薄暮に咲く、君という花

3話「ポートマフィア」

喫茶うずまき。

探偵社のビル一階にあるそこは、社員の憩いの場であった。

しかし、今日は少し違う。

「す……すンませんでした！」

テーブルへ額がつきそうな勢いで、青年が頭を下げた。

向かいに座る敦が、慌てて両手を振る。

「試験の為とはいえ、随分と失礼な事を……僕の名前は谷崎潤一郎。探偵社で助手のような仕事をしています」

先程まで爆弾を抱え、社長を出せと叫んでいた人物とは思えなかった。肩を縮め、申し訳なさそうにこちらを窺っている。

「いやいや……気になさらずに……」

敦もつられて頭を下げる。

確かに、死ぬかと思った。

けれど彼も、頼まれて試験官を務めていただけなのだろう。

隣の文子が、その様子を見て小さく笑った。

「二人とも、そんなに頭下げてたら話せないでしょ」

言われて、敦と谷崎が同時に顔を上げる。

目が合うと、谷崎が困ったように笑った。

敦もようやく肩の力を抜き、膝の上で握っていた手を緩めた。

「ともかくだ、小僧」

テーブルの端に立っている国木田の声に、敦は背筋を伸ばした。

「貴様も今日から武装探偵社が一隅。ゆえに、周りに迷惑を振りまき、社の看板を汚す真似はするな。俺も他の皆も、その事だけは徹底している」

「はい」

敦は神妙に頷いた。

軍警でも手を出せない事件を扱う組織だ。その一員になる以上、自分の振る舞いにも責任が伴うのだろう。

国木田はそこで、カウンターへ顔を向けた。

「なあ、太宰」

返事はなかった。

敦もつられて視線を向ける。

太宰はいつの間にか、傍らに立つ店員の手を取っていた。包帯の巻かれた両手でそっと包み込み、うっとりと見上げている。

「か弱く華奢なこの指で、私の首を絞めてくれないか……」

文子がカップを口元へ運んだまま、目を細めた。

「朝から元気ね……」

「言ってるそばから社の看板を汚すな！」

国木田の怒鳴り声が、店内へ響き渡った。

「俺のごつい指で、お前の首を絞めてやる！」

店員の手を離させたかと思うと、国木田は太宰の襟首を掴んだ。

「国木田君、苦しい……！」

「貴様が望んだことだろうが！」

敦は二人を見て、それから文子を見た。

彼女は落ち着いた手つきでカップを置いている。

「あの、止めなくていいんですか……？」

「大丈夫よ。手加減してるから」

どちらが、とは聞けなかった。

太宰がようやく解放され、乱れた襟元を直す。その隣では、国木田がまだ不機嫌そうに息を吐いていた。

敦は、そんな二人を交互に見た。

昨日、虎へ向かっていった太宰も、爆弾魔を取り押さえた国木田も、頼もしかった。けれど今は、喫茶店で騒いでは文子に呆れられている。

探偵という仕事に、もともと抱いていた印象とは随分違う。

そういえば、この人たちはどうやって探偵になったのだろう。

自分は虎の事件がきっかけで、ここへ連れてこられた。彼らにも、それまでの暮らしや、探偵社へ入ることになった理由があるはずだ。

そこまで考えて、敦はふと口を開いた。

「そういえば、太宰さんたちは探偵社に入る前は、何をしてたんですか？」

太宰の手が止まる。

けれど、顔を上げたときには、もういつもの笑顔だった。

「当ててごらん？」

「え？」

「定番のゲームなのだよ。新入りは、先輩の前の職業を当てるのさ。ま、探偵修行の一環でもある」

敦は改めて、同じテーブルを囲む面々を見回した。

隣の文子も、面白そうに彼を見ている。

どうやら、答えを教えてくれる人はいないらしかった。

「じゃあ、国木田君は？」

太宰が隣を示すと、国木田は露骨に眉を寄せた。

「俺の前職など、どうでもいい！」

敦は彼を眺めた。

きっちりと整えられた服装に、手放さない手帳。時間にも規則にも厳しく、さっきも探偵社員としての心構えを説かれたばかりだ。

「んー、公務員？　お役所勤めとか？」

「惜しい。彼は元々教師だよ。数学の先生だ」

聞いた途端、敦の頭の中に教室が浮かんだ。

黒板へ数式を書きつけ、生徒へ振り返る国木田。

――ここは、エックスの累乗を使うに決まってるだろう！

「なんか、ものすごく納得」

思わず頷くと、文子も笑った。

「ふふっ、教え方細かそうでしょ」

「ええ。宿題を忘れたら大変そうです……」

「忘れなければいいだけの話だ」

返ってきた言葉まで先生らしくて、敦はますます納得した。

「じゃ、私は？」

太宰が自分を指差した。

「太宰さんは……」

敦は改めて、彼を見た。

柔らかな笑顔。包帯の巻かれた首や手首。

初めて会ったときは川を流れていて、今朝はドラム缶から抜けなくなっていた。

けれど、虎を前にしても、爆弾を前にしても、彼は落ち着いていた。

仕事をしている姿を想像しようとすると、笑っている顔ばかりが浮かぶ。

「太宰さんは……太宰さんは……」

「無駄だ、小僧」

国木田が腕を組んだ。

「武装探偵社七不思議の一つなのだ。こいつの前職は」

「たしか、最初に当てた人に賞金が出るんですよね？」

谷崎の言葉に、敦が勢いよく顔を向けた。

「賞金！？」

「そうなんだよ。誰も当てられなくて、賞金が膨れ上がってる」

太宰は楽しそうに頷いた。

敦は少し身を乗り出す。

「ち……ちなみに、その膨れ上がった賞金というのは、いかほどですか？」

「総額七十万」

「七十万！」

店内に響いた自分の声に、敦は慌てて口を押さえた。

ーー七十万円。

頭の中で何かを計算しようとしたが、大きすぎてうまくいかなかった。少なくとも、明日の寝床や食いぶちを心配せずに済む金額だ。

「あ……当たったら貰えるんですね！？　本当に本当ですね！？」

「自殺主義者に二言はないよ」

「くく…」文子が口元を押さえた。

「急に目が変わったわね」

敦には、返事をする余裕がなかった。

「作家！」

「ハズレ」

「サラリーマン！」

「ハズレ」

「研究職！」

「違う」

立て続けに否定され、敦は太宰の顔を凝視した。

頭の回転が速く、よく喋る。

人をその気にさせるのも上手い。

「弁護士？」

「ノー」

「新聞記者とか」

「ブー」

「大工さんだ！」

「違います」

敦が首を傾げる。

太宰は頬杖をつき、すっかり楽しんでいた。否定する声だけが、だんだん多彩になっていく。

「占い師！」

「違ーう」

「パイロット！」

「ハズレ」

「通訳！」

「ノンノン」

隣で文子の肩が揺れた。

国木田は呆れた顔をしていたが、敦は構わず続ける。

「板前さん！」

「ブー」

「神主！」

「ハズレー」

「役者！」

「違ーう」

太宰の返事を聞きながら、敦は唇を結んだ。

ここまで外れると、何もかも怪しく見えてくる。

向かいの男は、相変わらず掴みどころのない笑顔を浮かべていた。

「けど……役者は照れるね～」

太宰が両手を頬へ添え、くねりと身を揺らした。

「褒めたつもりでは……」

敦の呟きは、国木田の声に遮られた。

「どうせ、何もせずフラフラしていただけなのだろう？」

「違うよ。この件で私は嘘はつかない」

太宰はあっさり否定すると、敦へ顔を向ける。

「降参かな、敦君？」

敦は口を開きかけ、閉じた。

思いつく職業は、一通り挙げた。

何か手掛かりはないかと眺めても、太宰は楽しそうに笑っているばかりだ。

「……降参です」

七十万円が、遠ざかっていく。

肩を落とす敦を見て、文子が小さく笑った。

「残念だったわね」

「はい……」

名残惜しさを振り切るように、敦は谷崎たちへ目を向けた。

「じゃあ、谷崎さんたちは？」

「僕ら？」

谷崎が自分を指差す。

敦は頷き、隣のナオミを見た。

制服を着ている。

それに、二人とも自分とそう歳が離れているようには見えなかった。

「学生、ですか？」

「うん。よくわかったね。学生だったよ」

「わたくしは、今もですわ」

ナオミが答える。

今度は、素直に正解が返ってきた。

敦は少しほっとした。

先程まで難しく考えすぎていたのかもしれない。

最後に、隣へ顔を向ける。

「文子さんは、何をしてたんですか？」

彼女はカップを置いた。

「私？」

「はい。探偵社に入る前は……」

言いながら、敦は考えた。

国木田のように教師だったのだろうか。

人に話を聞くのが上手いから、接客の仕事かもしれない。

文子はそんな彼を見つめ、ゆっくりと口元を緩めた。

人差し指を、唇へ添える。

「内緒」

首が、こてんと傾いた。

流れた髪の隙間から、細められた目がこちらを見ている。

敦の頭から、考えていた候補が全部抜けた。

近い。

いや、座る距離は先程から変わっていない。

ただ、まっすぐ向けられた眼差しと、指先の触れた唇を、交互に見てしまう。

「あ……はい」

それしか出てこなかった。

文子は満足そうに笑い、何事もなかったようにカップを持ち上げる。

太宰が、頬杖をついたまま敦を見た。

「随分、あっさり諦めたね」

「い、いえ。その……」

聞いてはいけない気がした。

秘密に事情がありそうだから、というより。

あんな顔をされたあとで、もう一度尋ねるのは、敦には難しかった。

「もっと聞けばよかったのに。面白い話が出るかもしれないよ？」

太宰が、からかうように敦へ言った。

文子はカップを置き、涼しい顔で彼を見る。

「聞いても何も出ないわよ。私もこれから賞金出そうかしら」

「私より難しいだろうね。君のことを当てるのは」

「……そんなに意外なお仕事だったんですか？」

賞金という言葉に少し心が動いたものの、敦は慎重に尋ねた。

文子は答えず、口元だけで笑う。

その隣で、太宰が楽しそうに目を細めた。

何か知っているのだろうか。

敦が二人を見比べていると、文子は太宰へ顔を向けた。

「あんたは参加禁止ね」

「おや。なぜ？」

「知ってる人に賞金あげてどうすんのよ」

やはり、知っているらしい。

敦は期待を込めて太宰を見たが、彼は人差し指を唇へ添えた。先程の文子を真似るような仕草だった。

「内緒、だそうだよ」

「……太宰さんがやると、何か違いますね」

思わず漏れた言葉に、文子が声を上げて笑った。

「じゃ、ここの払いはよろしくね」

太宰が伝票を敦の前へ滑らせた。

「ええ！？！？」

敦は伝票と太宰を交互に見る。

「前職を当てられなかった人が払ってね」

「そんなぁ！」

賞金を貰えるかもしれないとは思っていた。

まさか、払う側になるとは聞いていない。

敦は慌てて伝票へ目を落とした。自分の分だけではない。テーブルを囲む全員の注文が、きっちり並んでいる。

「そんな決まり、先に言ってくださいよ！」

「大丈夫。ここはツケもできる」

太宰が気軽に言った、そのときだった。

「ツケもいいですけど、溜まった分、払ってくださいね♡」

店員が、にっこりと微笑んで立っていた。

太宰の笑顔が止まる。

「人に払わせる前に、自分の分どうにかしなさいよ」

文子はその顔を見て、堪えきれずに吹き出した。

敦は伝票を、そっと太宰の前へ押し戻す。

そのとき、谷崎の携帯が鳴った。

「はい、谷崎です」

電話に出た彼の表情が引き締まる。

敦も口を閉じ、やり取りを見守った。

「はい、分かりました」

谷崎が通話を終えると、国木田が尋ねた。

「依頼か？」

「はい」

太宰が席を立つ。

「さあ、仕事の時間だ」

先程までの追及を切り上げるには、あまりに都合のいいタイミングだった。

◇

探偵社へ戻ると、応接用のソファに一人の女性が座っていた。

短く整えられた金色の髪に、黒いスーツ。

一行が入ってきたことに気づくと、彼女は顔を上げた。

「どのようなご用件でしょうか？」

谷崎が向かいへ腰を下ろす。

敦も少し離れた場所に立ち、依頼人へ目を向けた。

落ち着いた身なりの女性だった。見たところ怪我もなく、何かに怯えている様子もない。

どんな依頼なのだろう。

話が始まるのを待っていると、背後から声がした。

「美しい……」

敦が振り向くより早く、太宰が横を通り抜けた。

「睡蓮の花のごとき、儚く、そして可憐なお嬢さんだ」

依頼人の前へ跪き、その手を取る。

文子は入口の脇で足を止めた。

「どうか私と、心中していただけないだろ――」

鈍い音とともに、太宰が視界から消えた。

外套が翻り、応接スペースの外へ身体が飛ぶ。床へ落ちた音に、敦の肩が跳ねた。

文子が握った拳を下ろす。

「さっき怒られたばっかでしょうが。学習しなさい」

「文子ちゃん……君の拳は、少しも華奢じゃないね……」

「まだ喋れるなら平気ね」

文子は涼しい顔で依頼人へ向き直った。

その隣で、国木田が軽く頭を下げる。

「お騒がせしました」

敦は床の太宰を見てから、文子の細い腕へ目を移した。

ーー怒らせないようにしよう。

探偵社で働く上での心得が、また一つ増えた。

「気になさらずに。今のは忘れて、続けてください」

国木田が促すと、依頼人は姿勢を正した。

「それで、依頼のお話なのですが」

すごい。

敦は、応接スペースの外へ一度だけ目を向けた。

太宰はまだ床にいる。文子は何事もなかったように、こちらへ戻ってきていた。

この状態で、普通に続きを始められるのか。

「実は我が社のビルヂングの裏手に、最近、良からぬ輩が屯しているようなのです」

依頼人の声に、敦は慌てて意識を戻した。

「ボロを纏った連中のようです。中には、聞き慣れない異国の言葉を話す者もいるとか……」

「そいつは、密輸業者の類だろう」

国木田が答える。

「軍警がいくら取り締まっても、船蟲のように湧いて来る。港湾都市の宿業だな」

「ええ……。無法の輩という証拠さえあれば、軍警に掛け合えます。ですから……」

「現場を張って、証拠を掴め……か」

依頼人が頷いた。

話を聞く限りでは、物騒な相手に直接立ち向かう仕事ではないらしい。敦が少し安堵したところで、国木田の顔がこちらへ向いた。

「小僧、お前が行け」

「えええー！？」

思わず、声が裏返る。

「ただ見張るだけの簡単な仕事だ。それに密輸業者は、大抵、逃げ足だけが取り柄の無害な連中だ。お前の初仕事には丁度いい」

「で、でも、僕……」

「谷崎、一緒に行ってやれ」

「はい」

隣の谷崎が頷いた。

敦へ向き直り、安心させるように笑う。

敦も小さく頷き返した。一人ではないと分かっただけで、少し気が楽になった。

「その裏手、ほかにも出入りできる道はある？」

文子の問いに、依頼人が顔を向けた。

「ええ。反対側にも、細い道が一本あります」

「なら、私はそっちから回るわ。逃げ道があるなら、確認しておきたいもの」

文子は国木田を見る。

「敦たちと別れて、もう片側の道を見てから合流する。それでいい？」

「ああ。何かあれば連絡を入れろ」

「了解」

文子は敦へ目を向け、軽く笑った。

「そういうわけだから、少しの間、潤一郎くんと頑張ってね」

「は、はい！」

返事をしてから、敦は自分の声の大きさに気づいた。

谷崎が隣にいて、文子も後から来る。

それなら、大丈夫だろう。

まずは見張りだ。怪しい相手を見つけ、何をしているのか確かめる。

頭の中で言われたことを繰り返しながら、敦は膝の上の手を握った。

――

依頼の話を終え、敦たちは応接スペースから執務室へ戻った。

谷崎たちが出かける準備をする中、国木田が机から一枚の写真を取り出す。

「おい、小僧。この街で生き残るコツを、一つだけ教えてやる」

呼び止められ、敦は振り返った。

国木田は写真を差し出す。

そこには、黒い外套を着た痩せた男が写っていた。

「こいつには会うな。会ったら逃げろ」

先程までの説教とは、声の響きが違った。

敦は写真へ目を落とす。

鋭い目つきの男だった。こちらを見ているわけでもないのに、じっと眺めていると落ち着かなくなる。

「この人は……」

「マフィアだよ」

机の方から、太宰の声がした。

「もっとも、ほかに呼び方がないから、そう呼んでるだけだけどね」

敦が顔を上げる。

太宰は机の縁に腰掛けていたが、その口元には先程のようなふざけた笑みはなかった。

「港を縄張りにする凶悪な犯罪組織。奴らは、“ポートマフィア”と呼ばれている」

国木田が続ける。

「この街の黒社会で、最も危険な連中だ」

敦は再び写真を見た。

虎を追う武装探偵社。

軍警が手を出せない事件。

昨日から、自分の知らなかった街の一面を立て続けに見せられている。

その中でも、目の前の男は特別なのだろう。

国木田の説明を、誰も茶化さなかった。

「中でもその写真の男は、この探偵社のメンバーでも手に負えない、危険な奴だ」

「なぜ危険なんですか？」

「そいつが異能力者だからだ。しかも、殺戮に特化した、すこぶる残忍な異能力で、軍警でも手に負えん」

敦の指に、僅かに力が入った。

異能力者なら、探偵社にもいる。

自分も、その一人だと言われた。

けれど、その力を人を殺すために使う相手と遭遇したら。

敦には、どう逃げればいいのかさえ想像できなかった。

近くで資料を確認していた文子が、顔を上げる。

「見つけても、様子を見ようなんて思わないこと。まず離れて、連絡してね」

いつもの落ち着いた声だった。

それがかえって、国木田の警告を重くした。

敦は小さく頷き、写真の男へ目を戻した。

「この男の名は？」

「芥川だ」

あくたがわ。

国木田も、太宰も、文子も真剣な顔でこちらを見ていた。

「わたくしも、ご一緒しますわ」

声を上げたナオミに、谷崎が振り向いた。

「えっ？ナオミは残ってなよ。危ないから」

「見張るだけですわよね？」

「そうだけど、相手は密輸業者かもしれないんだよ」

「近づかなければ大丈夫ですわ。それに、お兄様もいらっしゃいますし」

ナオミはにっこり笑い、谷崎の腕へ自分の腕を絡めた。

「でも……」

「ちゃんと言うことを聞きますから」

谷崎は困った顔で妹を見る。

しばらく迷った末、小さく息を吐いた。

「……危なくなったら、すぐ離れるんだよ」

「はい、お兄様」

文子は二人を見てから、谷崎へ声をかけた。

「無理はしないでね。何かあったら、確認するより先に連絡」

「はい。文子さんも、お気をつけて」

頷き返し、文子は携帯で周辺の地図を開いた。

◇

「着きました。こちらです」

依頼人に案内されたのは、建物に挟まれた薄暗い路地だった。

敦は足を止め、辺りを見回す。

壁には配管が這い、頭上には室外機がいくつも張り出していた。昼間だというのに、奥まで日が届いていない。

人影はなかった。

少し先を歩いていた谷崎も、訝しげに足を緩めた。

「おかしいな……本当にここなんですか？えっと……」

「樋口です」

依頼人が振り返る。

「樋口さん。密輸業者というのは、臆病な連中です。だから必ず逃げ道を用意します。ここ、袋小路ですよね？」

谷崎が奥を示した。

敦もその先を見る。

突き当たりには壁があり、左右にも抜けられそうな道はない。

文子は、反対側から回ると言っていた。

では、彼女が確認するはずの道は、どこへ繋がっているのだろう。

「捕り方がそっちから来たら、逃げ場がない」

谷崎が背後の入口へ手を向ける。

樋口は、その指先を目で追わなかった。

「その通りです」

落ち着いた返事だった。

敦は彼女を見た。

説明を間違えた人の顔ではない。谷崎の指摘に困る様子もなく、ただ、こちらを見据えている。

「失礼とは存じますが、嵌めさせて頂きました」

敦の背筋が冷えた。

隣で、谷崎が僅かに身構える。

「私の目的は、あなた方です」

樋口が髪を結び、サングラスを掛けた。

携帯を取り出し、耳へ当てる。

敦は咄嗟に背後へ目を向けた。

来た道は、まだ見える。

けれど、逃げるべきか、谷崎の指示を待つべきか分からない。そもそも、この状態で文子はどうするのか。

探偵社で聞いた声が、頭をよぎった。

――こいつには会うな。会ったら逃げろ。

「芥川先輩」

その名前に、敦の息が止まった。

「「芥川！？」」

敦と谷崎の声が重なった。

写真の顔が、敦の頭に浮かぶ。

黒い外套。

鋭い目つき。

会うな。会ったら逃げろ。

つい先程、そう言われた相手の名を、目の前の女が呼んでいる。

樋口は二人の反応を見ても、表情を変えなかった。

「予定通り、捕らえました」

電話の向こうで、男の声がした。

敦は、じり、と後ずさった。

背中が壁に触れる。

振り返らなくても分かった。もう、それ以上は下がれない。

目の前には樋口がいる。逃げるには、彼女のそばを通らなければならない。

――そうだ。文子さんが来るはず。

別の道を確認してから、合流すると言っていた。

けれど、ここは袋小路だ。

彼女は今、どこを捜しているのだろう。自分たちがこの場所へ連れてこられたことを、知る手段はあるのだろうか。

敦は息を呑んだ。

それでも、文子が近くにいるはずだという考えに縋るしかなかった。

樋口が携帯を耳から離す。

敦は壁を背にしたまま、その動きを見つめた。

「我が主のため……ここで死んで頂きます」

樋口が懐へ手を入れた。

取り出されたのは、銃だった。

黒い銃口が、こちらへ向く。

敦の身体が強張った。

「こいつ……！」

谷崎が言い終えるより早く、樋口の指が引き金を引いた。

銃声が、狭い路地に響き渡る。

敦は反射的に身を縮めた。

すぐ傍の壁が弾け、細かな破片が頬を掠める。

声が出ない。

耳の奥に響く音の中で、敦はただ、目の前の銃口を見ていた。

銃声の中で、黒い髪が揺れた。

ナオミが、谷崎の前へ飛び出していた。

敦は目を見開く。

彼女の身体が、弾かれたように震えた。

制服の胸元に赤が滲み、広がっていく。

銃声が途切れた。

「ナオミ……」

谷崎の声がした。

妹の背中を見つめたまま、動けずにいる。

「ナオミ！」

その呼び声に、彼女がゆっくり振り返った。

「……お兄様」

微笑もうとして、唇が僅かに動く。

「ご無事で……よかった……」

膝が折れた。

谷崎が咄嗟に腕を伸ばす。

崩れ落ちる身体を抱き留め、そのまま地面へ膝をついた。

「ナオミ、しっかりして……！」

返事はなかった。

敦は二人を見つめていた。

ほんの少し前まで、谷崎の腕に絡みついて笑っていた。

危なくなったらすぐ離れると、約束していた。

その彼女が、今は兄の腕の中で動かない。

「……そんな」

自分の声が、ひどく遠く聞こえた。

「あなたが戦闘要員でないことは、調査済みです」

樋口は銃を下ろさなかった。

谷崎の腕の中にいるナオミへ一瞥を向け、淡々と続ける。

「健気な姫君の後を追っていただきましょうか」

谷崎の動きが止まった。

俯いた顔は、敦の位置からはよく見えない。

ただ、ナオミを抱く腕が、ゆっくりと動いた。

「あ？」

低い声だった。

喫茶店で何度も頭を下げていた青年の声とは、思えなかった。

「チンピラごときが……よくもナオミを傷つけたね！」

谷崎が顔を上げる。

その目を見て、敦は息を呑んだ。

「異能力――細雪！」

光る粒が、二人の周りへ舞い始めた。

雪。

そう思った瞬間、路地の景色が揺らいだ。壁も、地面も、谷崎の輪郭さえも、細かな光に紛れていく。

「こいつは、僕が殺す！」

「何！？」

樋口が銃口を動かす。

そこにいたはずの谷崎が、消えていた。

「僕の細雪は、雪の降る空間すべてをスクリーンに変える」

声はする。

けれど、姿がない。

敦はナオミの傍らから顔を上げ、必死にその位置を探した。

「僕の姿の上に、背後の風景を上書きした。もうお前に僕の姿は見えない！」

「姿は見えずとも、弾は当たる！」

樋口が引き金を引いた。

銃声に、敦はナオミを庇うように身を屈める。

弾丸が壁を削り、足元で破片が跳ねた。

それでも、谷崎の声は途切れなかった。

樋口のすぐ背後で、空間が揺れる。

「うっ！」

首へ腕が回っていた。

現れた谷崎が、そのまま強く締め上げる。樋口の銃口が上を向き、足が地面を擦った。

「死んでしまえ！」

敦は動けなかった。

止めるべきなのか。

けれど、あの女はナオミを撃った。今も銃を手放していない。

谷崎の腕へ力がこもる。

そのとき、彼の背後から黒いものが伸びた。

鋭く尖った先端が、背中へ突き立つ。

谷崎の身体が跳ねた。

樋口を捕らえていた腕が緩む。

何が起きたのか確かめるように顔を動かし、そのまま膝から崩れ落ちた。

「……谷崎さん？」

敦の声に、返事はなかった。

舞っていた雪が薄れていく。

その向こう、路地の入口に、一人の男が立っていた。

黒い外套から伸びる異形が、男の周囲で蠢いている。

「死を惧れよ。殺しを惧れよ」

静かな声だった。

咳払いをするような僅かな間を置き、男が続ける。

「死を望む者、等しく死に望まるるが故に……」

敦は、その顔を知っていた。

写真で見た。

逃げろと言われた。

その男が、今、目の前にいた。

◇

敦たちが探偵社を出て、少し経った頃。

周辺の地図を確認し終えた文子は、携帯をしまって席を立った。

「じゃ、私も行ってくる」

「文子ちゃん」

扉へ向かいかけた足を止め、振り返る。

太宰がこちらを見ていた。

「気をつけて」

何気ない見送りの言葉だった。

けれど、文子はその顔を知っている。

普段の仕事で、こんなふうには言わない。

面倒なことを押しつけるときの笑顔も、からかうような響きもなかった。

危険があると、分かっている顔だ。

文子は彼を見返した。

ただの密輸業者の見張り。

国木田はそう判断し、敦の初仕事に選んだ。

それだけではないのだろう。

そして、この男は何かに気づいている。

「……ええ」

問いただす代わりに、片手を上げた。

話を聞くなら、戻ってからでもできる。

今は、先に出た三人へ追いつく方が先だった。

文子は扉を開け、探偵社を後にした。

探偵社を出て、指定された場所へ向かう途中。

文子は違和感に気づき、足を止めた。

地図と、教えられた道が合わない。

携帯の画面を拡大する。

依頼人の説明では、この通路を抜ければ、敦たちが向かった路地へ反対側から入れるはずだった。

けれど、目の前にあるのは古い柵だ。

その向こうも隣の建物の敷地で、通り抜けられそうにはない。

位置情報を確かめ、もう一度周囲を見る。

道を間違えたわけではなかった。

「……逃げ道なんて、ないじゃない」

密輸業者が屯しているという場所へ、もう一本の道から回り込む。

そのつもりで、敦たちとは別れた。

あの女が、この辺りの道を知らなかったのなら。

そうでなければ。

出がけの太宰の顔が浮かぶ。

文子はすぐに連絡先を開いた。

谷崎の名前を選び、呼び出しながら元の道へ引き返す。

耳元で、呼び出し音が続く。

その向こうから、乾いた音が聞こえた。

文子は足を止めた。

続けざまに、また数発。

「ちっ…面倒な事になったわね」

携帯を耳から離す。

音のした方へ顔を向けたときには、もう走り出していた。

路地の奥から、怒声が響いた。

「人虎は生け捕りとの命のハズ！　片端から撃ち殺してどうする！　この役立たずめ！　下がっていろ！」

文子が角を曲がった、その先で。

黒い外套の男が、樋口を殴りつけた。

彼女の身体が傾き、壁際へよろめく。

「すみません……」

文子は足を緩めた。

芥川。

その向こうに敦がいる。

地面には、谷崎とナオミが倒れていた。

二人の服を染める赤を見た瞬間、文子の表情が消えた。

「人虎は生け捕り？あんた達は、一体……」

敦の声が震えている。

「元より、やつがれの目的は貴様一人なのだ、人虎。そこに転がるお仲間は、いわば貴様の巻き添え」

文子は建物の陰へ身を寄せたまま、三人の位置を確かめた。

敦と、倒れている二人。

芥川の外套から伸びる黒い異形。

ここからでは、間に彼がいる。

「僕のせいで、みんなが……」

「然り。それが貴様の業だ。貴様は生きているだけで、周囲の人間を損なう」

文子の奥歯が、きつく噛み合わさった。

「異能力――羅生門」

黒い刃が走った。

敦の傍らで、壁が砕ける。

その音に紛れ、文子は地面を蹴った。

「勿論、今のはわざと外した。だが、やつがれの羅生門は悪食。あらゆるものを喰らう」

崩れた壁の破片が落ちる。

敦は逃げようともせず、俯いていた。

「生け捕りが目的だが、抵抗するならば、次はお前の足を奪う」

「――随分と、勝手なことを言うのね」

芥川が振り向く。

文子はその脇を抜け、敦の前へ滑り込んだ。

反応した黒い外套が、鋭く形を変える。

彼女は左手で腕時計を操作し、右の人差し指を空中へ走らせた。

「異能力ーー『女面(おんなめん)』」

指先の軌跡に、淡い光が残る。

次の瞬間、伸びてきた黒い刃が、何もないはずの場所で止まった。

低い衝突音が、路地へ響く。

文子は瞬きもせず、その向こうの芥川を見据えた。

「文子さん……？」

背後から、掠れた声がした。

「遅くなってごめんね、敦」

振り返らずに答える。

視線を外さないまま、片手を後ろへ差し出した。

「潤一郎くんたちの傍へ。動かせそうになければ、そのままでいい」

敦が息を吸う音がした。

「でも、僕のせいで――」

「狙われたことと、撃った奴の責任を一緒にしないの」

声は鋭かった。

文子はそこで一度だけ、敦を振り返る。

「今は、二人をお願いね」

彼の目が、ようやくこちらへ向いた。

小さく頷いたのを確かめ、文子は芥川へ向き直る。

障壁の表面を、黒い刃が擦っていた。見えない壁、文子の異能の一つである。

「……貴女か」

「ええ。うちの新人が世話になったわね」

文子はわずかに顎を上げた。

「続きは私が聞くわ。それとも、私とやる気？」

文子が問いかけても、芥川の視線は彼女の肩越しに向けられていた。

「やつがれの目的は、貴女ではない」

黒い外套が蠢く。

障壁へ押し当てられていた刃が引き、細く伸びた別の先端が、その縁を回り込もうとした。

狙いは、背後の敦だった。

文子は半歩ずれ、その進路へ立つ。

「だから、通さないって言ってるでしょ」

背後で、靴底が地面を擦った。

敦が身を屈めていた。

手を伸ばした先にあるのは、樋口の落とした銃だった。

「敦――」

彼が銃を拾い上げる。

震える両手で構えた銃口が、芥川へ向いた。

「無駄よ！」

制止の声に、銃声が重なった。

弾丸は障壁を内側から通り抜け、芥川へ飛ぶ。

その手前で、黒い外套がひるがえった。

弾かれたのではなかった。

文子の目には、弾丸が進むはずの場所ごと、不自然に途切れたように見えた。

芥川は一歩も動いていない。

「銃弾が飛来し、着弾するまでの空間そのものを喰い削った」

敦の腕が、僅かに下がる。

「槍も炎も、空間が断絶していれば、やつがれまでは届かぬ道理」

芥川が敦を見据える。

「そして、やつがれ……約束は守る！」

黒い刃が、障壁へ突き立った。

文子は指先へ力を込める。

だが、刃はそこで止まらなかった。

衝突していた一点から、淡い光が途切れる。

障壁が砕けたのではない。その一部が、空間ごと削り取られていた。

「っ、敦、退いて！」

文子は振り返り、彼の腕を掴んだ。

引き寄せる。

けれど、足元を走った黒い獣の方が速かった。

「――あ」

敦の身体から、支えが失われる。

文子の腕に体重が掛かった。

そのまま抱き留め、膝をつく。

遅れて、叫び声が上がった。

「うわあああああああああああ！」

右脚の先が、なかった。

文子は一瞬だけ目を見開いた。

すぐに敦を自分の背後へ引き寄せ、傷口へ手を押し当てる。

「敦、こっち見て！」

彼は答えられない。

身体を折り、喉を引きつらせている。

掌が熱く濡れた。

障壁を出し直さなければ。

けれど、今この手を離すわけにはいかない。

文子は顔を上げた。

芥川は、こちらを見下ろしていた。

「……よくも」

低く漏れた声から、先程までの余裕が消えていた。

文子は敦を壁際へ寄せた。

「ここにいなさい」

返事を待つ余裕はなかった。

傷口を押さえていた手を離し、立ち上がる。

芥川の外套が持ち上がった。

文子は、その動きを見て踏み込んだ。

黒い先端へ、血に濡れた指を伸ばす。

芥川が外套を引いた。

触れる寸前、指先から羅生門が逃げる。

文子は止まらず、そのまま距離を詰めた。

「避けるくらいなら――」

踏み込んだ足を軸に、蹴り上げる。

芥川が身を引いた。

靴先が顎の前を掠め、今度は文子の肘が胸元へ迫る。

「最初から、手を出すんじゃないわよ！」

芥川は腕で受け、後退した。

追う文子の手が、外套の端を狙う。

彼はそれを躱すため、さらに足を引いた。

触れられない。

先程まで敦へ自在に伸ばしていた異能を、今は自分の近くへ引き留めている。

文子はそれを見逃さなかった。

わざと外套へ手を向け、彼の意識をそちらへ引く。

次の瞬間には低く踏み込み、足を払った。

芥川の体勢が崩れる。

壁へ背が触れる直前、黒い刃が二人の間へ立った。

文子は拳を止め、掌を開く。

芥川の顔が険しくなった。

刃が消える。

その隙に、文子の掌底が彼の肩を打った。

「芥川先輩！」

樋口の声が響く。

「どうして本気を出さないんですか！　そんな女、羅生門で――」

「知らないのか！」

芥川が鋭く遮った。

文子の次の一撃を避けながら、吐き捨てる。

「こいつは、他人の異能を写し、使うことができる！」

樋口の表情が変わった。

「この羅生門を真似られてみろ！こちらの攻め手を、そのまま増やすことになる！」

文子は足を止めずに笑った。

「そうよ。だから、出してくれたら助かるんだけど」

芥川の外套へ、もう一度手を伸ばす。

彼がそれを引くより早く、反対の拳を腹へ打ち込んだ。

短く息が漏れる。

文子はその腕を取ろうとした。

芥川が肩を捻り、掴まれるのを逃れる。

間合いが開いた。

二人の間へ、樋口の銃口が向く。

文子は即座に指を走らせた。

狭く張り直した障壁へ弾丸が当たり、鋭い音を立てる。

その向こうで、樋口の視線が逸れた。

文子ではない。

彼女の背後を見ている。

「……右足が、再生した！？」

文子は肩越しに振り返った。

壁際にいた敦が、身を起こしている。

失われたはずの右脚。

そこには白い毛並みに覆われた、獣がいた。

「敦……」

敦の喉から、低い唸り声が漏れた。

文子は差し出しかけた手を止める。

白い毛が腕を覆い、爪が伸びている。もう敦ではなかった。

「そうこなくては！」

芥川の声に、文子は視線を戻した。

その一瞬で、白虎が地面を蹴る。

向かった先は、樋口だった。

「敦！」

文子の声は届かなかった。

「おのれ！」

樋口が銃を向ける。

文子は咄嗟に指を走らせ、銃口と白虎の間へ障壁を張った。

だが、それより先に黒い獣が横切った。

「羅生門！　咢！」

巨大な顎が、白虎を捕らえる。

文子は足を踏み出した。

黒い先端が白い身体を貫き、地面へ縫い留める。

「っ……！」

「ゴホ、ゴホッ……」

芥川が口元を押さえた。

その目が、動かなくなった白虎へ向く。

「生け捕りのハズが……」

文子も、その姿を見ていた。

おかしい。

傷を負ったはずの身体が揺らぎ、向こうの壁が透けて見える。

路地に、淡い光の粒が舞っていた。

「これは……今、切り裂いたのは虚像か」

細雪。

文子は谷崎へ目を向けた。

倒れた彼の手が、僅かに動いている。

まだ、異能を使っていたのだ。

背後で咆哮が上がった。

本物の白虎が、芥川へ飛びかかる。

芥川が振り返った。

黒い外套が幾重にも広がり、鋭い先端を白虎へ向ける。

「羅生門！叢！」

この距離では、どちらも躱せない。

文子は二人へ走った。

その時だった。

「はぁい、そこまでー」

場違いなほど軽い声がした。

白と黒がぶつかる、その間に、包帯の巻かれた手が伸びる。

瞬間、光が弾けた。

黒い刃がほどけ、白虎の巨体が消える。

その場に残った敦の身体が、力を失って前へ傾いた。

文子は滑り込むように腕を伸ばし、その肩を受け止める。

「……遅いのよ」

敦を支えたまま顔を上げると、太宰がこちらを見た。

彼の視線が、文子の血に濡れた手元で一瞬止まる。

文子は睨み返した。

言いたいことは幾つもあった。

けれど今は、腕の中の敦と、地面に倒れた二人が先だ。

「あなたは探偵社の……何故ここに……」

樋口の声に、太宰は顔を向けた。

「美人さんの行動は気になっちゃうタチでね。こっそり聞かせてもらった」

指先で、小さな機器をつまみ上げる。

樋口が目を見開いた。

懐へ手を入れ、取り出したものを掌に載せる。

「まさか……！」

文子は、その小さな盗聴器を見た。

出がけの声が蘇る。

――文子ちゃん、気をつけて。

あの時点で、この女を疑っていたのだ。

敦たちを送り出し、自分には警告だけを向けた。

「わかってたのに、私には何も言わなかったわけ」

「確証がなかった。……説明は後でするよ」

文子は支えていた敦をそっと地面へ横たえた。

「あの時に……」

樋口は太宰に手を取られた自分の手を見た。

驚愕に歪んだ顔が、太宰へ向く。

「では、最初から私の計画を見抜いて！」

太宰は答えず、敦の傍らへ屈んだ。

「ほらほら、起きなさいよ～、敦君～。三人も負ぶって帰るの嫌だよ、私～」

肩を揺すられても、敦は目を開けない。

文子はその呼吸を確かめ、立ち上がった。

「二人を見てくる」

太宰の返事を待たず、谷崎たちへ向かう。

背後では、樋口が再び銃を構えた。

「生きて帰すと思っているのか！」

文子は足を止め、半身で振り返った。

しかし、芥川の笑い声がそれを遮る。

「ふふふ……やめろ、樋口。お前では勝てぬ」

「芥川先輩、でも……」

芥川は樋口を見なかった。

その視線は、太宰だけを捉えている。

「太宰さん。今回は引きましょう。しかし、人虎の身柄は必ず、やつがれらポートマフィアが頂く」

「何で？」

太宰が首を傾げる。

つい先程まで殺し合っていた相手へ向けるには、あまりに気軽な問いだった。

「簡単なこと。その人虎には、闇市で懸賞金がかかっている」

「懸賞金？」

文子は谷崎の傍らへ膝をつきながら、聞き返した。

「賞金の額は、七十億」

手が止まった。

七十億。

喫茶店で敦が目を輝かせていた金額とは、桁が違う。

「それは、ずいぶんと景気のいい話だね」

太宰の声は変わらなかった。

文子は谷崎の呼吸を確認し、続いてナオミへ手を伸ばす。

二人とも、すぐに治療が必要だった。

「探偵社には、いずれまた伺います。ポートマフィアは必ず、その七十億を奪う」

「では、武装探偵社と戦争かい？」

文子が顔を上げる。本気か？という顔を太宰へ向けていた。

太宰は立ったまま芥川へ向き直る。

「やってみたまえよ。やれるものなら」

樋口の顔に怒りが浮かんだ。

「零細企業ごときが！我々は、この街の暗部そのもの！この街の政治、経済、ことごとくに根を張る！」

銃を握る手に、力がこもる。

「たかが十数人の探偵社ごとき、三日と待たず事務所ごと灰と消える！　我々に逆らって生き残った者など、いないのだぞ！」

「知ってるよ、そのくらい」

短い返事だった。

先程までの軽さが消えている。

文子は、その横顔を見た。

太宰は樋口の怒声にも動じず、ただ、二人の退路に立っていた。

「然り」

芥川が口を開く。

「ほかの誰より、あなたはそれを承知している」

僅かな沈黙が落ちた。

「元ポートマフィアの、太宰さん」

文子は目を伏せる。

文子は知っていた。

あの黒い外套を着ていた頃の太宰も、芥川との関係も。昔からの腐れ縁だ。今さら、その肩書に驚きはしない。

それでも、目の前の横顔からは読み取れなかった。

彼は今、何を考えているのだろう。