死に戻りうちは

第3話 誉れは浜で死にました

　万華鏡写輪眼”神七世”。

　この瞳術はどうやら俺が死んだ時に発動して、俺自身を過去にタイムリープさせる能力らしい。試しに自殺してみて能力が発動するか試してみようかと思ったが、もし発動しなかったらそのままお陀仏なのでやめておいた。自殺なんて凄く痛そうだし。

　フガクさんは万華鏡写輪眼を使うと視力が落ちていくと言っていたが、今のところそんな様子はなかった。

「もしかしたら殺されて”神七世”を発動させた時間軸……これをAとする。Aの時間軸で神七世を発動させた時、Aにいる俺の目は視力を落とすけど、神七世の能力で今この時点……Bの時間軸に戻ってきた俺は、Bの時間軸の体だから、Aの時間軸での消耗を引き継がないのかも」

　仮定だが、あっていて欲しかった。使う度に不可逆的になにかを失っていく能力なんて欠陥もいいところだ。

「それより、これからどうしよう」

　前回と前々回でイタチさん……いや、うちはイタチが俺に強い殺意を持っているのは分かった。

　動機は分からない。俺はイタチに恨まれるようなことをした覚えはないし、イタチが大事にしているサスケとの仲だってアカデミー内では良い方だ。

「まあサスケに関しては、孤高というか孤立しているというかボッチだから、同族の俺はまだ比較的に仲が良いってだけなんだけど」

　最近は俺の方が先に写輪眼を開眼してしまったことでライバル意識を持たれているが、いくらなんでもそれが原因で人を殺すほどイタチはメンヘラではないだろう。

「くそっ、いくら考えてもさっぱり分からない。もう動機について考えるのはやめて、どうやってイタチから逃れるか考えよう」

　イタチは若いが既にうちはでもトップクラスの実力者だ。

　サスケによれば警務部隊所属のヤシロさん、イナビさん、テッカさんの三人をあっさり返り討ちにしたというし、上忍クラスでもトップ層レベルの強さがあるだろう。シスイ兄がいない今、恐らく今のうちは一族で対抗できるのはフガクさんだけだ。

「けどフガクさんは息子のイタチに全幅の信用を置いてる『さすが俺の子』が口癖の親馬鹿。俺がイタチに殺されるって言ったところで信じてくれるはずがない」

　激怒されればまだいいほうで、下手すれば幻術にかけられたと見做され病院送りにされかねない。

　うちは一族が頼りにならないなら、他の信頼できる大人に助けを求めるのはどうだろうか。

　信頼できる大人なら真っ先に思い浮かぶのは、あの悪戯坊主のナルトにも根気強く接しているイルカ先生だ。

「駄目だな、イルカ先生はそりゃ良い人だけど強さがな」

　イルカ先生は中忍で、上忍クラス以上のイタチと戦えばたぶん戦闘にもならずに瞬殺されて終わりだろう。

　イタチより強くて、なおかつ子供の話でも頭ごなしに否定せずに聞いてくれる人格者で、俺でも会えそうな人間。そんな都合の良い人間なんているだろうか。

「あ！」

　俺は思わず大声をあげてポンと手を叩いた。

　いた、一人だけいた。そんな都合の良い人間が。

　俺はうちはせんべいの店の前で待ち合わせていたサスケに、今日は急用があるから休むと告げると一目散に目的地へ走った。

　俺がやってきたのは顔岩の下あたりにある、火影様がいつも執務をしている建物（正式名称忘れた）だった。

　そう、俺が頼りにきた大人というのは三代目火影こと猿飛ヒルゼン様である。

　火影様は木ノ葉にある血継限界を除く全ての術を修得し『教授(プロフェッサー)』の二つ名で呼ばれた、歴代最強の火影。一族の長老である爺様はボケたのか『歴代最強？　荒野を大樹海に変えて、山より巨大な千手観音を生み出した初代火影柱間を差し置いて最強とは笑わせる』などといくらなんでも有り得ない意味不明なことを言っていたが、百歩譲って爺様の妄言が正解だったとしても、二代目や四代目よりは強かったのは間違いない。だったら俺を殺そうとするイタチだって、けちょんけちょんに叩きのめしてくれるだろう。たぶん。

「すみませーん……。火影様に会いたいんですけど……」

　俺はドアを潜ると火影様への面会を求める。

「火影様に？　君、アカデミー生？　今は授業中じゃないのかい？」

「緊急事態なんです！　どうしても火影様に会わなきゃいけないんです！　会わせてください！」

「そう言われても。困ったなあ、火影様は今、執務中で」

　受付の気の良さそうなおっさんは、駄々をこねる子供を見るような困った顔をしていた。実際、傍から見れば我儘言って駄々をこねるがきんちょにしか見えないだろう。だが俺も命がかかっているのだから、ここはひけない。

「お願いします！　俺の命がかかってるんです！　一生のお願いです！　どうか！！」

「ちょ、君！？　頭を上げなさい！」

　土下座だった。

　地に頭をすりつけて頭を下げる。周囲にいる依頼を出しに来た民間人や、依頼を受けにきた忍たちに、仮面をつけた暗部までもが俺に注目していた。

　ヤケクソだったが、土下座した甲斐はあっただろう。

　根負けした受付のおじさんが「火影様に報告してみるから、頭を上げて」と言ってくれたのだ。俺にはこの名も知らぬおじさんが後光を発する仏様のように思えた。

　ふと周囲を見ると、俺を注目していた面々にいた暗部の人が、いつの間にかいなくなっていたが、暗部は『暗殺戦術特殊部隊』なんて正式名称通り極めて機密性の高い任務に従事するエリートで多忙なので、俺なんかに構っていられないのだろう。

　そうして暫く待っていると、

「火影様がお会いになるそうだよ。なんだかよく分からないけど失礼のないようにね」

「はい！」

　受付のおじさんに許可を貰い、俺は火影様の執務室に入る。

　執務室では火影の象徴である『火』の文字が書かれた笠を被った爺さんが、柔和な笑みを浮かべて待っていた。アカデミーの入学式でありがたい話を聞かせてくれた火影様その人だった。

「火影様。俺は……」

「アキラであろう、知っておるよ」

「え、俺の名前をご存じなんですか！？」

「うむ、火影であるわしにとって、里の全員が家族のようなものだからな」

「……」

　器の大きい人だ。この人が火影である理由が分かった気がする。

「それでなにやら命がかかっているとは穏やかではないが、なにかアカデミーで不安なことでもあるのか、それとも一族内で……いや、ともかく聞かせてくれぬか？　わしにできることであれば、力になる」

「じ、実は信じられないことと思いますが、うちはイタチに命を狙われているんです」

「な、なんじゃと？」

　俺が言うと流石に火影様が驚いた顔をする。

「イタチはお主の兄、シスイの親友だった男だろう。わしも直属の暗部として信頼しておる。そのイタチがなぜお主を殺すというのだ？」

「信じてくれないかもしれないけど、本当なんです！　神なな――――」

　万華鏡写輪眼については他言無用。

　神七世の能力について話そうとした瞬間、フガクさんとの約束を思い出し寸でで呑みこんだ。

「かみ、なな？　なにかのう、それは？」

「え、えーと……ともかく信じてくれないかもしれないけど、本当に本当なんです！　嘘じゃありません！　信じてください火影様！」

　みっともなく泣いて喚いて鼻水まで出して、もうガキそのものの滅茶苦茶さのままに懇願する。

　ガキの俺には里への信用や信頼もないし、頭のいいシカマルみたいに理路整然と説明することもできない。子供の武器を使うしかなかった。

「……イタチが、殺す……まさか……」

「火影様？」

「アキラよ。わしは確認せねばならぬことができた。直ぐに戻る故、ここで待っていてくれるか？」

「え、でも」

「大丈夫じゃ。お主もわしにとって大事な里の子供。わしが必ず守ってやる」

　火影様は俺の頭をぐしゃぐしゃと撫でながら、にかっと笑った。

　恐怖という感情が薄まっていくのを感じる。俺が火影様にこくりと頷いてみせると「勇気ある子じゃ」と火影様はもう一度頭を撫でて執務室を足早に出て行った。

　しかし暇だ。

　悪戯っ子のナルトなら金庫から秘密の巻物を盗み出そうとしたり、歴代火影の顔写真に落書きでもしているところだろうが、命の恩人（予定）の火影様にそんな罰当たりなことはできない。

　仕方ないのでテーブルにほっぽり出されていた『イチャイチャパラダイス』なる謎の本に手を伸ばし、

「ーーっ！」

　いきなり背後から何物かに口を抑えられると、声をあげる間もなく喉を苦無で突き刺された。

「――――――――～～～～～～～～～～～！！！！」

　悲鳴をあげようとするが、声すらあげられない。

　そして俺はなにも理解できないまま、三度目の死を迎えた。

　右目が、また熱くなった。

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分かりにくかったかもしれないので解説すると

アキラが土下座したのをダンゾウに近い暗部が目撃
↓
ダンゾウに報告
↓
ダンゾウが殺害命令
↓
ヒルゼンがダンゾウを問い詰めに向かったタイミングで暗部が無音で侵入
↓
誉れは浜で死にました

という流れです