、ついに巨躯を誇るストームブリンガーを地上へと撃沈・撃破してみせた！
「……やった……！ 倒したぞ！」
「ふん、ヴィランとしての私の勝利だな！」
激闘を終え、互いの奮闘を称え合う一同。しかし、ラプラスは未だ恐怖に震えたまま膝を抱えていた。
「……最悪の事態は回避できたな」
指揮官が胸を撫で下ろした、まさにその直後――
ガガガガガガガッ……！！
ドレイクの索敵センサーが、かつてない異常な警報音を鳴り響かせた。
同時に、アークのシュエンのモニタースキャン画面が真っ赤に染まり上がる。地上を埋め尽くす無数の赤点――ストームブリンガーの死骸とコーリングシグナルに引き寄せられた、地平線を埋め尽くすラプチャーの超大軍勢が押し寄せてきたのだ！
◆
「くっ……！ まだこんな数が……！？」
ストームブリンガーとの死闘で弾薬も素体耐久値も限界を迎えていた俺たちに、圧倒的な物量で押し寄せるラプチャーの波が容赦なく呑み込んでいく。
マクスウェルとドレイクが装甲を砕かれて倒れ、カウンターズの面々も雪原へと崩れ落ちる。
レイは極限の集中力でAK-50の引き金を弾き続け、大軍勢の先頭集団を次々と狙撃で打ち倒して肉壁を作ろうと抗うが、押し寄せる波を一人で止め切ることは不可能だった。
そして――前線に飛び込んできた一匹のラプチャーの爪が、無防備なラプラスへと迫る！
――ドスッ！！
「……がはっ……！」
間一髪、指揮官が身を挺してラプラスの上に覆いかぶさり、その腹部をラプチャーの凶刃が深々と貫いた。
鮮血がラプラスの顔と胸元に飛び散る。
「し……指揮官……！？ なんで……なんで私なんかを……！ 私は……NIMPHもない、戦えないガラクタなのに……っ！」
涙を溢れさせ、恐怖と絶望に狂いそうになるラプラス。
腹部から血を流し、薄れゆく意識の中で、指揮官はラプラスの怯える頬を強く、温かく両手で包み込んだ。
「……ラプラス……。NIMPHなんて関係ない……。ヒーローは……プログラミングの中になんかいない……。……ヒーローは、最初から……君の中にいるんだ……！」
言葉を言い残し、指揮官の手が力なく雪の上へと滑り落ち、意識を失った。
◆
倒れ伏す指揮官、動かなくなったメティスとカウンターズ、遠方で一人必死に射撃を続けるレイ。
そして目の前には、血の匂いに群がるラプチャーの大軍勢。
「……あ……、……あぁぁぁっ……！」
一人残されたラプラスは、底なしの恐怖と絶望に押し潰されそうになりながらも、血に染まった指揮官の言葉を胸の中で何度も反芻した。
『ヒーローは、最初から君の中にいる――』
（そうだ……！ 私は……誰のために戦う！？ NIMPHのために戦っていたのか！？ 違う……！ 市民を守るため、仲間を守るため……指揮官を守るために、私は立っていたんだ！！）
恐怖で震えていた足が、固い大地を踏みしめる。
トラウマの闇を突き破り、ラプラスの瞳に眩いばかりの黄金の光が宿った。
「――私は……アークのヒーロー、ラプラスだーーーーーッ！！！！」
覚醒の咆哮とともに、背部のアームドユニットが爆発的な出力で展開！
高輝度のプラズマ粒子が全身から噴出し、巨大なレールキャノンが咆哮を上げる。
――ズドドドドドバァァァァンッッ！！！！
極大の光束が荒野を薙ぎ払い、押し寄せていたラプチャーの大軍勢を一瞬にして光の露へと蒸発させていく。
トラウマを乗り越え、誰かのためではなく自らの意志で立ち上がった少女は、アークの虚飾ではない、真の「ヒーロー」として雪原の上に完全覚醒を遂げたのだった。