邪道食い？ 知らない子ですね…

喰いワングランプリで太巻き食べたい！ 後半

――大会2か月前

「あーもう！　4分の壁が切れない！　無理！　水で流さないと間に合わん！　でも流すと味が分かんない！」

　作中で満太郎がやっていた、鉄火丼3杯の早食い。

　その際に彼は3杯5分の挑戦メニューを、4分で食い切っていたのだが…私では何度やっても4分の壁は越えられなかった。

(私は好きなものを好きに食べたいだけ…ただそれだけだと、今後この世界でプロの食闘士として生きていくにあたって、絶対無敵足り得ない！)

　私の胃袋は宇宙なので、水を過剰に流し込んだところでそれが敗着になることは無い。それこそOKFFのお家芸のように…丼に水を注いで啜り込む食べ方であっても尚、圧倒的な容量を武器として、確実に勝ち切ることも可能であるだろう。

(ただ、そんな事をしたら折角の料理が台無しになるし…何より全然美味しくない！　却下だ却下！　食事から幸せ奪って何になるんだっ！？)

　なので私が挑むべきものは、最初から決まっている。

　今はその実現のための悪戦苦闘中なのだ。

(私が、他ならぬ私自身が、味を損なわない臨界点を掴む！　そして、それを広げる！)

　それは食べ方でも、精神面でも、味覚でも良い。

　どんな形であろうとも『私が美味しく食べれる閾値』を掴み、それを引き上げることが出来れば！

(私はもう、この世界の誰にも負けない)

　手に取ったタイマーの数値は――

　『00:03:57』

　机の上には3つのどんぶりが鎮座しており…それらは全て、鍛錬のお供としていた一升炊きの炊飯器の中身と同じく、綺麗に空となっていた。

▽　▽　▽

「は、速い！　速いぞ大森選手！　残り12分となった時点で猛烈なスパート！　西山選手もそれに負けじと驚異的な速度で食べ進めておりますが…それより速いッ！　絶対に先行はさせないという気迫を感じるぞぉーーっ！」

　歓声に負けずに響く実況の声に導かれるまでもなく、試合映像を食い入るように観ていた満太郎は、はたと気づく。

(今まで食材にのみ注視していた大森が…西山の姿も追っている。ペースを一切落とさないどころか、相手のペースを見取り、それを上回るペースを常に維持しているというのか！？)

　理論上…相手より速く食べ続けられるなら、それが大食いであっても早食いであっても、負けることはない。

　相手のペースを乱すのもまた、食闘士として戦う上でのテクニックの一つであり、邪道食いの中にはそれを目的としているものも多いが…大森とは、その対極に位置する存在。

　ペースを落とさず食べ続けること。ただそれだけで、圧倒的なプレッシャーになり得るのだ。

(…その上で、相手に合わせてギアを上げることも出来るって訳か。しかもそのギアは、見たとこかなり深いぜ。それこそ10分…いや、制限時間5分の早食いを思わせる、圧倒的な喰いっぷり！　普通ならただの自滅行為だが…あの巨大ピザを喰い尽くした奴ならば、残り時間ずっと維持し続けることすら…可能？)

　スパートがかかってからの大森の喰い方は、霧吹きを多めに使用して原型を崩さない程度に湿らせたあと、両手に持って一口で1/4を齧る…つまりたったの1口で100gの太巻きが消えていく。

　太巻きの残りが半分になった時点で、今度は片手持ちに移行し、次の太巻きへ噴霧。更に先端へ醤油まで付けて味変まで並行している。

　その動きはリズミカルでいて…一切の無駄がない。まるで教科書のような大食いの所作が、そこにあった。

(OKFF主催と理解した上で、実力試しに参加したこの大会。まさかこれ程の怪物が潜んでいるとは思わなかったぜ…！　それこそ初めて錠二の大食いを目にした時と同等の衝撃。どうやら日本は…俺の想像以上に広いみてぇだな)

▽　▽　▽

　意識の割合は…食材8、相手1、その他1。

(より速く食べつつも、味わう事を最優先に考えるのは一切変えない。…相手のペースにほんの少し意識を割くのは、単にギア調整のためだけだ。ある意味では、常に限界速で食べ続けたラウンド2のほうが、私の本領には近かったかな？)

　相手が失速するなら、より私好みのペースに留めて食べれば良い。相手が加速するなら、鍛錬で引き延ばした臨界点までは付き合って、ただそれを維持し続ければ良い。

(暴食モードは確かに早いけど…既に10本以上を食べているからか、大食いの中での早食いの範疇。もし本当に清志の胃袋が無尽蔵なら、60分勝負の50分時点で、25本は超えていないと矛盾する訳なのだから当然だ)

　それに…こうして向き合って意識を向けたからこそ分かることがある。

　西山 清志。

　ある意味でお前は、食闘士ではない。

　満太郎や錠二とは違う。いやそれどころか、OKFF所属の、政や横川と比較してすら違う。

(食べたいものを無責任に貪るだけの、人より強い食欲と胃袋を持って産まれただけの人間。それがアンタだ！　だから平気で無銭飲食が出来る！　食を楽しんでも、そこに感謝はどこにも無い！　断言してやる！　無い！)

　ひもじくて死にかけの人間が生きる為に喰らうなら、話は違う。ただお前は、食えるから食ってるだけの、欲望を満たすだけの身勝手な食事だ！

　作中では食い方が誰よりもまともだったから、邪道食いの誹りは受けなかったし、真の最強だとして持て囃されていた。

　……だがその姿に、責任感と矜持は無かった。なにせ試合前にも関わらず、「この程度は前菜」だと、弁当を食べていたりしていたくらいなのだ。

(もしお前が錠二さん並の本物の食闘士だったなら…私は勝てなかったかもしれない…だけど違った。違ったんだ。だからこの話は――もうお終い)

「…どうですか、西山さん？　とっても美味しい…大当りの太巻きですよね？　私は時間さえ頂ければあと30本はイケますけど、そちらはどうでしょうか？」

　5セット目を片付け飲み込んだ直後、それだけを言って、即座に6セット目に取り掛かる。

　対する清志の目はクワッと見開かれた暴食モードのままであり、一心不乱に両手の太巻きを食らい続けるが…既にその差は0.5本以上に開いている。

「おう、美味いわな。俺もずっと食ってたいわ」

　返ってきた言葉はそれだけだったが…挑発とも嫌味とも取れる私の発言、その返しとしては満点の部類だろう。

　――もっと食べたい。

　スタート地点は、そんな純粋な思い。でも私の来歴は…もっと陰惨でドロドロとしたもの。

(食べたかった…お金はあった…家族も周りも助けてくれた…私自身も頑張った。……だけど、それでも食べられなかった)

　あれだけ心労を掛けておいて、早世した親不孝ものの私は…期せずして望み通りの第二の人生を手に入れた。

　そんな私が食闘士を将来の職業として選んだ以上、私にはそれを全うする責務がある。

(早食いでは錠二さんには絶対勝てません…か。

確かに当時はそうで、今でもきっと、条件次第では敗色濃厚…それでも私は、勝つための努力は怠らない)

　散々偉そうなことを言ったところで、それでもやっぱり『好きなものを好きなように食べたいだけ』という私の原点は変わらない。

　ただそこにほんの一匙の、『食でお金を稼ぐ人間である』という自覚と責任感を投じる。

　それが私なりの、背負うべき咎への禊なのだ。

――残り10秒を察知した私は口内のものをゴクリと飲み込み。

両手に包んだ残り半分程残った太巻きを、一気に喉奥にまで押し込んだ。

▽　▽　▽

「試合終了――！」

「と、とんでもない記録が出ました！　残り12分から、双方猛烈な食いっぷりが炸裂ッ！　し、しかし残酷なことに…勝者はただ一人となります！　至高にして熾烈を極めた頂上決戦を制したのは！！」

「30分、18本完食ッ！！　大森　恵子ォッ！！」

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薄々察するかもしれませんが…主人公は前世も今世もそれなりに上流の家庭出身で、前世のこともあってか責任感が強く、周囲に恥じない人間であろうと努めている節があります。

今世も家は裕福ですが、それでも自身の食費を捻出するために高校は特別特待、大学は国立を選んで通うような生き方も手伝ってか、真っ当とは真逆の西山のような人間は、実は心底嫌っています。

彼に対してのみ、心の声が随分と辛辣なのもこのためです。
※対人モードで大食い勝負したことにより、その分の理解度補正も入ってます。