男女比1：50の世界に転生した僕、金持ちイケメンなので好き放題遊んでいたら女たちが戦争を始めた 作：泥酔ネコ
赤い警告灯が、夜の港を染めていた。
『警告。第七搬送区画、制御不能』
『警告。第二クレーン、安全停止に失敗』
『作業員は直ちに退避してください』
機械音声が、壊れたように繰り返される。
ネオ・アルカディア新港区。
クロフォード・グループが建設を進める巨大貨物ターミナルでは、数分前から異常事態が続いていた。
無人運搬車両が次々と停止し、巨大なクレーンが隣接する設備に衝突。
折れた鉄骨が搬送路を塞ぎ、荷役作業員たちは避難を余儀なくされていた。
そして今。
「……おい」
高架道路の上で、レイナ・クロウは双眼鏡を下ろした。
「あのコンテナ、動いてねえか？」
港の中央。
高さ八十メートルを超える巨大クレーンが、一基だけ動いていた。
その吊り具には、大型貨物コンテナがぶら下がっている。
通常なら、とっくに停止しているはずだった。
しかし。
ぎぎぎぎ、と金属の軋む音が響く。
コンテナが、ゆっくりと横へ移動し始めた。
「……まずいな」
レイナは顔をしかめた。
その真下には、倒壊した搬送設備がある。
そして、そこから逃げ遅れた作業員たちがいた。
「姐さん！」
部下が叫んだ。
「クロフォードの警備が避難誘導してます！ でも、何人か取り残されてるみたいで！」
「見りゃ分かる！」
レイナは舌打ちした。
どうやら、アイアン・ヴァイパーの連中は予想以上に派手なことをしでかしたらしい。
仕事の内容は、貨物輸送の妨害。
三日間、港を止めるだけで一億二千万クレジット。
そのはずだった。
しかし、これでは完全に破壊工作である。
下手をすれば、大勢死ぬ。
「……あの馬鹿ども」
レイナは端末を取り出した。
「おい、クソハッカー！」
数秒後。
『……なに？』
ノアから返事があった。
「港のクレーン！ あれ止められねえのか！」
『……見えてる』
「だったら何とかしろ！」
『無理。もう外から制御できない』
「はあ！？」
『誰かが安全系統までいじってる。ボクが触れる制御回線は切られちゃった』
レイナは、もう一度双眼鏡を覗いた。
コンテナが揺れる。
真下には、動けない作業員。
警備兵たちが駆け寄っているが、間に合いそうにない。
「……方法は？」
『現場で非常停止装置を操作するしかない』
「どこだよ！」
『第二クレーンの根元。赤い保守扉があるでしょ』
レイナは視線を動かした。
あった。
巨大な鋼鉄の脚。
その根元に、小さな赤い扉がある。
問題は。
「……あそこ、クロフォードの警備兵だらけだぞ」
『うん』
「撃たれろってか？」
『別に行けとは言ってないよ』
ノアは、淡々と答えた。
『あと八十秒くらいで、吊り具が限界になると思う』
「…………」
『落ちたら、下の人はたぶん助からない』
通信が途切れた。
レイナは、しばらく港を眺めていた。
八十秒。
たった八十秒だ。
しかも、助ける相手はクロフォードの作業員。
自分たちとは、何の関係もない女たちである。
ここで危険を冒したところで、金になるわけでもない。
むしろ、武装ギャングが企業の施設に入り込めば、その場で射殺されても文句は言えない。
普通なら、放っておくだろう。
「……くそ」
レイナは、煙草を踏み消した。
あの男の顔が浮かんだ。
黒髪の、呑気な御曹司。
『僕、レイナのこと好きだし』
……ああ、もう。
本当に。
「……割に合わねえなあ！」
レイナは車から飛び降りた。
「姐さん！？」
「お前らはここにいろ！」
「どこ行くんですか！」
「人助けだよ！」
部下たちが、目を丸くした。
ブラックドッグの首領が人助け。
聞いたこともない話だった。
◆
「……何だ、ありゃ」
アイアン・ヴァイパーの首領、ヴェラ・スティールも、港の異変を眺めていた。
古い倉庫の二階。
割れた窓の向こうでは、巨大クレーンが異常な動きを続けている。
「おい。あんなことまでやれって言ったか？」
「い、いえ！」
部下が、慌てて答えた。
「こちらから送ったのは、貨物輸送の停止命令だけです！」
「だったら、何であんなことになってんだよ！」
「分かりません！ 制御装置が勝手に……！」
ヴェラは舌打ちした。
一億二千万クレジット。
確かに、大きな仕事だった。
しかし、巨大企業の港を襲う以上、危険は承知している。
だからこそ、依頼内容は慎重に確認した。
輸送を三日間停止させる。
施設の完全破壊は不要。
死傷者を出す必要もない。
それが契約だった。
なのに。
「……話が違うじゃねえか」
ヴェラは端末を操作した。
仲介屋への通信。
応答なし。
もう一度。
応答なし。
その直後。
端末の画面に、新しい通知が浮かんだ。
『契約条件変更』
『対象施設への追加損害を確認』
『報酬増額：三億クレジット』
「…………」
ヴェラは、画面を睨みつけた。
金額が増えている。
しかも、勝手に。
「……おい」
「はい！」
「これ、誰が送ってきた？」
「……仲介屋の自動通知です」
「依頼人は？」
「匿名のままです」
ヴェラは、しばらく黙っていた。
それから、静かに笑った。
「……なるほどな」
どうやら、自分たちは最初から使い捨てにされるつもりだったらしい。
このまま施設が大破すれば、クロフォードは激怒する。
当然、犯人を探すだろう。
そのとき、真っ先に名前が挙がるのは誰か。
自分たちだ。
アイアン・ヴァイパー。
港のシステムに侵入し、輸送を妨害した犯罪組織。
……完璧な犯人じゃねえか。
「撤収だ」
「……え？」
「撤収しろ！」
「ですが、報酬が！」
「そんなもん、受け取る前に全員死ぬぞ！」
ヴェラは怒鳴った。
次の瞬間。
遠くで銃声が響いた。
クロフォード企業軍が、倉庫群の捜索を開始したのだ。
「……ちっ！」
ヴェラは、窓から身を離した。
「車を回せ！ 急げ！」
しかし。
倉庫の外に出たところで、部下が悲鳴を上げた。
「首領！ 西側の道路が塞がれてます！」
「……あ？」
「ブラックドッグです！」
ヴェラの顔が歪んだ。
「……あのクソ犬ども！」
どうやら。
今夜は、簡単には帰してもらえないらしい。
◆
第二クレーン。
根元の保守通路。
「止まれ！」
クロフォード企業軍の女性兵士が銃を構えた。
その先には、黒い髪の女が立っていた。
革のジャケット。
傷だらけの軍用義手。
腰には拳銃。
どう見ても、まともな人間ではない。
「武器を捨てろ！」
「うるせえ！ 時間がねえんだよ！」
レイナは怒鳴った。
「そこの扉！ 開けろ！」
「何者だ！」
「ブラックドッグのレイナだ！」
「……ブラックドッグ！？」
兵士たちが、一斉に銃口を向けた。
当然の反応だった。
ブラックドッグといえば、第七下層区を支配する武装ギャングである。
その首領が、破壊工作の現場に現れたのだ。
撃たれてもおかしくない。
しかし、レイナには構っている暇がなかった。
「クレーンが落ちるぞ！」
頭上で、鋼鉄の軋む音が響いた。
ぎぎぎぎぎ。
吊り具の一部が、ゆっくりと変形している。
兵士の一人が見上げた。
「……っ！」
「非常停止装置があるんだろ！ さっさと開けろ！」
「しかし、あなたは――」
「いいから！」
レイナは、思わず叫んだ。
「あたしの知り合いの家の港なんだよ！」
「…………」
「ここで人が死んだら、あいつが悲しむだろうが！」
その言葉に、兵士たちが一瞬だけ顔を見合わせた。
そして。
「……扉を開けろ！」
隊長らしい女が命じた。
「ただし、武器は置いていけ！」
「分かったよ！」
レイナは拳銃を床に投げた。
赤い保守扉が開く。
内部には、暗い整備通路が続いていた。
レイナが飛び込む。
その背後で。
がきんっ！
何かが折れる音がした。
『警告。吊り具保持機構に異常』
『直ちに退避してください』
「……くそっ！」
レイナは走った。
狭い通路。
濡れた床。
警告灯。
左腕の義体が、動かすたびに嫌な音を立てる。
痛みが肩を走った。
無理をすれば、接合部が壊れるかもしれない。
だが。
「……あと何秒だ！」
レイナが叫ぶ。
耳元の通信機から、ノアの声が返ってきた。
『四十秒くらい』
「……場所は！」
『突き当たり！ 右！』
レイナは角を曲がった。
目の前に、赤い非常停止装置。
しかし、その前には倒れた金属製の棚があった。
衝突の衝撃で崩れたらしい。
「……ふざけんな！」
レイナは左腕を伸ばした。
義体の指が棚を掴む。
ぎしり。
肩の接続部に激痛が走った。
「……っ！」
『レイナ？』
「……うるせえ！」
レイナは歯を食いしばった。
金属が軋む。
古い義体の関節部から、油が噴き出した。
それでも。
「……どけえええっ！」
棚が、横へ倒れた。
レイナは、その隙間に身体を滑り込ませた。
非常停止装置。
赤いレバー。
手を伸ばす。
その瞬間。
ばきんっ！
左腕の肘関節が砕けた。
「……あ？」
腕が、動かない。
指先が、レバーに届かない。
あと、ほんの少しなのに。
『レイナ！』
「……くそっ！」
右手を伸ばす。
身体を押し込む。
指先が、レバーに触れた。
そして。
がこんっ！
レイナは、全体重をかけて引き下ろした。
港の照明が、一瞬だけ消えた。
轟音。
クレーンの巻上げ装置が停止する。
巨大なコンテナが、激しく揺れた。
吊り具が、悲鳴のような音を立てる。
それから。
ゆっくりと、動きを止めた。
「…………」
レイナは、床に座り込んだ。
息が荒い。
左腕は、肘から先が完全に壊れていた。
使い物にならない。
「……はは」
乾いた笑いが漏れた。
「……最悪だ」
通信機から、ノアの声が聞こえる。
『……止まった』
「……ああ」
『下の作業員も、避難できたみたい』
「……そうかよ」
レイナは、目を閉じた。
……ああ。
本当に。
何やってんだ、あたしは。
一億二千万クレジットの仕事を断って。
今度は、ただ働きで人助けをして。
おまけに、腕まで壊しちまった。
馬鹿にも程がある。
『……レイナ』
「なんだよ」
『アレンくん、喜ぶと思うよ』
「…………」
レイナは、しばらく黙っていた。
それから。
「……あいつには言うな」
『……え？』
「こんなこと、絶対言うんじゃねえぞ」
『なんで？』
「……うるせえ」
レイナは、壊れた左腕を見下ろした。
「……心配させたくねえんだよ」
◆
翌朝。
僕は、食堂で朝食を取っていた。
「……死者は出ていないの？」
「はい。幸い、死者は確認されておりません」
エミリアが答えた。
「ただし、負傷者が三名。うち一名は右脚を失っております」
「……そうなんだ」
僕はフォークを置いた。
新港区の事故。
どうやら、思っていたより大変なことだったらしい。
昨夜のうちに、クレーンが落下しかけたという。
避難できなかった作業員もいたそうだ。
しかし、最後のところで非常停止装置が作動し、どうにか大惨事は免れたらしい。
「……よかったね」
「はい」
「でも、怪我した人は可哀想だなあ」
「……そうですね」
僕は少し考えた。
「ねえ、エミリア」
「はい」
「その脚をなくした人、うちの会社で治療してあげるんだよね？」
「労災補償の対象となります」
「じゃあさ、いい義足を付けてあげてよ」
「……義足、ですか？」
「うん。最新のやつ」
エミリアが、少し驚いた顔をした。
「……坊ちゃま」
「だって、仕事中に脚なくしたんでしょ？」
「……はい」
「可哀想じゃん」
僕は紅茶を飲んだ。
「どうせなら、怪我する前より便利なやつにしてあげてよ」
「……承知しました」
エミリアが、深々と頭を下げる。
そんなに大したことを言っただろうか。
まあ、いいか。
「ところでさ」
「はい」
「今日、ノアとデートするんだけど」
「…………」
エミリアの表情が、見る見る険しくなった。
「……ノア」
「うん」
「昨日、不正通信を行ってきた人物ですか？」
「そうそう」
「……坊ちゃま」
「なに？」
「絶対におやめください」
またそれか。
最近、僕の護衛は反対ばかりするなあ。
◆
「……いいですか、坊ちゃま」
「うん」
「相手は身元不明のハッカーです」
「うん」
「しかも、クロフォード・グループの内部情報を不正に取得している可能性があります」
「うん」
「男性を狙った誘拐犯かもしれないのですよ？」
「でも、ノアって女の子なんでしょ？」
「それすら確認できておりません！」
エミリアが、ひどく疲れた顔をした。
困ったなあ。
僕としては、可愛い女の子とデートしたいだけなのに。
「じゃあさ」
「……はい」
「エミリアも一緒に来ればいいじゃん」
「……え？」
「護衛してくれるんでしょ？」
「それは、もちろんですが……」
「だったら安心じゃん」
エミリアは、口を閉じた。
どうやら、反論が難しくなったらしい。
僕は笑った。
「それに、ノアってうちの港のことも知ってるんだよね」
「……はい」
「だったら、話を聞いてみたいじゃん」
エミリアは、しばらく考え込んでいた。
それから、深いため息をついた。
「……警備本部の許可を取ります」
「やった！」
「ただし！ 待ち合わせ場所はこちらで指定させていただきます！」
「いいよ」
「護衛部隊も配置します！」
「うん」
「相手が不審な行動を見せた場合、即座に退避していただきます！」
「分かった分かった」
僕は立ち上がった。
「ありがとう、エミリア！」
彼女の頬に、軽くキスをする。
「……っ！？」
エミリアが固まった。
その顔が、みるみる赤くなる。
「ぼ、坊ちゃま……！」
「ん？」
「い、今のは……！」
「お礼」
「…………」
「嫌だった？」
「い、嫌ではありません！」
即答だった。
うん。
可愛い。
僕はご機嫌になった。
さて。
今日は、どんな女の子に会えるのだろう。
◆
午後二時。
中央区と下層区の境界に位置する商業地区。
その一角にある、古い喫茶店。
僕は、エミリアと一緒に席に座っていた。
店内には昔ながらの木製家具が並び、壁には古い映画のポスターが貼られている。
窓の外には、巨大な広告ホログラム。
その向こうを、高架列車が走っていた。
なかなか雰囲気のいい店だ。
ちなみに、周囲の客はほとんどが私服の護衛兵らしい。
エミリアがそう言っていた。
大げさだなあ。
「……まだかな」
僕は端末を眺めた。
ノアからは、すでに何度もメッセージが届いている。
『もう着く』
『あと五分』
『やっぱり十分』
『ちょっと待って』
……何やってんだろう。
「ねえ、エミリア」
「はい」
「ノアって、どんな子だと思う？」
「……分かりかねます」
「僕、結構楽しみなんだよね」
「……坊ちゃま」
エミリアが、何とも言えない顔をした。
「どうか、警戒だけは怠らないでください」
「分かってるって」
そのときだった。
店の扉が開いた。
からん、と小さなベルが鳴る。
入ってきたのは、一人の少女だった。
白い髪。
大きな灰色の瞳。
ぶかぶかの黒い上着。
背は低く、僕の肩にも届かないくらいだ。
足元には、少し汚れたスニーカー。
首元からは、細い神経接続端子が覗いている。
少女は店内を見回した。
そして。
僕と目が合った。
「…………」
固まった。
……あれ。
もしかして。
「ノア？」
「……っ！」
少女の肩が、びくりと震えた。
「……う、うん」
小さな声だった。
「……ボク、ノア」
おお。
本当に女の子だった。
しかも。
「めっちゃ可愛いじゃん！」
「…………！」
ノアが、真っ赤になった。
そして。
くるりと背を向けた。
「……帰る」
「えっ！？」
「……無理」
「なんで！？」
「……顔が、いい」
……は？
僕は首を傾げた。
「それ、帰る理由になる？」
「……なる」
「えー」
困ったなあ。
せっかく会えたのに。
僕は席を立って、彼女のところへ歩いていった。
「ねえ、ノア」
「……なに」
「会えて嬉しいよ」
「…………」
「ずっと話してみたかったんだ」
「…………！」
ノアの肩が、小さく震えた。
それから、ゆっくりと振り返った。
「……ほんと？」
「うん」
「……ボクと？」
「そうだよ」
「…………」
ノアは、しばらく僕を見つめていた。
そして。
「……ずるい」
小さく呟いた。
「ん？」
「……なんでもない」
彼女は俯いたまま、僕の隣を歩き始めた。
うん。
可愛い。
今日もいい日になりそうだ。
◆
ノアは、ひどく緊張していた。
目の前に、アレン・クロフォードがいる。
黒髪の、美しい青年。
写真で何度も見た。
映像でも見た。
声だって、何百回も聞いた。
けれど。
実物は、全然違った。
……近い。
近すぎる。
こんなに近くで、あの人が笑っている。
自分を見て。
自分に話しかけて。
自分のために、時間を使ってくれている。
「ノア？」
「……ひゃい」
変な声が出た。
最悪だ。
死にたい。
「大丈夫？」
「……だ、大丈夫」
「緊張してる？」
「……ちょっと」
「そっか」
アレンが笑った。
「僕も楽しみにしてたよ」
「…………」
ノアは、テーブルの下で拳を握った。
駄目だ。
これは、駄目だ。
心臓が壊れそうだった。
神経接続端子を通して、自分の生体情報が端末に表示される。
心拍数、百四十二。
体温上昇。
交感神経活動、異常。
……最悪。
こんな状態、初めてだ。
「……あの」
「ん？」
「……アレンくん」
「なに？」
「……手、握ってもいい？」
言ってしまった。
ああ。
もう駄目だ。
何を言っているんだ、自分は。
初対面の男性に、いきなり手を握らせてほしいなんて。
そんなこと。
普通なら、絶対に許されるはずがない。
きっと嫌われる。
そう思った。
けれど。
「いいよ」
「…………」
アレンは、当たり前のように手を差し出した。
「はい」
「…………」
ノアは、恐る恐るその手に触れた。
温かい。
柔らかい。
そして、信じられないくらい綺麗だった。
「……っ」
涙が出そうになった。
三年間。
ずっと、画面の向こうから見ていた。
あの人が笑う姿を。
あの人が女の子と遊ぶ姿を。
羨ましくて。
妬ましくて。
自分も、あの場所に行きたくて。
それなのに。
今。
あの人が、自分の手を握ってくれている。
「……ノア？」
「……なに」
「手、冷たいね」
「……うん」
「寒い？」
「……ちがう」
「そう？」
「……緊張、してるだけ」
アレンは、くすりと笑った。
「可愛いね」
「…………」
ノアは、俯いた。
そして。
もう二度と、この手を離したくないと思った。
◆
「で、ノア」
「……うん」
「うちの港のこと、教えてくれる？」
僕が尋ねると、ノアの表情が変わった。
さっきまで真っ赤になっていたのに、急に真剣な顔になる。
「……いいよ」
彼女は端末を取り出した。
テーブルの上に、小さな立体映像が浮かび上がる。
新港区の地図だった。
「昨日、ここで事故があったでしょ？」
「うん」
「でも、ただの事故じゃない」
ノアが指を動かす。
画面に、赤い線が表示された。
「港の物流制御システムに、外部から不正な命令が送られてる」
「へえ」
「最初は、自動運搬車両を止めるためのものだった」
「うん」
「でも途中から、別の命令が混ざってる」
「……別の？」
ノアは頷いた。
「クレーンの安全装置を無効にしようとする命令」
「…………」
「たぶん、最初にシステムに入った人たちとは別の誰かがやった」
僕は、画面を見つめた。
巨大なクレーン。
停止した運搬車両。
赤い警告灯。
「……それって」
「うん」
ノアが、静かに答えた。
「一歩間違えたら、たくさん死んでたと思う」
「…………」
なんだか。
急に、気分が悪くなった。
昨日の報告では、死者はいないと聞いていた。
よかったと思った。
でも。
誰かが、わざとそんなことをしたのだとしたら。
「……何で？」
僕は、思わず尋ねた。
「何で、そんなことするの？」
「……さあ」
ノアは肩をすくめた。
「お金かもしれないし、クロフォードへの嫌がらせかもしれない」
「…………」
「でも、少なくとも事故じゃないよ」
彼女が、別の画面を開いた。
資金移動の記録だった。
いくつもの会社を経由した、複雑な取引。
その一部に、見覚えのある名前が表示されている。
《ヴァレンタイン・グループ》
「……ヴィクトリア？」
僕は、思わず呟いた。
ノアが頷く。
「ヴァレンタインは、最近クロフォードの港湾事業に圧力をかけてる」
「……そうなの？」
「うん。新港区ターミナルの債権を買い集めたり、競合する港の運賃を下げたり」
「へえ」
難しい話だなあ。
僕は、あまり経営に詳しくない。
父上や姉上がやっていることだし。
ただ。
「……それって、普通の商売じゃないの？」
「普通の商売でもあるよ」
ノアは答えた。
「企業同士が競争するのは、別に珍しくないから」
「じゃあ、何が問題なの？」
「……ここ」
ノアが、画面を拡大した。
一つの資金移動記録が表示される。
「アイアン・ヴァイパーに払われる予定だったお金。この経路と、途中まで繋がってる」
「……つまり？」
「ヴァレンタインの関係者が、あのギャングを雇った可能性がある」
「…………」
僕は、画面を見つめた。
ヴィクトリア。
あの美人で、優しくて、ちょっと照れ屋な女社長。
僕のことが大好きだと言ってくれる女。
その会社が。
うちの港を襲わせた？
「……本当に？」
「まだ確定じゃないよ」
ノアは首を振った。
「途中に別の会社が挟まってるし、誰が最終的に命令したのかまでは分からない」
「そっか」
僕は、少し安心した。
そうだよな。
ヴィクトリアが、そんなことするわけがない。
……いや。
あの女なら、やるかもしれない。
何しろ、巨大企業の経営者である。
僕には優しいけれど、仕事では随分と冷酷らしいし。
ただ。
「……怪我した人もいるんだよね」
「うん」
「それは、ちょっと嫌だな」
僕は、ため息をついた。
別に、企業同士が商売で争うのは構わない。
父上もそういうことをしているだろうし。
けれど、わざわざ事故を起こして人を怪我させるなんて。
そんなの、よくないじゃないか。
「ねえ、ノア」
「……なに？」
「ヴィクトリアが関係してるのか、もっと詳しく調べられる？」
「…………」
ノアは、僕を見つめた。
それから。
「……できると思う」
「本当？」
「うん。でも、時間はかかる」
「そっか」
僕は笑った。
「じゃあ、お願いしてもいい？」
ノアが、ぴたりと動きを止めた。
「……お願い？」
「うん」
「……ボクに？」
「そうだよ」
「…………」
彼女は、しばらく黙っていた。
そして。
「……いいよ」
小さく頷いた。
「……でも」
「ん？」
「……一つ、条件」
「なに？」
ノアは、俯いた。
それから、恐る恐る僕を見上げた。
「……また、デートして」
……なんだ。
そんなことか。
「いいよ」
「…………！」
「今日も楽しいし」
「……ほんと？」
「うん。ノア可愛いし」
「…………」
ノアは、両手で顔を覆った。
また固まってしまった。
まったく。
本当に照れ屋な女だなあ。
そのときだった。
ぴっ。
小さな電子音が鳴った。
ノアの表情が変わった。
「……え？」
「ん？」
彼女は端末を見つめた。
その顔から、さっと血の気が引いていく。
「……そんな」
「どうしたの？」
「…………」
ノアは答えなかった。
代わりに、立体映像を消した。
慌てた様子で、何かを操作し始める。
その指が、わずかに震えていた。
「……ノア？」
「……見られた」
「え？」
「……誰かが、ボクの調べてた記録を見てる」
僕は首を傾げた。
「……ハッキング？」
「……うん」
ノアは、唇を噛んだ。
「……まずい」
その声が、さっきまでとはまるで違っていた。
「……何が？」
「……ボクがアレンくんに会ってること」
彼女は、ゆっくりと顔を上げた。
「……知られたかもしれない」
そのとき。
エミリアが、突然立ち上がった。
「坊ちゃま」
「……ん？」
「失礼します」
彼女は左目のインプラントを起動した。
青白い光が、何度も点滅する。
「……こちらハート中尉。警護本部、応答願います」
数秒。
返事がない。
「……警護本部？」
エミリアの眉が寄った。
そして。
「……通信障害？」
店内の照明が、一瞬だけ暗くなった。
天井の広告映像が乱れる。
窓の外では、警備ドローンが一機、不自然に旋回していた。
ノアが、小さく呟いた。
「……嘘」
「なに？」
「……アレンくん」
彼女が、僕の手を握った。
さっきよりも、ずっと強く。
「……帰って」
その声は、震えていた。
「……今すぐ」
◆
何が起きたのか、よく分からなかった。
ただ、エミリアが急に僕の前へ立ったことだけは覚えている。
「坊ちゃま。こちらへ」
「え？」
「急いでください」
彼女が、僕の腕を取った。
店の奥では、私服の護衛兵たちが動き始めている。
出入口。
窓。
裏口。
それぞれに配置された女たちが、無言で視線を交わしていた。
……なんだ？
何かあったのだろうか。
「ねえ、エミリア」
「はい」
「何が起きてるの？」
「……不明です」
「え？」
「ですが、警護用通信の一部に異常が発生しております」
そのとき。
店の扉が開いた。
からん。
小さなベルが鳴る。
入ってきたのは、灰色のコートを着た女だった。
三十代くらいだろうか。
黒い髪。
無表情。
左の首筋に、小さな金属端子が見えた。
女は、店内を一度見回した。
そして。
僕を見た。
「…………」
何だろう。
嫌な感じがした。
その瞬間。
「伏せて！」
ノアが叫んだ。
僕は、突然肩を掴まれた。
エミリアだった。
身体が、床へ引き倒される。
同時に。
ぱんっ！
乾いた音が響いた。
店内の窓ガラスに、白い亀裂が走る。
誰かが悲鳴を上げた。
「……っ！？」
僕は、床に倒れたまま目を見開いた。
銃声。
……今の。
銃声か？
「坊ちゃま！ 動かないでください！」
エミリアが叫ぶ。
灰色のコートの女が、懐から何かを取り出そうとしていた。
その腕を、私服の護衛兵が掴む。
次の瞬間。
女の右腕が、不自然な方向へ曲がった。
義体だった。
金属の関節が、鈍い音を立てる。
護衛兵が吹き飛ばされた。
「……っ！」
エミリアが拳銃を抜いた。
連続した発砲音。
店内の照明が割れ、客たちが悲鳴を上げる。
僕には、何が起きているのか分からなかった。
ただ。
エミリアが、僕の上に覆いかぶさっていた。
彼女の背中。
黒いジャケット。
そこに、小さな穴が開いていた。
「……エミリア？」
「動かないで！」
声が鋭い。
いつもの、照れ屋な女ではなかった。
軍人の声だった。
「……ノア！」
エミリアが叫ぶ。
「裏口は！」
「……開けた！」
ノアが答えた。
店の奥。
非常扉が、音を立てて開く。
護衛兵たちが一斉に動いた。
「坊ちゃま！ 走れますか！」
「……う、うん！」
「では、私の後ろへ！」
僕は立ち上がった。
足が、少し震えている。
いや。
少しどころではない。
……怖い。
何だこれ。
何なんだよ。
僕は、ただ女の子とデートしていただけなのに。
どうして、銃なんか撃たれているんだ？
そのとき。
ノアが、僕の手を握った。
「……アレンくん」
「……ノア？」
「……ごめん」
彼女は、泣きそうな顔をしていた。
「……ボクのせいかもしれない」
「……え？」
「……ごめんなさい」
その声は、ひどく小さかった。
◆
五分後。
中央区の地下高速道路。
黒い装甲車が、猛スピードで走っていた。
車内には、アレンとエミリア。
そして、ノア。
周囲には、クロフォード企業軍の護衛車両が数台。
先ほどの襲撃者は、店内で拘束されたらしい。
ただし、身元は不明。
通信記録も、ほとんど残っていなかった。
「……坊ちゃま」
エミリアが、静かに声をかけた。
「お怪我はございませんか」
「……うん」
「本当に？」
「……大丈夫」
僕は、頷いた。
身体に怪我はない。
ただ。
まだ、心臓がうるさい。
さっきの音。
割れたガラス。
銃を持った女。
全部、頭の中に残っている。
……怖かった。
本当に。
「……エミリア」
「はい」
「……怪我してない？」
彼女は、少しだけ驚いた顔をした。
「……防弾装備で止まりました。問題ありません」
「……そっか」
僕は、ほっと息を吐いた。
「……よかった」
エミリアが、目を伏せた。
「……ありがとうございます」
「……だって」
僕は、彼女の手を握った。
「エミリアが怪我したら、嫌だもん」
「…………」
彼女の顔が、わずかに赤くなった。
こんなときなのに。
なんだか、少し可笑しかった。
「……ありがとね」
「……はい」
「守ってくれて」
エミリアは、ゆっくりと頷いた。
「……それが、私の仕事ですから」
そう言って。
彼女は、僕の手を握り返した。
いつもより、少しだけ強く。
◆
ノアは、黙っていた。
隣で、アレンがエミリアの手を握っている。
普段なら、嫉妬していたかもしれない。
けれど。
今は、それどころではなかった。
……狙われた。
あの人が。
自分と会っていたせいで。
いや。
まだ、そうと決まったわけではない。
ただの偶然かもしれない。
しかし。
ノアには、分かっていた。
あの襲撃者は、偶然店に入ってきたわけではない。
最初から、アレンを見ていた。
そして。
自分の調査記録に、何者かがアクセスした直後に現れた。
……繋がっている。
きっと。
「……ノア？」
アレンが、声をかけた。
「……なに」
「……大丈夫？」
「…………」
ノアは、顔を上げた。
あの人が、自分を心配している。
銃で狙われたばかりなのに。
自分のせいかもしれないのに。
「……大丈夫」
ノアは、無理に笑った。
「……ボクは、平気」
「……そっか」
アレンが、ほっとしたように笑った。
「よかった」
「…………」
ノアは、俯いた。
……駄目だ。
こんなの。
絶対に。
絶対に、許せない。
誰だ。
誰が。
あの人を、怖がらせた。
あの人は、ただ笑っていればいいのに。
女の子と遊んで。
好きなものを買って。
何も知らずに、幸せそうにしていればいいのに。
どうして。
どうして、そんなことも許してくれないんだ。
「…………」
ノアは、そっと端末を開いた。
誰にも見えない角度で。
画面に、無数の文字が流れる。
通信記録。
監視映像。
襲撃者の移動経路。
そして。
自分の調査記録にアクセスした、見知らぬ端末の痕跡。
「……見つけた」
小さく呟く。
その声は、誰にも聞こえなかった。
ノアは、ゆっくりと笑った。
さっきまでの、照れ屋な少女の笑顔ではない。
冷たく。
静かな。
笑顔だった。
「……絶対、見つけるから」
そして。
「……後悔させてあげる」
◆
クロフォード家本邸。
午後七時。
僕が食堂に入ると、父上が待っていた。
アーサー・クロフォード。
八十一歳。
クロフォード・グループの現会長。
見た目は四十代ほどの、立派な中年男性である。
隣には、姉上もいた。
こちらも、相変わらず綺麗だ。
「おかえり、アレン」
「……ただいま」
僕は席に着いた。
正直、少し疲れていた。
今日は、本当に色々あった。
ノアとのデート。
港の話。
それから。
……銃撃。
思い出すだけで、嫌な気分になる。
「……アレン」
父上が、口を開いた。
「今日の件は、聞いている」
「……うん」
「怖かっただろう」
「…………」
僕は、少しだけ黙った。
それから。
「……うん」
小さく頷いた。
「……結構、怖かった」
父上は、深いため息をついた。
「……そうか」
そして、隣の姉上に視線を向ける。
姉上も、いつもの笑顔を消していた。
「アレン」
「なに？」
「しばらく、外出は控えなさい」
「……えー」
思わず声が出た。
だって。
まだ、デートの約束がたくさんあるのだ。
ヴィクトリアとの温泉旅行。
レイナとの買い物。
イリスとも、また遊びたい。
エミリアとの食事もある。
ノアにも、次のデートを約束したばかりだ。
それなのに。
「……どのくらい？」
「状況が落ち着くまでだ」
「……いつ？」
「分からん」
「えー……」
僕は、肩を落とした。
父上は、少しだけ困った顔をした。
「……アレン」
「なに？」
「お前に、もう一つ話がある」
「……うん」
父上は、姿勢を正した。
「実は、縁談が来ている」
「…………」
……は？
「縁談？」
「うむ」
「僕に？」
「ほかに誰がいる」
いや。
そうだけど。
突然すぎない？
「相手は、アスター家の令嬢だ」
アスター。
聞いたことのある名前だった。
ネオ・アルカディアでも有数の金融財閥。
銀行、証券、保険、投資会社。
金融関係の事業を幅広く手掛けている一族だ。
確か、ヴァレンタインやクロフォードとも、昔から取引がある。
「……へえ」
僕は、少しだけ興味を持った。
「で、その子、可愛いの？」
父上が、ため息をついた。
姉上は、くすくすと笑った。
「……アレン。お前という奴は」
「だって、大事じゃん」
「……まあ、容姿については申し分ないと聞いている」
「ほんと？」
「うむ」
おお。
それはいい。
「何歳？」
「二十二歳だ」
「へえ。年上なんだ」
「……うむ」
「写真ある？」
父上は、しばらく黙っていた。
それから。
「……本人に会えばいい」
「え？」
そのときだった。
食堂の扉が、静かに開いた。
入ってきたのは、一人の女性だった。
長い金髪。
透き通るような青い瞳。
白いドレス。
すらりとした脚。
そして、見るからに高価そうな宝石。
……おお。
美人だ。
ものすごく美人。
僕は、思わず姿勢を正した。
女性は、優雅に一礼した。
「初めまして、アレン・クロフォード様」
澄んだ声だった。
「セレス・アスターと申します」
「……どうも」
彼女は、ゆっくりと顔を上げた。
その青い瞳が、僕を捉える。
そして。
にっこりと微笑んだ。
「お会いできて光栄ですわ」
綺麗な笑顔だった。
ただ。
何だろう。
どこか、妙に自信満々な女だ。
「……こちらこそ」
僕が答えると、セレスは嬉しそうに目を細めた。
「ふふ」
「……？」
「本当に、お噂通りのお方ですのね」
「……噂？」
「ええ」
彼女は、静かに微笑んだ。
「私、ずっと楽しみにしておりましたの」
そして。
「あなたと、結婚できる日を」
「…………」
……は？
僕は、思わず父上を見た。
父上は、何とも言えない顔をしている。
姉上は、相変わらず楽しそうに笑っていた。
いや。
ちょっと待って。
今、何て言った？
結婚？
僕と？
……え？
セレスは、そんな僕の反応を見て、くすりと笑った。
「ご安心くださいませ、アレン様」
「……なにを？」
「私、あなたに不自由などさせるつもりはございませんわ」
彼女は、優雅に微笑んだ。
「お好きなものは、何でも買って差し上げます」
……おお。
それは魅力的だ。
「それに、女性関係についても、ある程度は寛容でいるつもりですの」
「……ほんと？」
「ええ」
セレスは頷いた。
「ただし」
その笑顔が、少しだけ変わった。
「正妻の座だけは、誰にも譲るつもりはございませんけれど」
……なるほど。
どうやら。
また、ちょっと面倒くさそうな美人が増えたらしい。
僕は、心の中でため息をついた。
いや。
でも、美人だしなあ。
……うん。
とりあえず、仲良くしておこう。
そう思った。
もちろん。
この縁談が、ヴィクトリア・ヴァレンタインの耳に入ったとき。
何が起こるのかなど。
このときの僕は、まったく考えていなかったのである。