薄暮に咲く、君という花

２話「ようこそ」

目を開けると、見慣れない天井があった。

畳の匂いがする。

身体には、暖かい布団が掛けられていた。

敦はしばらく天井を見つめていたが、不意に昨夜のことを思い出し、勢いよく身体を起こした。

右手を目の前へ持ち上げる。

指を開き、握る。裏返して、掌も確かめた。

白い毛も、鋭い爪もない。見慣れた自分の手だった。

昨日、武装探偵社と名乗る男たちに出会った。

後から来た綺麗なお姉さんも一緒に、人食い虎を捕らえるため、夜の倉庫へ向かった。

けれど、その虎は――。

ーーピピピピ。

「なに？　なになになに！？」

突然の電子音に、肩が跳ねた。

敦は慌てて辺りを見回した。

枕元には、きちんと畳まれた服が置かれている。その上で、携帯電話が鳴っていた。

「で、電話……？」

恐る恐る手に取る。

使ったことなどなかった。鳴り続ける音に急かされ、折り畳まれた本体を開く。画面とボタンを見比べ、通話の印らしきものをようやく押した。

「も、もしもし！？」

『グッドモーニング！』

耳元へ飛び込んできた明るい声には、聞き覚えがあった。

昨日会った包帯の巻かれた男、太宰治。

「太宰さんですか」

『今日も良い天気だねぇ、新しい寮はどうだい？』

ホッとした敦は、辺りを見渡した。寮。ここは探偵社の職員が住むアパートの一室だ。昨日の記憶を辿りながら布団を握りしめる。

「お陰様で野宿に比べたら雲の上の宮殿のようです」

『それはよかった。枕元の着替えは、探偵社の皆からのプレゼントだ』

「ホント、何から何までありがとうございます」

敦は枕元を見た。さっきまで携帯が上に乗っていたそれを、少し広げて見てみる。

サイズもちょうど良さそうだ。

『ところで敦君、いきなり申し訳ないが、実は緊急事態が発生したのだ。一刻を争うのだよ。大変な事態だ！君だけが頼り＿あ、ちょ、待ってくれ』

「太宰さん！？どうしたんですか！？」

声が不自然に途切れる。

返事の代わりに、がさがさと何かが擦れる音がした。

『待って、引っ張らないでくれ』

先程までの大仰な口調とは違う。

妙に切実な声だった。

「えっ、あの、大丈夫ですか！？」

緊急事態と言っていた、何かあったのだろうか。

敦は咄嗟に立ち上がった。

携帯を肩と耳の間に挟み、畳まれていた服へ手を伸ばす。

初仕事から、危険なことに巻き込まれるのだろうか。焦ってズボンへ足を通そうとすると、裾に爪先が引っかかり、よろめいた。

『……敦くん？』

突然、声が変わった。

女性の声だった。昨日の綺麗なお姉さん、円地文子を思い出す。

「あ、はい！」

『おはよう。起こしちゃった？』

「いえ、もう起きてましたけど……文子さん、ですか？」

『そう。昨日はよく眠れた？』

落ち着いた声に、敦は少しだけ混乱した。

敦は服を引き上げる手を止め、携帯を耳へ当て直した。

「は、はい。お陰様で……」

『ならよかった。服、足りないものがあったら――』

『文子ちゃん、先に私の件を』

遠くから太宰の声がした。

敦は携帯を握り直す。

「そうだ、緊急事態って！　僕、どこへ行けばいいんですか？」

電話の向こうで、文子が息を吐いた。

『……今、説明するわね』

敦が部屋を出てすぐ、文子が手を振って外に立っていた。

そして、その横には何故かドラム缶に入っている太宰。敦はギョッとしつつ、文子の元へ駆け寄った。

「文子さん！　太宰さんは――」

言いかけて、敦は足を止めた。

ドラム缶の縁から、太宰の顔が出ている。

その下へ目を向けても、身体がどう収まっているのか、よく分からなかった。

「……何してるんですか？」

「おはよう、敦君。いい朝だねえ」

太宰は笑った。

文子は隣で腕を組んでいる。

「見ての通りよ。抜けなくなったんですって」

「……これが、緊急事態？」

「私にとっては、一刻を争う事態なのだよ」

敦は太宰を見て、それから文子を見た。

彼女は気持ちが分かるというように、頷いた。

「私も、最初は何事かと思ったわ」

「文子ちゃん、先程から感想ばかりではないか」

「引っ張ってあげたでしょ。抜けなかったのよ」

太宰はうるうるとわざとらしく瞳を潤ませ、文子を見た。

「こうしてドラム缶にハマる自殺法があると聞いたものだから、ちょいと試してみたのだよ…」

苦しいだけで死ねない、苦しいのは嫌だ！と叫ぶ太宰を見て、敦は冷ややかな視線を送った。

どうやらそのままドラム缶から出れず、片っ端から電話をかけたらしい。

「文子さんは太宰さんを助けに？」

「いや、別件で来たんだけど…そしたらたまたまね」

敦は文子を見た。

朝からこんな光景に遭遇して、それでも帰らずに付き合っているのだ。先程は自分一人で引き抜こうとまでしていたらしい。

「大変ですね……」

「ええ。分かってくれて嬉しいわ」

「二人で通じ合っていないで、そろそろ助けてもらえないかなぁ」

ドラム缶の中から声がした。

文子はそちらへ顔を向け、ため息をつく。

「このままゴミに出そうかしら」

敦は思わずドラム缶を見た。

太宰も、その中から文子を見上げる。

「……文子ちゃん？」

「粗大ごみって、事前に申し込みが必要だったわよね」

「私も入っているのだけれど」

「知ってるわよ」

にっこり笑われ、太宰は敦へ顔を向けた。

「敦君。見ての通り、事態は一刻を争う」

「さっきより切実になりましたね……」

文子は笑いを収め、袖を捲った。

「ほら、冗談よ。敦くん、そっち持って」

「はい！」

「よかった。君ならそう言ってくれると信じていたよ」

太宰が安堵したように笑う。

◇

ようやくドラム缶から抜け出した太宰は、何事もなかったように服の埃を払っていた。

文子はその背中についた汚れを見つけ、軽く叩く。

「後ろも。結構ついてるわよ」

「ありがとう」

敦は二人を見ながら、昨夜から気になっていたことを口にした。

「太宰さん……武装探偵社の……いわゆる探偵の方達は、やっぱり皆さん異能力者なんですよね？」

「そう。警察でも歯が立たない敵を倒す武装集団だ。文子ちゃんもね」

太宰が答える。

文子も、自分の袖についた埃を払いながら敦へ目を向けた。少年は少し俯き、右手を左手で包んでいる。

「やっぱり僕は、探偵社には入れません」

文子の手が止まった。

昨夜、入社を告げられたときも、敦は喜ぶより先に戸惑っていた。

一晩眠ったところで、突然自分の力を受け入れられる訳ではないのだろう。

「君も立派な異能力者じゃないか」

太宰は穏やかに言った。

敦は右手へ目を落とす。

指を少し動かしてみても、そこにあるのは、いつもの自分の手だった。

「何か、不安な事でもあるのかしら」

その様子を見て、文子が優しく問いかける。

敦はなんて言うべきか、悩んだ

「僕はその異能力を全く制御できません。ただ無自覚に変身してしまうだけで…自分の意思で虎になる事はできないんです」

「だから何の役にも立てない、って思ってる顔ね」

ふふっ、と笑う文子に、思わず顔を上げた。

見破られている。敦は「はい…」と小さく返事をした。

「私もね、自分の異能力をコントロール出来なかったの」

敦は顔を上げた。

「文子さんも、ですか？」

「ええ。使いたいときに使えなかったり、止めたいのに止まらなかったり。随分、周りに迷惑を掛けたわ」

文子は左手首へ目を落とした。

腕時計の縁を指先でなぞり、それから敦へ視線を戻す。

「でも、今は……」

「今は、ちゃんと自分で使ってるわよ。手助けしてもらったし、練習もしたから」

さらりと言う彼女を、敦は見つめた。

昨夜の倉庫で、虎を前にしても取り乱さなかった人だ。その彼女にも、自分の力を扱えない時期があったという。まだ、なんの異能を持っているのかは分からないが、制限がなければ使えないということは、危険な異能なのだろう。

「……僕にも、できるようになるんでしょうか」

「そこは、これから確かめましょ」

文子は少し首を傾げた。

「昨日まで自分の異能を知らなかったんだもの。今朝いきなり、上手に使えって方が無茶よ」

敦は右手を見た。

昨夜、目の前にあった鋭い爪を思い出すと、まだ怖い。

けれど、何もできないと決めるには、知らないことが多すぎるのかもしれなかった。

「それに、さっきは助かったわよ」

「え？」

文子が太宰を指さした。

「私一人じゃ抜けなかったもの」

「そうそう。君は既に、探偵社員の救助という大仕事を成し遂げている」

太宰が大きく頷く。

敦は二人を見比べ、少し困ったように笑った。

「……それ、異能は使ってませんけど」

「使わなくたって、役には立てるでしょ？」

文子が笑う。

敦は自分の手をもう一度見てから、ゆっくり握った。

不意に、文子から着信音が鳴る。

文子は軽く謝ったあと、電話に出た。

「……えぇ、分かった。連れていくわ」

文子は誰かと軽く話したあと、電話を切りこちらを向いた。

「太宰、敦くん。探偵社へ急ぐわよ」

声の調子が変わった。

先程まで太宰をからかっていた顔が、今は引き締まっている。

「何かあったんですか？」

敦が尋ねると、文子は一度太宰へ目を向けた。

「爆弾魔が探偵社で人質とって立てこもり。本当の緊急事態よ」

それだけ言って、携帯をしまう。

敦は思わず背筋を伸ばした。

「ば、爆弾魔！？」

警察でも歯が立たない敵を相手にする、武装集団。

まさか爆弾魔も相手するとは。冷や汗が出る。

「ほら、行くわよ！」

文子はすぐに踵を返し、足早に歩き出した。

太宰も服の汚れを払うのをやめ、その隣へ並ぶ。

敦は慌てて二人を追った。

◇

武装探偵社は、とあるビルの四階にある。

先に戻っていた国木田から連絡を受け、文子は太宰と敦を連れてきた。

エレベーターもあったが、三人は階段を使った。到着を知らせる音で、爆弾魔を刺激する訳にはいかない。

文子は靴音を抑えながら段を上がった。すぐ後ろには太宰が、その後ろには敦が続いている。

上階へ近づくにつれ、敦も自然と息を潜めた。

足音を忍ばせ、開け放たれた扉から事務所へ入る。

太宰が低く身を屈めた。文子も続き、敦の腕を軽く引く。

三人は入口近くの観葉植物の陰へ滑り込んだ。

「嫌だ……もう嫌だ……社長はどこだ……早く社長を出せ！」

奥から、切羽詰まった声が響いた。

敦は葉の隙間から、そっと中を窺う。

窓際に、一人の青年がいた。

その傍らには、地面に座らされた少女の姿がある。縛られていた。彼女が人質だろう。

青年の手元へ目を向け、敦は息を呑んだ。

ーー爆弾だ。

文子の袖を掴みかけ、慌てて自分の手を引き戻す。

物音を立ててはいけない。

隣の文子は、青年と少女を交互に見ていた。敦の視線に気づくと、唇の前へ指を一本立てる。

敦は小さく頷き、観葉植物の陰へ身体を縮めた。

「……爆弾魔ねぇ」

文子が呟いた

「あれは高性能爆薬だね。あれが爆発したら、このフロアくらい吹き飛ぶ」

続けて太宰がそう言った。

敦は「えっ」と小さく漏らす。

「爆弾に何か覆い被せれば……ある程度は爆風を抑えられるかもしれないけど…この状況じゃねぇ…くっ、女性を人質に取るとは卑劣な！」

太宰の言葉に、敦が震える。

もしもの事を考えて冷や汗が止まらない。

「あ、あの女の子は…」

「あの子はバイトのナオミちゃんよ」

敦が聞く前に文子が答えた。

バイトの子を人質に取るなんて、敦は犯人を見た。

「おい。太宰、文子。どうするつもりだ」

小声で、少し離れたところに隠れていた男性___国木田独歩(くにきだどっぽ)がこちらへ声をかけた。

敦は声のした方を向いた。

国木田も机の陰に身を潜め、青年の様子を窺っている。その表情は険しい。

太宰が葉の隙間から顔を覗かせた。

「社長は？」

「留守だ。奴は社長を出せの一点張りで、話にならん」

奥で、椅子を蹴る音がした。

「早くしろ！　こっちは本気なんだぞ！」

敦の肩が跳ねた。

ナオミと呼ばれた少女は、すぐ傍に座らされている。犯人が手元の爆弾へ目を落とすたび、敦まで息を止めてしまった。

「……無理に近づけば、あの子も危ないわね」

文子が声を落とす。

国木田は頷き、太宰を見た。

「何か策はあるか」

太宰はすぐには答えなかった。

青年の立ち位置を見て、それから国木田へ視線を戻す。

その横顔を、敦は不安そうに見つめた。

誰も、大声を上げない。

すぐに飛び出していくこともしない。

それがかえって、この状況の危うさを感じさせた。

敦は膝の上で手を握り、物音を立てないよう、浅く息を吐いた。

「もう、あんたが行きなさいよ。先にいたんだし」

文子が国木田の足を軽く蹴った。

「何故、俺が」

国木田が声を抑えて言い返す。

「話、聞いてたんでしょ。私たちより状況分かってるじゃない」

「それと、俺が行くことに何の関係がある」

こんな状況で揉めている。

敦は二人を交互に見た。

声を掛けるべきか迷っていると、太宰まで小さく頷いた。

「そうだね。国木田君、頼んだよ」

「お前まで、何を当然のように――」

「しっ。聞こえるでしょ」

文子が唇の前へ指を立てる。

国木田は口を閉じ、眉間の皺を深くした。

敦は思わず、犯人の方を確かめた。

青年はこちらに気づかず、苛立たしげに室内を見回している。

文子たちの視線を受け、国木田は小さく息を吐いた。彼は立ち上がると、怯む様子を見せずに青年の方へと歩き出す。

「おい、落ち着け少年」

「来るな！社長以外に用はない！妙な素振りを見せたら吹き飛ばす！」

国木田が足を止めた。

青年の声が、広い事務所に響く。

その手が動いただけで、敦は反射的に身を縮めた。

「分かった」

国木田が頷くと、青年はかえって警戒を強めた。

「知ってるぞ。あんたは国木田だ。僕を油断させて、あの嫌味な異能力を使うつもりだろう！？　そうは行かないぞ！」

敦は国木田を見た。

顔も名前も、その能力まで知られているらしい。

「机の上で四つん這いになり、両手を見える所に置け！」

「あァ！？」

国木田の声に、青年の肩が跳ねた。

「ゆ……言う通りにしないと……みんな道連れだぞ！」

スイッチを握る手を示され、国木田は動きを止めた。

その背中を見ながら、文子が眉を寄せる。

「……あんたが睨んでどうすんのよ」

声は、国木田まで届かない程度に小さかった。

国木田は青年の言う通り、机の上に乗っていた。

「まずいな……探偵社に私怨を持つだけあって、奴は社員の顔と名前を把握している。これでは社員の私が行っても、彼を刺激するだけだ」

太宰が呟く。

敦は隣の文子へ目を向けた。

「……文子さんも？」

「そういうことになるわね」

文子は青年を見たまま答えた。

国木田が駄目で、太宰も、文子も出ていけない。

敦は困り果てて三人を見比べた。

そこで、太宰と目が合った。

彼は何か思いついたように、口元を緩めていた。

敦は猛烈な寒気に見舞われる。嫌な予感がした。

「あ～つ～し～く～ん」

「嫌です」

敦は即答した。

太宰が目を丸くする。

「まだ何も言ってないよ？」

「言われなくても分かります」

あの青年が知らない顔。

社員の名前を把握している相手でも、警戒せずに近づける人間。

ここにいる中で、それに当てはまるのは自分だけだ。

敦は膝を抱えるようにして、身体を縮めた。

文子が隣で口元を押さえる。

「ふっ……察しがよくなってきたわね」

「文子さんまで、そんなこと言わないでください……！」

昨夜は虎の餌。

今朝はドラム缶からの救出。

そして今度は、爆弾魔の前へ出ていく役だ。

敦は、愛想よく笑っている太宰を恨めしそうに見た。

「聞いてくれ、敦君。社員ではなく、犯人に面が割れていないのは君だけだ」

太宰が声を落として言った。

敦は青年の方を窺う。つい先程、国木田へ怒鳴った声が、まだ耳に残っていた。

「でも……僕が行っても何もできませんよ」

「大丈夫。少しの間、犯人の気を逸らしてくれればいい。あとは我々がやるから」

太宰は落ち着き払っている。

隣の文子も、小さく頷いた。

「一人で捕まえようとしなくていいの。こっちが動く時間を作ってくれれば」

敦は二人を見た。

自分が前へ出れば、その間に何とかしてくれる。そういうことらしい。

けれど、その「少しの間」が、途方もなく長い時間に思えた。

「そうだな～。相手の意表を突く様なダメ人間の演技でもして、気を引くというのはどうだろう」

「……ダメ人間の、演技？」

聞き返した敦へ、太宰が何かを差し出した。

「はい、小道具」

敦は反射的に受け取った。

手元を見て、それから太宰を見る。

これで、一体どうしろというのだろう。

「信用したまえ。この程度の揉め事、我々武装探偵社にとっては朝飯前だよ、敦君」

太宰は笑った。

文子が敦の肩へ軽く手を置く。

「私たちも、ちゃんと見てるから」

敦は唇を結んだ。

手の中の小道具を握り直し、もう一度、観葉植物の向こうを見た。

◇

敦は観葉植物の陰から、ぎこちなく足を踏み出した。

肩には新聞の入った袋。首には、太宰から渡された布を巻いている。

「や……ややや、やめなさーい！」

声が裏返った。

青年がこちらを向く。

「こ……こんなことして何になるぅ……きっと親御さんも泣いているよ」

「何だ！　アンタ！」

「ご……ごめんなさい」

反射的に謝り、敦は頭を下げた。

背後で、文子が小さく額を押さえる。

太宰は屈んだまま、敦の背中を見守っていた。

「新聞配達の人が何の用だ」

どうやら、小道具の効果はあったらしい。

敦は袋の紐を握り直した。

「いくら憎いからって、人質とか爆弾とかよくないよ……生きていれば、きっといいことがある」

「いいことって？」

言葉が詰まった。

青年も、敦を見たまま黙っている。

何か言わなければ。

敦は必死に考えた。昨日から今朝までに、自分へ起きたことを。ここままでは見切り発車で前へ出たと思われる。

「ちゃ……茶漬けが食える！」

青年の眉が動いた。

「茶漬けを腹いっぱい食える！　天井がある所で寝られる！　寝て起きたら朝が来る！」

言いながら、今朝目覚めた部屋を思い出した。

暖かい布団。

畳まれた着替え。

電話から聞こえた、明るい声。

「でも……爆発したら、君にも僕にも朝は来ない……なぜなら死んじゃうから……」

「そんなこと分かってる！」

「ええええー！？」

敦は身を反らした。

駄目だ。全く説得できていない。

背後を振り返りたいのを堪え、何とか笑顔をつくろうとする。頬が引きつって、思うように上がらなかった。

「いやぁ～、やめた方がいいと思うけどなぁ～。だって死んじゃったら……死んじゃうんだよ？」

後ろで、文子は唇を結んだ。

笑ってはいけない。本人は必死なのだ。

太宰へ目を向けると、彼も口元へ手を当てていた。

「辛くても生きてる人だって……ほら！　例えば僕！」

敦が自分を指さす。

「家族も友達もいなくて……孤児院さえ追い出され、行く場所も生きる希望もない……その上、虎に変身しちゃうし……」

途中から声が小さくなった。

並べれば並べるほど、ひどい境遇だった。

励まそうとしていたはずなのに、自分の方が落ち込んでくる。

敦は俯きかけ、ぐっと顔を上げた。

「あー、そうですよ！　確かに僕は、あなたの言うとおり、とりたてて長所もなく、誰が見ても社会のゴミだけど、それでもヤケにならずに生きてるんだァ！」

そう言い切った声が、事務所に響いた。

敦の荒い呼吸だけが聞こえてくる。

「だから、そんな爆弾なんか捨てて！　一緒に仕事探そ！　ね！」

敦が身を乗り出した。既に自身の設定を忘れている敦だったが、これでかなり時間は稼げたはずだ。

「いや……僕、別に仕事を探してる訳では……」

青年が戸惑ったように眉を下げる。

その視線も、身体も、完全に敦へ向いていた。

「今だ、国木田君！」

太宰の声と同時に、国木田が動いた。

「異能力――独歩吟客！」

手帳から破り取った紙が、光を帯びる。

「ワイヤーガン！」

その手に現れた銃から、ワイヤーが放たれた。

敦が振り向くより早く、青年の身体が拘束される。

青年はそのまま床に叩きつけられ、国木田が確保した。

それから文子も観葉植物の陰から出て、すぐにナオミの傍へ向かった。

「大丈夫？」

声を掛けながら、青年との間へ立つ。

敦はその場に立ち尽くしていた。

つい先程まで何も持っていなかったはずの国木田の手に、銃がある。

青年は捕まっている。

――終わった、のか。

ようやく肩から力が抜けた。

「一丁あがり～。はいはい、皆さんお疲れ様～」

太宰が軽い調子で近づいてくる。

国木田が、すぐに顔を向けた。

「何が“一丁あがり”だ！　“今だ”とか“確保”とか口で言ってるだけで、全然働いてないではないか！」

敦は思わず頷きかけ、慌てて止めた。

文子はナオミの様子を確かめてから、太宰を見る。

「私だって文子ちゃんに指名されたらいってたよ？」

「働かないのを私のせいにしないでくれる」

文子は即座に返した。

「さっき、自分で言ったでしょ。顔を知られてるから行けないって」

「君に頼まれたら、何とかしたかもしれない」

「じゃあ最初から何とかしなさい！」

「じゃあ最初から何とかしろ！」

国木田の声が重なる。

太宰は二人を見比べ、わざとらしく肩をすくめた。

「息が合うねえ」

「誰のせいだと思ってるのよ」

文子がため息をついた。

そのやり取りを聞きながら、敦は肩に掛けていた新聞袋を下ろした。

ようやく、終わった。

急に脚から力が抜けそうになり、近くの机へそっと手をつく。

緊張がほどけたその瞬間だった。

拘束されていたはずの青年が、爆弾のスイッチを手に掲げて言う。

「後三十秒で、全員死ぬ」

「なっ、あと三十秒で爆発！？　どうする！？」

敦の目が、爆弾の表示へ釘づけになった。

数字が減っていく。

先程、太宰が言っていた言葉が頭をよぎった。

――爆弾に何か覆い被せれば、ある程度は抑えられるだろうけど。

「何か被せるもの！」

辺りを見回す。

机。椅子。散らばった書類。

どれなら防げる。どうすれば間に合う。

「何かないか！」

視線だけが、忙しく動いた。

爆弾の近くに、ナオミがいる。

その傍らには文子がいた。

誰も、まだ逃げていない。

敦は床を蹴った。

「敦君」

太宰の声がした。

机の間を抜け、爆弾へ向かう。

両手を伸ばして、身体を投げ出した。

――あれ？

床が、目の前へ迫る。

――僕は、何をやってるんだ……。

「バカ！」

鋭い声が響いた。

その直後、敦は爆弾を抱え込むように覆い被さった。

腕の下へ押し込め、背中を丸める。

硬い床へ膝がぶつかったが、痛みを確かめる余裕もなかった。

「敦くん！」

文子の声が、すぐ近くで聞こえた。

敦は目を閉じた。

何も見えなくなってから、自分が何をしたのか、ようやく分かった。

目を閉じ、身体を固くしたまま待つ。

けれど、床が揺れることも、痛みが襲ってくることもなかった。

――あれ？

恐る恐る片目を開ける。

「やれやれ……バカとは思っていたが、これほどとは……」

頭上から、国木田の声がした。

怒っているような、呆れているような声だった。

「ごめんね～。大丈夫だった？」

続いて聞こえたのは、先程まで自分たちを脅していた青年の声。

敦はゆっくり顔を上げた。

青年は申し訳なさそうに眉を下げ、こちらへ屈んでいる。

その隣へ、ナオミが駆け寄った。

「お兄様♡　大丈夫でしたか～？」

青年の腕へ抱きつく。

敦はその姿を見たまま、動けなくなった。

人質だったはずの少女が。

爆弾魔だったはずの青年に。

「……バイトさんも、グルってことですか……」

呟くと、傍らにいた文子が膝を折った。

「敦くん。どこかぶつけてない？」

肩へ触れられ、敦は彼女を見る。

文子は爆弾へ目を落とし、それから敦の顔を確かめた。

その落ち着いた仕草を見て、ようやく思い至る。

「……文子さんも？」

文子の手が止まった。

「ごめんねー、黙ってて」

敦は、今度こそ完全に顔を上げた。

太宰も、国木田も、青年も、ナオミも。

誰一人として、爆弾を恐れていない。

自分だけが床に伏せ、必死にそれを抱え込んでいた。

「……え？」

助かったはずなのに、何が起きているのか、さっきより分からなくなっていた。

「覚えてない？　昨日、うちには入社試験があるって言ったでしょう」

文子が敦の目を見て言った。

入社試験。

そういえば、そんな話も聞いたような気がする。

けれど、昨夜は自分が虎だと知らされ、今朝はドラム缶から人を引き抜き、つい先程は爆弾へ覆い被さった。

頭の中を整理するには、あまりにも色々なことが起きすぎていた。

「つまり……入社試験？」

「その通りだ」

低い声に、敦が向こうを見る。

いつの間に現れたのか、和装の男がこちらを見下ろしていた。

背筋の伸びた立ち姿。厳しい目つき。

周囲の職員が男へ顔を向けるのを見て、敦は慌てて身体を起こした。

「そこの太宰めが、“有能な若者がいる”と言うゆえ。その魂の真贋、試させて貰った」

――この人が、社長。

敦は言葉を失い、男を見上げた。

「君を社員に推薦したのだけれど、いかんせん君は区の災害指定猛獣だ。保護すべきか否か、社内で揉めてね」

太宰が隣から説明した。

敦は自分の手へ目を落とす。

今は人間の姿でも、また虎になるかもしれない。その不安は、自分だけが抱いていた訳ではなかったのだ。

「だが、太宰が言ったのだ」

福沢の言葉に、太宰が僅かに笑みを浮かべた。

◇

『社長。社長は、もしここに世界一強い異能力者が現れたら雇いますか？』

報告を聞き終えた福沢へ、太宰はそう尋ねた。

『その事が、探偵社員たる根拠とは成り得ない』

返答に迷いはなかった。

太宰は頷いた。

『だから私は、彼を推すんです』

◇

敦は太宰を見た。

昨夜、当然のように自分を社員にすると言った男。

今朝も散々振り回され、つい先程まで、その意図が全く分からなかった。

彼は自分の何を見て、そう言ったのだろう。

「それで社長、どのようなご判断を」

国木田の声に、敦は顔を戻した。

福沢の視線が、太宰へ向く。

「太宰に一任する」

敦は息を止めた。

傍らで立ち上がった文子も、静かに太宰を見る。

もう誰も、先程のように軽口を挟まなかった。

太宰が、敦へ向き直った。

「お任せください」

太宰はにこやかに答えた。

あまりにもあっさり話が進んでいくことに、敦は慌てて声を上げる。

「ちょっと待ってください、太宰さん！」

「合格だそうだよ？」

まるで他人から聞いた結果を伝えるような口ぶりだった。

敦が言葉を失っていると、隣の文子が顔を覗き込む。

その微笑みは、美しかった。

「ようこそ、新人くん」

「こんな無茶で物騒な職場、僕には無理ですよ！」

つい先程まで、本物だと信じた爆弾を抱えていたのだ。

合格と言われても、喜ぶ余裕などなかった。これが試験なら、普段の仕事では一体何をさせられるのか。

「皆を助ける為に爆弾に覆い被さるなんて、中々できる事じゃない。君なら大丈夫だ」

太宰の言葉に、敦は口を閉じかけた。

自分でも、なぜあんなことをしたのか分からない。

何か被せるものを探して、見つからなくて。気がつけば身体が動いていた。

「でも……」

「でもまぁ、君が断るなら無理強いはできない……しかし、そうなると私は君の今後が心配でならない」

太宰が困ったように眉を下げる。

文子はその横顔を見て、片眉を上げた。

「まずは社員寮を引き払わなくてはならなくなるし……」

敦の脳裏に、今朝目を覚ました部屋が浮かぶ。

畳の匂い。暖かい布団。枕元に畳まれていた、皆からの着替え。

「君のようにこれといった特技もなく、しかも友達も知り合いもいない者が仕事を探すのは、さぞかし大変だ」

一つ言われるたびに、敦の肩が落ちていく。

どれも否定できないのが、余計に辛かった。

「それに君は、お尋ね者の虎だからな」

「はっ！」

敦は自分の右手を見た。

今は人間の手をしている。けれど、それがいつまた獣のものへ変わるか、自分には分からない。

「それが知れたら、どんな仕事もよくてクビ。悪ければ捕まって射殺だろうな」

「しゃ、射殺！？」

思わず声が裏返った。

文子が、太宰の脇腹を肘で小突く。

「……あんたねぇ」

太宰は小さく身体を傾けてそれを受け流すと、敦へ顔を寄せた。

「この探偵社なら、話は別だけど」

途端に晴れやかな笑顔になる。

敦は口を開けたまま、太宰を見つめた。

無理強いはしない。

そう言われたはずなのに、ほかの道が次々と塞がれていった気がする。

「じゃ、そういう事で〜」

「そんなぁ……」

情けない声を漏らす敦の肩に、文子の手が軽く触れた。

「とりあえず、その新聞配達の鞄、下ろしたら？」

言われて初めて、敦はまだ小道具を身につけたままだったことに気づいた。慌てて肩紐を外すと、文子がそれを受け取る。

「……本当に、僕でいいんでしょうか」

先程よりも小さな声だった。

文子は鞄を机に置き、敦へ向き直る。

「ええ。貴方に来てほしいって言ってるのよ」

敦は彼女を見た。

今度こそ、何と答えればいいのか分からなかった。