死に戻りうちは

第2話 時代や環境のせいじゃなくて…俺が悪いんだよ

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　フガクさんの家から出た俺は、今からアカデミーへ行く気にもなれず、かといって自宅に帰る気にもなれず、一人でうちはの演習場にやって来た。

　うちはの居住地は警務部隊と監獄と同じく郊外にあるため、この演習場は実質うちは一族専用だった。

　今の時間は下忍以上の大人は任務、子供はアカデミーに通っている頃なので、他には誰もいない。実質、俺の貸し切り状態だった。

　そこで俺は的目掛けて手裏剣の練習などをする。

「やっぱシスイ兄みたいどころか、サスケのようにはいかないよなぁ」

　十回投げて四回も外した手裏剣を見て溜息をついた。

　サスケなら十回全て命中させていただろうし、シスイ兄ならあらぬ方向に飛ばした手裏剣に更に別の手裏剣をぶつけることで軌道をそらし、的に命中させるとかいう意味不明な絶技を披露していただろう。

「――――そこでなにをしている、アキラ」

「あ」

　声がしたので振り返ると、そこにはイタチさんがいた。

　能面のように無表情で見下ろすイタチさんに、悪夢で見た光景が被る。

　俺は慌ててその光景を追い出した。あんな滅茶苦茶な悪夢と現実のイタチさんを混同するだなんて、シスイ兄の親友だったイタチさんに対して失礼だ。

「俺はえーと、少し朝は体調が悪くて休んでたんですけど、段々回復してきたので自主練を……」

「そうか」

「イタチさんこそ、どうしてここに？　任務は？」

「少しよく使った演習場を見たいと思ってな」

「？　そんなのいつでも見れるじゃないですか？」

「……忍の任務は命がけだ。いつでも見れると後回しにして、見れずに終わることもある」

　イタチさんは感情を殺しているかのように淡々とした口調で言った。

　ごくりと唾を飲み込む。若くして火影様直属の暗部として働くイタチさんの言葉は、俺たちみたいなアカデミー生が忍者ごっこの延長で語る『命がけ』とは重みが違った。俺たちが石ころなら、イタチさんのそれは隕石である。

「ところで手裏剣の練習をしていたのか？」

「あ、はい。イタチさんと比べたら全然まだまだですけど…………あ！」

「どうした？」

「イタチさん、ちょっとお手本を見せて貰えませんか？　できればシスイ兄とやってた手裏剣に手裏剣を当てる凄いやつ！」

　いい事を思いついた俺はイタチさんに手本をねだる。

　イタチさんが「分かった」と言って手裏剣を構えると、俺は写輪眼を発動させた。

　そう、馬鹿正直に練習なんかしなくても、あらゆる動きを見切る写輪眼で達人であるイタチさんの動きをコピーすればそれで良かったのだ。

　チートめいたやり方だが、この写輪眼も含めて忍者の才能。

　天国の柱間様も、地獄の扉間も許してくれるだろう。

「――」

　イタチさんは手裏剣をまずは五つあらぬ方向へ飛ばすと、体を跳躍させ捻りを加えながらもう五つの手裏剣を投げる。手裏剣と手裏剣がぶつかり合い、十の手裏剣が軌道を変えて全て的に命中した。

　相変わらずの凄まじい絶技であった。同じ人間とは思えない。やはり天才か。

　だが俺は不敵な笑みを浮かべて手裏剣を構える。

「それじゃあ今度は俺の番ですね」

　ふっふっふっ、と自信満々でさっきのイタチさんをコピーした動きで五つの手裏剣を投げる。そしてさっきのイタチさんみたく体を跳躍させようとしたところで、

「う、うわっ！？」

　大勢を崩してずっこけ――――そうになったところをイタチさんに受け止められた。

「写輪眼で俺の動きをコピーしたのか」

「は、はい。でもなんで……」

「確かに写輪眼は動きを見切って、コピーすることはできる。だがたとえ動きをコピーしても、お前の体がコピーした動きについていけていないんだ。だから力が足りず、ああなる」

　イタチさんが指差したところには、俺が投げた五つの手裏剣があらぬ方向に散らばっていた。

「それに仮に身体能力が足りていたとして、的に全て命中できていたとしても、なんの意味もない。何故なら練習の目的は手裏剣を的に上手に当てるためではなく、実戦で相手に手裏剣を命中させられるようになることだからだ。自分で考え動き、手裏剣や忍術で防御もしてくる忍相手に、動かない的に命中させた時の動きをただ猿真似したとしてもまったく通用しない」

「……うっ、まったくもって仰る通りです」

　ぐうの音も出ないとはこのことだ。

「写輪眼は確かに強力な力だが、決して万能なものではない。使いこなすには地道な反復練習を積み重ねて基礎をしっかり固めることが一番の道だ。三代目も、伝説の三忍も、木ノ葉の上忍たちも。一角の忍者になった者に、基本を疎かにしている者は一人もいないのだからな。忍の道に近道などない」

「お、押忍！　これからもご指導お願いします！」

「……ああ」

　ありがたい説教を胸に刻み返事をする。

　二代目火影の直属の部下として信頼された祖父のうちはカガミや、シスイ兄のような火影を支える立派な忍者になるのが俺の夢だ。火影直属の暗部のイタチさんは、謂わば夢を叶えた俺の理想といっても過言ではない。

　まったくこんな人を、悪夢一つで疑っていた自分が今更ながらに恥ずかしくなった。

「いきなり笑って、どうした？」

「すみません。でも自分の馬鹿さ加減がおかしくって」

　そうして俺はイタチさんに洗いざらいぶっちゃけ始めた。

「実は変な悪夢を見たんですよ。明日、イタチさんに切り殺される夢」

「――――！！？」

「まったく馬鹿ですよね。シスイ兄の親友だったイタチさんが、俺にそんなことをするはずないのに。夢の中のイタチさんは『そうだな、お前はなにも悪くない』なんて意味不明なことを言いながら俺の首をすぱっと刎ねたりして……」

　俺は自分が投げた手裏剣のところに歩いていき、一つずつ回収する。

　家には両親とシスイ兄が残した遺産に、遺族年金もあるので経済的に苦しいというわけではないが、かといって湯水のごとくあるというわけではないのだ。手裏剣一つ無駄にはできない。

「…………未来視……まさか、通常の写輪眼ではなく…………渡すわけには……」

　イタチさんが後ろでぶつぶつとなにか言っていた。

　一体どうしたんですか、と振り返ろうとした時――――俺は何故か自分の体を見上げていた。

「え？」

　急速に意識を失っていく頭。

　イタチさんに背後から首を刎ねられたのだと、ようやく気付く。最後に見たイタチさん……いや、イタチはまたあの能面のような無表情だった。

　死にゆく刹那、右目が痛いほどの熱さを感じた。

　そして俺はまた意識を覚醒させた。

「うわぁ！」

　目覚めたところは今朝と同じ布団の中。そして目覚めたタイミングも今朝と同じだった。カレンダーのバツ印がその証明だ。

「はぁはぁ……」

　滝のような汗がだらだらと流れる。

　鏡に映る自分は、またあの万華鏡写輪眼だった。

「夢じゃ、ない……夢じゃ、なかった……」

　首を刎ねられた時に感じた、生々しい濃密な死の予感が、夢で出せるものか。

　あれは未来に現実にあったことなのだ。そして俺は死んだ瞬間、万華鏡写輪眼の力で今日の朝にタイムリープしてきたのだ。

　万華鏡写輪眼に宿る瞳術を自覚したからだろう。

　瞳術の名が脳内に浮かび上がってきた。

”神七代(かみななよ)”

　それがこの瞳術の名だった。だが、

「お、おええええええええええ！」

　能力が分かった感動など、死を経験した吐き気と比べればとるにたらないものだった。

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