男女比1：50の世界に転生した僕、金持ちイケメンなので好き放題遊んでいたら女たちが戦争を始めた

第8話 女帝と令嬢は仲良くできない

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ。お忙しいところ、わざわざお越しいただき恐縮ですわ」

　二人の女が、にこやかに微笑み合った。

　ヴィクトリア・ヴァレンタイン。

　二十四歳。

　ヴァレンタイン・グループ最高経営責任者。

　銀色の長い髪に、冷たい青い瞳。黒いドレスに身を包んだ彼女は、ネオ・アルカディアでも有数の権力者である。

　その向かいに座るのは、セレス・アスター。

　二十二歳。

　巨大金融財閥アスター家の令嬢にして、同家の後継者候補。

　長い金髪に、透き通るような青い瞳。白いドレスを纏った彼女は、まるで絵画から抜け出してきたように美しい。

　そんな二人が向かい合っているのは、アスター銀行本店の最上階にある迎賓室だった。

　地上百六十階。

　巨大なガラス窓の向こうには、ネオ・アルカディアの摩天楼が広がっている。

　室内には珍しい生花が飾られ、天井からは人工太陽の柔らかな光が降り注いでいた。

　下層街の住民が一生かかっても稼げないような金額を、この部屋の維持費だけで毎月使っている。

　まったく、贅沢な話である。

　もっとも、二人にとっては珍しいことでもなかった。

「どうぞ。南方から取り寄せた茶葉ですの」

「ありがとう」

　セレスが紅茶を勧める。

　ヴィクトリアは優雅にカップを持ち上げた。

　香りを楽しみ、一口。

「……美味しいわ」

「お気に召していただけたようで何よりです」

　二人は微笑み合った。

　実に平和な光景だった。

　ただし。

　背後に控える秘書たちは、一人残らず緊張していた。

　当然である。

　目の前にいるのは、巨大企業グループを率いる若き女帝と、巨大金融財閥の後継者候補なのだ。

　しかも、両者は現在、クロフォード・グループの経営を巡って対立している。

　ここで何かが決裂すれば、何千億クレジットもの金が動く可能性がある。

　それどころか、企業軍同士の衝突に発展するかもしれない。

　秘書たちは、誰もが慎重に二人の表情を窺っていた。

「……ところで」

　先に口を開いたのは、ヴィクトリアだった。

「セレス様は、アレン様とお会いになったそうね」

「ええ」

　セレスが微笑む。

「昨日、クロフォード家の本邸へお招きいただきました」

「……そう」

「とても素敵な方ですわね」

「ええ。もちろんよ」

　ヴィクトリアは、静かに頷いた。

「昔から、あの方は素晴らしい男性だったわ」

「……昔から？」

「ええ。私たちは幼馴染なの」

　セレスの笑顔が、ほんのわずかに固まった。

　ヴィクトリアは気づかないふりをして続ける。

「アレン様がまだ小さかった頃から、よく一緒に遊んでいたのよ」

「……そうなのですか」

「ええ。昔は、私の後ろをついて回ってくださってね」

　ヴィクトリアの表情が柔らかくなる。

「本当に可愛らしい方だったわ。私の手を握って、ヴィクトリア、ヴィクトリアって……」

「…………」

「今でも、あの頃のことはよく覚えているの」

　セレスは紅茶を一口飲んだ。

「……それは、素敵な思い出ですわね」

「ええ」

　ヴィクトリアは微笑んだ。

「私にとって、何より大切な思い出よ」

　しばらくの沈黙。

　それから。

「……そういえば」

　セレスが、何気ない調子で口を開いた。

「昨日、アレン様と温室を散歩いたしましたの」

「……そう」

「二人きりで」

　ヴィクトリアの指が止まった。

「……そうなの」

「ええ。それに、お手まで繋いでいただいて」

「…………」

「男性と手を繋いだのは、生まれて初めてでしたわ」

　セレスは、うっとりと微笑んだ。

「本当に、夢のような時間でした」

　ぱきん。

　小さな音がした。

　ヴィクトリアのティーカップに、細い亀裂が入っている。

「あら」

　セレスが目を丸くした。

「大丈夫ですか？」

「……ええ」

　ヴィクトリアは微笑んだ。

「少し、力が入ってしまったみたい」

「まあ。お気をつけくださいませ」

「ありがとう」

　秘書たちは、無言で視線を逸らした。

　どうやら。

　今日の会談は、長くなりそうだった。

　　　　　◆

　一方、その頃。

　僕は、大変な問題に直面していた。

「……なんで？」

「だから、いらねえって言ってんだろ！」

「えー」

「えー、じゃねえよ！」

　目の前で、レイナ・クロウが怒っている。

　二十七歳。

　第七下層区を支配する武装ギャング《ブラックドッグ》の首領である。

　短い黒髪に、鋭い金色の瞳。

　革のジャケットに擦り切れたズボン。

　左腕には、古い軍用義体。

　……いや。

　正確には、古い軍用義体だったもの。

「だって、その腕壊れてるじゃん」

「……っ」

「ほら。肘のところ、全然動いてないし」

　レイナは、左腕を隠すように身体を捻った。

「……別にいいんだよ」

「よくないでしょ」

「仕事には困らねえ」

「いや、困るじゃん」

　どう見ても壊れている。

　肘の関節部は変形しているし、指先もほとんど動かない。

　肩の接合部には、応急処置らしい金属板が取り付けられていた。

　こんなものを付けたまま生活するなんて、僕には考えられない。

「ねえ、レイナ」

「……なんだよ」

「新しい腕買おうよ」

「…………」

「僕が買ってあげるからさ」

　レイナが、深いため息をついた。

「……お前なあ」

「ん？」

「義体がいくらするか知ってんのか？」

「知らない」

「……だろうな」

「でも、買えるでしょ？」

「…………」

　レイナが額を押さえた。

　どうしてだろう。

　最近、僕の周りの女たちは、よくこういう顔をする。

「……アレン」

「なに？」

「そういうこと、軽々しく言うんじゃねえよ」

「なんで？」

「……女を勘違いさせるだろ」

　勘違い？

　何のことだろう。

「僕、レイナに新しい腕買ってあげたいだけなんだけど」

「…………」

「痛いんでしょ、それ」

　レイナが黙った。

　僕は彼女の左肩を見た。

　革のジャケットの下。

　義体と生身の接続部分が、少し腫れている。

　先日会ったときには、こんなことになっていなかったはずだ。

「ねえ、どうしたの？」

「……何が」

「腕。何かあった？」

「……ちょっとな」

「喧嘩？」

「……まあ、そんなとこ」

　ふうん。

　ギャングって大変だなあ。

　まあ、レイナは強いから、きっと勝ったんだろうけど。

「じゃあさ、なおさら新しいの買おうよ」

「…………」

「僕、レイナに痛い思いしてほしくないし」

　レイナが、顔を背けた。

　耳が赤い。

　おや。

　照れてるのかな。

「……お前、ほんっと」

「ん？」

「……ずるい男だな」

　そう言って、彼女は小さく笑った。

「……分かったよ」

「おっ」

「見るだけだからな」

「うん！」

「買うとは言ってねえからな！」

「分かった分かった」

　僕は笑って、彼女の手を取った。

「じゃあ、行こう！」

「……っ！？」

　レイナが、ぴたりと固まった。

「……おい」

「ん？」

「……手」

「嫌？」

「……嫌じゃねえけど」

「じゃあいいじゃん」

　僕は彼女の右手を握ったまま、歩き出した。

　うん。

　今日もいい日だ。

　　　　　◆

　中央区。

　高級医療施設《セント・オルフェ医療センター》。

　僕たちは、義体販売部門の展示室に来ていた。

　ここは、富裕層向けの義体や延命治療を扱う施設である。

　壁一面のガラスケースには、最新式の義手や義足が並んでいる。

　生身と見分けがつかないほど精巧なもの。

　筋力を何倍にも引き上げる軍用モデル。

　神経接続によって、触覚まで再現する高級品。

　どれも、随分と格好いい。

「おお！」

　僕は、展示台に置かれた義手を眺めた。

「これすごくない？」

「……ああ」

　レイナが、少しだけ目を細めた。

　黒い外装。

　細い金属製の指。

　関節部には、青白い光が走っている。

　なかなか格好いいデザインだ。

「これ、レイナに似合いそう」

「……そうか？」

「うん。すごい強そうじゃん」

　レイナが、少し嬉しそうに笑った。

　そのとき。

「お客様」

　白衣を着た女性が近づいてきた。

　年齢は三十代くらいだろうか。

　実際には、もっと年上かもしれない。

　この世界の金持ちは、簡単には老けないのだ。

「義体の換装をご希望でしょうか」

「うん！」

　僕は頷いた。

「この子の腕、新しくしたくて」

「かしこまりました。現在の義体について、診断させていただいてもよろしいでしょうか」

「……ああ」

　レイナが、渋々頷いた。

　医師は携帯端末を取り出し、彼女の左腕を調べ始めた。

　青白い光が、関節部をなぞっていく。

　数秒後。

「……これは」

　医師の表情が変わった。

「かなり損傷しておりますね」

「……まあな」

「肘関節の駆動機構が完全に破損しています。それに、肩の神経接合部にも炎症が」

「……そうかよ」

「このまま使用を続ければ、生身の組織にまで障害が広がる恐れがございます」

　僕は、思わずレイナを見た。

「えっ」

「……何だよ」

「やばいじゃん！」

「……大げさだって」

「大げさじゃないでしょ！」

　僕は医師に向き直った。

「これ、すぐ交換できる？」

「……そうですね。適合する義体があれば、手術自体は可能ですが」

「じゃあお願い」

「……ただし」

　医師は、レイナの端末から読み取った情報を確認した。

　そして。

　少しだけ困った顔をした。

「……患者様の身分登録について、一点確認がございます」

「……あ？」

　レイナの表情が険しくなった。

「何だよ」

「現在の義体が、正規の医療登録を受けていないようです」

「……ああ」

「それに、過去の神経接合処置についても、医療記録が確認できません」

「…………」

　なるほど。

　要するに、違法な診療所で付けた腕だから、手続きが面倒らしい。

　この街ではよくある話だ。

　中央区の病院に通える人間ばかりではないのだから。

「じゃあ、登録すればいいんじゃない？」

　僕が言うと、医師は少し困ったように笑った。

「通常ですと、本人確認や既存義体の安全性審査など、複数の手続きが必要となります」

「ふうん」

「また、患者様の居住区によっては、医療機関への受診資格の確認も……」

「それ、どのくらいかかるの？」

「数週間から、場合によっては数か月ほど」

「えー」

　長いなあ。

　その間、レイナは痛い思いをするんだろうか。

　嫌だなあ。

「ねえ」

　僕は医師を見た。

「急いでできない？」

「……申し訳ございません」

「僕のお願いでも？」

　医師が、ぴたりと固まった。

「……はい？」

「この子、僕の大事な人なんだよね」

「…………」

「だから、早く治してあげたいんだけど」

　数秒の沈黙。

　医師は、僕の顔を見た。

　それから、レイナを見た。

　もう一度、僕を見た。

「……大事な、お方」

「うん」

　僕は頷いた。

「すごく大事」

　レイナが、隣で小さく息を呑んだ。

　医師は、慌てて端末を操作し始めた。

「……少々、お待ちください」

「うん」

「上席医師に確認いたします」

　そう言って、急いで奥へ引っ込んでいった。

　僕は、レイナを見た。

「何とかなりそうだね」

「…………」

「レイナ？」

「……お前」

「ん？」

「……あたしが、大事なのか？」

「当たり前じゃん」

「…………」

「何回も言ってるでしょ。好きだって」

　レイナは、ゆっくりと顔を背けた。

　その耳が、真っ赤になっている。

　まったく。

　本当に照れ屋な女だなあ。

　　　　　◆

　一方。

　アスター銀行本店。

　迎賓室では、二人の女が静かに向かい合っていた。

「……では、本題に入りましょうか」

　セレスが微笑んだ。

「ええ」

　ヴィクトリアは、紅茶のカップを置いた。

　目の前に、立体映像が浮かび上がる。

　クロフォード・グループ。

　新港区ターミナル。

　債権保有状況。

　金融機関の一覧。

「ヴァレンタイン・グループは、現在クロフォードの新港区事業に対し、かなり積極的な投資をなさっているそうですわね」

「ええ」

　ヴィクトリアは頷いた。

「将来性のある事業だもの」

「……そうですか」

「何か問題でも？」

「いいえ。もちろん、投資そのものに問題はございません」

　セレスは、にっこりと微笑んだ。

「ただ、少々気になりまして」

「……何が？」

「新港区の競合施設に対する、大規模な投資ですわ」

　画面が切り替わる。

　ヴァレンタイン系列の港湾施設。

　運賃引き下げ。

　設備拡張。

　物流企業への優遇契約。

　クロフォードの新港区ターミナルと、真正面から競合する事業だった。

「……随分と、採算を度外視した計画ですのね」

「長期的な投資よ」

「そうでしょうか」

　セレスは微笑んだ。

「短期的には、ヴァレンタイン側にも相当な損失が生じると見込まれていますけれど」

「……だから？」

「そこまでして、クロフォードの事業を圧迫なさりたい理由があるのかしら、と」

　ヴィクトリアは、しばらく黙っていた。

　それから。

「……セレス様」

「はい」

「あなたには、関係のないことでしょう？」

　空気が、わずかに冷えた。

　セレスは、笑顔を崩さなかった。

「いいえ」

　静かな声だった。

「大いに関係がございますわ」

　彼女が指を動かす。

　画面に、新しい資料が表示された。

『クロフォード・グループ向け融資計画』

『融資枠：三千億クレジット』

『主幹事：アスター銀行』

　ヴィクトリアの目が、細くなった。

「……なるほど」

「クロフォード家とは、長年お付き合いがございますので」

「……そう」

「新港区事業についても、必要であれば追加融資を行う用意がございます」

　セレスは、優雅に微笑んだ。

「資金調達でお困りになることは、ないかと」

　しばらくの沈黙。

　ヴィクトリアは、ゆっくりと背もたれに身体を預けた。

「……セレス様」

「はい」

「ずいぶんと、クロフォード家にご執心なのね」

「ええ」

　即答だった。

「アレン様と結婚したいと思っておりますので」

「…………」

「将来、夫となる方のご実家をお助けするのは、当然ではございませんか？」

　ぱきん。

　また、小さな音がした。

　ヴィクトリアのティーカップに、二本目の亀裂が入った。

「……失礼」

　彼女は、カップを置いた。

「少し、力が入ってしまったみたい」

「まあ」

　セレスは、にっこりと笑った。

「新しいものをお持ちしましょうか？」

「……結構よ」

　ヴィクトリアは微笑み返した。

　ただし、その目は笑っていなかった。

「……それにしても」

　彼女は、静かに口を開いた。

「まだ正式な婚約も成立していないのでしょう？」

「ええ」

「それなのに、随分と気が早いのね」

「そうでしょうか？」

「ええ」

　ヴィクトリアは、穏やかに微笑んだ。

「アレン様は、まだ二十歳なのよ」

「存じております」

「この世界の富裕層なら、百五十歳、二百歳まで生きることも珍しくないわ」

「ええ」

「今から結婚を急ぐ必要なんて、ないでしょう？」

　セレスは、少しだけ首を傾げた。

「……ヴィクトリア様」

「なに？」

「男性が希少なこの世界で、好意を寄せる方との結婚を急ぐのは、それほど不自然なことでしょうか？」

「…………」

「それに」

　彼女は微笑んだ。

「アレン様のお相手を希望する女性は、私だけではございませんもの」

　ヴィクトリアの目が、さらに細くなった。

「……そうね」

「ええ」

「……私もいるもの」

　セレスは、にっこりと笑った。

「存じておりますわ」

　そして。

「ですが、正妻の座だけは譲るつもりはございません」

「…………」

　ヴィクトリアが、ゆっくりと立ち上がった。

　背後の秘書が、一斉に緊張する。

　しかし、彼女は怒鳴らなかった。

　ただ、セレスを見下ろして微笑んだ。

「……セレス様」

「はい」

「私は、あなたが嫌いではないわ」

「まあ」

「若くて、美しくて、優秀。アスター家の後継者としても申し分ない」

「ありがとうございます」

「でも」

　ヴィクトリアは、静かに続けた。

「アレン様だけは、譲れないの」

　セレスも、ゆっくりと立ち上がった。

「……奇遇ですわね」

　彼女は微笑んだ。

「私も、同じ考えですの」

　二人の女が、向かい合う。

　銀色の髪。

　金色の髪。

　黒いドレス。

　白いドレス。

　巨大企業の女帝と、金融財閥の令嬢。

　その間には、何兆クレジットもの資産が存在している。

　だが。

　今、二人が欲しがっているものは、同じだった。

　アレン・クロフォード。

　黒髪の、美しい御曹司。

　ただ一人の男。

「……それでしたら」

　セレスが、静かに口を開いた。

「正々堂々、競争いたしましょう」

「……競争？」

「ええ」

　セレスは微笑んだ。

「アレン様が、どちらを選ばれるのか」

　ヴィクトリアは、しばらく黙っていた。

　それから。

「……いいでしょう」

　小さく頷いた。

「受けて立つわ」

　その瞬間。

　二人の端末が、ほぼ同時に鳴った。

　　　　　◆

『緊急報告』

『アレン・クロフォード様の現在位置を確認』

『セント・オルフェ医療センター』

『同伴者：レイナ・クロウ』

『所属：武装犯罪組織ブラックドッグ』

　ヴィクトリアは、画面を見つめた。

　セレスも、画面を見つめた。

「…………」

「…………」

　長い沈黙。

　そして。

「……レイナ・クロウ？」

　先に口を開いたのは、ヴィクトリアだった。

「……ご存じですの？」

　セレスが尋ねる。

「ええ。第七下層区を支配する犯罪組織の首領よ」

「……まあ」

　セレスが、少しだけ眉をひそめた。

「そのような方と、アレン様が？」

「…………」

　ヴィクトリアは答えなかった。

　代わりに、別の報告書を開いた。

　そこには、医療センターの受付記録が表示されていた。

『来院目的：義体換装に関する相談』

『支払保証人：アレン・クロフォード』

『対象者：レイナ・クロウ』

「…………」

　ヴィクトリアの表情が、変わった。

「……支払保証人？」

「……どうなさいました？」

「アレン様が……」

　彼女は、ゆっくりと呟いた。

「あの女の義体を、買って差し上げようとしているの？」

　セレスも、資料を確認した。

　そして。

「……まあ」

　小さく息を呑んだ。

「なんて、お優しい方なのでしょう」

　ヴィクトリアの目が、ぴくりと動いた。

「……そうね」

「下層街の女性にまで、これほどお心を配られるなんて」

「……ええ」

「本当に、素晴らしい男性ですわ」

「…………」

　ヴィクトリアは、ゆっくりと端末を閉じた。

　それから。

「……セレス様」

「はい」

「今日の会談は、ここまでにしましょう」

「……あら」

「少し、急用ができたの」

　セレスは、にっこりと微笑んだ。

「奇遇ですわね」

「……なに？」

「私もですの」

　二人は、しばらく見つめ合った。

　そして。

　ほぼ同時に、秘書へ命じた。

「車を用意して」

「車をお願いしますわ」

　　　　　◆

「……いやあ」

　僕は、大変満足していた。

　何しろ。

　レイナの新しい腕が、ようやく決まりそうなのだ。

　医師によると、まず精密検査と神経接合部の治療が必要らしい。

　ただ、僕の希望もあって、手続きを急いでもらえることになった。

　ありがたい。

　実にありがたい。

「ねえ、レイナ」

「……なんだよ」

「どれがいい？」

　僕は、展示台に並ぶ義体を指差した。

「この黒いのも格好いいけど、こっちの銀色のもいいよね」

「……ああ」

「あと、これ！」

　僕は、別の展示台に近づいた。

　そこには、軍用規格の高級義体が展示されている。

　黒い外装。

　金色の関節部。

　指先には細かな触覚センサー。

　何より。

　すごく強そうだった。

「これ、レイナに似合いそう！」

「……お前なあ」

「ん？」

「さっきから、高えのばっか選んでんじゃねえか」

「そう？」

「そうだよ！」

　レイナが、深いため息をついた。

「……お前、金銭感覚どうなってんだよ」

「普通だと思うけど」

「普通の奴は、他人に軍用義体を買ってやろうなんて思わねえんだよ！」

「えー」

　そうかなあ。

　僕は首を傾げた。

　確かに、少し高いかもしれない。

　けれど、レイナは僕の大事な女の子なのだ。

　それくらい、買ってあげてもいいじゃないか。

「ねえ、レイナ」

「……なんだよ」

「僕、レイナが好きなんだよね」

「…………」

「だから、元気でいてほしいんだけど」

　レイナが、ぴたりと固まった。

「……お前」

「ん？」

「……そういうの、本当にやめろ」

「え？」

「……心臓に悪い」

　彼女は、ゆっくりと顔を背けた。

　耳が真っ赤だった。

　まったく。

　照れ屋だなあ。

「じゃあさ」

「……なんだよ」

「新しい腕にしたら、また一緒に遊ぼうね」

「…………」

「今度は、中央区の夜景が綺麗なところに連れてってあげる」

　レイナは、しばらく黙っていた。

　それから。

「……ああ」

　小さく頷いた。

「……楽しみにしとく」

　うん。

　可愛い。

　本当に、可愛いなあ。

　僕は笑って、彼女の右手を握った。

「約束ね」

「……ああ」

　レイナが、ぎゅっと握り返してきた。

　そのときだった。

「……アレン様？」

　聞き慣れた声がした。

　僕は振り返った。

　銀色の長い髪。

　黒いドレス。

　美しい青い瞳。

「……あれ？」

　ヴィクトリアだった。

「ヴィクトリア！」

「……ごきげんよう、アレン様」

　彼女は、にっこりと微笑んだ。

「こんなところで、お会いできるなんて」

「ほんとだね！」

　僕は嬉しくなった。

「どうしたの？」

「少し、用事がございまして」

「へえ」

　そうなんだ。

　まあ、ヴィクトリアの会社は医療関係もやっているし。

　この病院に用事があっても、不思議ではない。

「そうだ！」

　僕は、隣のレイナを指差した。

「紹介するね！」

「…………」

「この子、レイナ！」

　ヴィクトリアが、ゆっくりとレイナを見た。

　レイナも、ゆっくりとヴィクトリアを見る。

「……どうも」

　レイナが、ぶっきらぼうに言った。

　ヴィクトリアは、微笑んだ。

「初めまして。ヴィクトリア・ヴァレンタインと申します」

「……ああ。知ってるよ」

「それは光栄です」

　二人は、にこやかに向かい合った。

　……いや。

　レイナは全然にこやかじゃないな。

　なんだか、ものすごく警戒している。

「ねえ、ヴィクトリア」

「はい、アレン様」

「この子、僕の友達なんだ」

「……そうですか」

「うん。すごくいい子だよ」

　ヴィクトリアの笑顔が、ほんの少しだけ固くなった。

「……それは、何よりです」

「でね、腕が壊れちゃったから、新しいの買ってあげようと思って」

「…………」

「ヴィクトリアの会社にも、いい義体あるよね？」

　その瞬間。

　ヴィクトリアの顔が、ぱっと明るくなった。

「もちろんです！」

「ほんと？」

「ええ！　我が社の医療部門は、世界でも有数の技術力を有しております！」

「おお！」

「軍用義体も、最新の神経接合技術も、すべてご用意できます！」

　すごい。

　さすがヴィクトリアだ。

「じゃあ、レイナの腕もお願いできる？」

「……もちろんです」

　ヴィクトリアは、にっこりと微笑んだ。

「アレン様の大切な方でしたら、私にとっても大切なお客様ですもの」

　おお。

　いいこと言うなあ。

　僕は嬉しくなった。

「ありがとう、ヴィクトリア！」

「……っ！」

　彼女の頬が、ほんのり赤くなった。

　うん。

　やっぱり可愛い。

　そのときだった。

「……まあ」

　また、聞き覚えのある声がした。

　振り返る。

　長い金髪。

　白いドレス。

　透き通るような青い瞳。

「……あれ？」

　今度は、セレスだった。

「セレス！」

「ごきげんよう、アレン様」

　彼女は、優雅に一礼した。

「こんなところでお会いできるなんて、奇遇ですわね」

「ほんとだね！」

　僕は笑った。

　なんだろう。

　今日は、やけに知り合いに会うなあ。

「どうしたの？」

「少々、医療関係の投資について確認することがございまして」

「へえ」

　なるほど。

　アスター家は金融財閥だし。

　医療関係にも投資しているんだろう。

「そうだ、セレス！」

「はい？」

「紹介するね！」

　僕は、レイナを指差した。

「この子、レイナ！」

「…………」

　セレスが、ゆっくりとレイナを見た。

　その目が、ほんの少しだけ細くなる。

「……初めまして」

　彼女は、優雅に微笑んだ。

「セレス・アスターと申します」

「……ああ」

　レイナは、短く答えた。

　うーん。

　なんだか、緊張してるなあ。

　やっぱり、財閥の令嬢と話すのは苦手なのだろうか。

「レイナ、すごくいい子なんだよ」

「……そうなのですか」

「うん。今、新しい腕を買ってあげようと思ってて」

「……まあ」

　セレスが目を丸くした。

「なんて、お優しいのでしょう」

「そう？」

「ええ。さすがアレン様ですわ」

　彼女は、にっこりと微笑んだ。

　それから。

「でしたら、私にもお手伝いさせてくださいませ」

「……え？」

「アスター家には、医療関連の投資先が多数ございます。優秀な専門医もご紹介できますわ」

「おお！」

　すごい。

　みんな、頼りになるなあ。

「ありがとう、セレス！」

「……っ！」

　セレスの頬が、ほんのり赤くなった。

　可愛い。

　本当に、可愛い。

　僕は、大変満足した。

　何しろ。

　僕の好きな女の子たちが、こうして仲良く協力してくれようとしているのだ。

　素晴らしいじゃないか。

「じゃあさ」

　僕は、三人を見回した。

「みんなでレイナの腕、選んであげようよ！」

「…………」

「…………」

「…………」

　三人が、同時に黙った。

　……あれ？

　なんだろう。

　変なこと言ったかな。

　　　　　◆

　レイナ・クロウは、困惑していた。

　いや。

　困惑という言葉では足りない。

　何だ、これ。

　何なんだ、この状況は。

　目の前には、二人の女がいる。

　ヴィクトリア・ヴァレンタイン。

　セレス・アスター。

　ネオ・アルカディアでも有数の巨大企業を背負う女たちだ。

　下層街に生まれたレイナにとっては、雲の上どころの騒ぎではない。

　普段なら、顔を見る機会すらない。

　ましてや、同じ場所で話すことなどあり得ない。

　なのに。

「……こちらのモデルはいかがでしょう？」

　ヴィクトリアが、展示台の義体を指差している。

「神経接合部への負担が少なく、長期的な使用にも適しております」

「……そうですわね」

　セレスが頷いた。

「ですが、こちらの医療機関には、さらに新しい接合技術がございますわ」

「……あら」

　ヴィクトリアが微笑む。

「それは、私どもの技術より優れていると？」

「いいえ。単に、患者様の身体に合うものを選ぶべきだと申し上げているだけです」

「……もちろん、そうでしょうね」

　二人は、にこやかに微笑み合った。

　……怖い。

　ものすごく、怖い。

　何なんだ、この女たち。

　さっきから、顔は笑っているのに。

　目が、全然笑っていない。

　レイナは、そっと隣のアレンを見た。

　当の本人は。

「おお！　これも格好いい！」

　展示台の義体を眺めて、楽しそうにしていた。

　……馬鹿野郎。

　何で気づかねえんだよ。

　どう見ても、こいつら仲悪いだろ。

「……アレン」

「ん？」

「……お前、ちょっとこっち来い」

「え？」

　レイナは、アレンの袖を引っ張った。

　少し離れたところへ連れていく。

「……なあ」

「なに？」

「あいつら、何なんだよ」

「え？」

「……あの二人」

「ああ」

　アレンは、にっこりと笑った。

「ヴィクトリアとセレス？」

「……そうだよ」

「ヴィクトリアは幼馴染で、セレスは最近知り合った子」

「…………」

「二人ともすごく美人で、いい子だよ」

「……そうかよ」

　レイナは、深いため息をついた。

　……駄目だ。

　こいつ、本当に何も分かってねえ。

　ヴィクトリア・ヴァレンタイン。

　アレンに異常なほど執着していることで有名な女。

　セレス・アスター。

　アレンとの縁談を進めているという、金融財閥の令嬢。

　そして。

　自分。

　下層街のギャング。

　……笑えねえ。

　まったく、笑えねえ状況だった。

「……なあ、アレン」

「ん？」

「お前、あいつらともデートしてんのか？」

「うん」

「…………」

「ヴィクトリアとは来週温泉行くし、セレスとも再来週デートするよ」

「…………」

　レイナは、天井を見上げた。

　……ああ。

　もう。

　本当に。

　どうして、こんな男を好きになっちまったんだろう。

「……お前なあ」

「ん？」

「……少しは加減しろよ」

「えー」

　アレンが、不満そうに口を尖らせた。

「だって、みんな可愛いじゃん」

「…………」

「レイナも可愛いし」

「……っ！」

　レイナは、思わず顔を背けた。

　……くそ。

　そういうところだよ。

　本当に。

　……ずるい男だな。

　　　　　◆

「……レイナ様」

　そのときだった。

　ヴィクトリアが、静かに声をかけてきた。

「……なんだよ」

「一つ、お伺いしてもよろしいかしら」

「……ああ」

　ヴィクトリアは、レイナの左腕を見た。

　壊れた軍用義体。

　応急処置の金属板。

　そして、肩の接合部に残る傷。

「……その腕」

「……あ？」

「随分と、無理をなさったようね」

　レイナの表情が、変わった。

「……何が言いてえ」

「いいえ」

　ヴィクトリアは微笑んだ。

「ただ、気になっただけよ」

　セレスも、レイナの腕を見た。

　それから。

「……そういえば」

　静かに口を開いた。

「先日の新港区の事故では、避難の遅れた作業員を助けた方がいらっしゃったそうですわね」

「…………」

　レイナの身体が、わずかに強張った。

　ヴィクトリアが、頷いた。

「ええ。第二クレーンの非常停止装置を操作した方でしょう？」

「……そうですわ」

　セレスは、微笑んだ。

「警備記録によれば、外部から侵入した女性だったとか」

　レイナは、二人を睨んだ。

「……おい」

「……はい？」

「……何が言いてえんだよ」

　ヴィクトリアは、穏やかに微笑んだ。

「いいえ。ただ」

　彼女は、レイナの壊れた義体を見つめた。

「……あなたが、あの港にいらしたのではないかと思って」

　沈黙。

　レイナは、何も言わなかった。

　セレスも、微笑んだままだった。

　そして。

「……え？」

　アレンが、声を上げた。

「レイナ？」

「…………」

「……もしかして」

　彼は、レイナの左腕を見た。

　壊れた義体。

　動かない指。

　痛々しく腫れた接合部。

「……あの港の人たち、レイナが助けたの？」

　レイナは、ゆっくりと顔を背けた。

「……別に」

「え？」

「……大したことじゃねえよ」

　アレンが、目を丸くした。

「……すごいじゃん！」

「……っ！」

「レイナ、すごい！」

　彼は、嬉しそうに笑った。

「人助けしたんだ！」

「……うるせえ」

「えー！　何で教えてくれなかったの？」

「……別に、言うほどのことじゃねえだろ」

「そんなことないよ！」

　アレンは、レイナの右手を握った。

「ありがとう、レイナ！」

「…………」

「うちの会社の人たち、助けてくれたんでしょ？」

「……ああ」

「すごく嬉しい！」

　レイナの顔が、真っ赤になった。

「……お前」

「ん？」

「……そういうの、やめろって」

「なんで？」

「……心臓に悪いんだよ」

　アレンは、くすりと笑った。

　そして。

　レイナの頬に、軽くキスをした。

「……っ！？」

　レイナが、完全に固まった。

「お礼！」

　アレンは、にっこりと笑った。

「大好きだよ、レイナ！」

「…………」

　レイナは、何も言えなかった。

　ただ。

　顔を真っ赤にして。

　壊れていない右手で、そっと自分の頬に触れた。

　……ああ。

　もう。

　駄目だ。

　こんなの。

　本当に。

　好きになるなって方が、無理だろ。

　そして。

　その光景を。

　ヴィクトリアとセレスは、黙って見つめていた。

「…………」

「…………」

　二人とも。

　笑顔だった。

　とても。

　とても、綺麗な笑顔だった。

　ただし。

　ヴィクトリアの手元では、端末の外装に小さな亀裂が走っていた。

　セレスは、握りしめていた扇子の骨を一本折っていた。

　そのことに。

　アレンだけは、まったく気づいていなかった。

　　　　　◆

　医療センターの廊下。

　アレンとレイナが検査室に入ったあと。

　二人の女は、再び向かい合っていた。

「……セレス様」

「はい」

「どうやら、私たちは少し認識を改める必要がありそうね」

「……奇遇ですわね」

　セレスは微笑んだ。

「私も、そう思っておりましたの」

　二人は、静かに視線を交わした。

　ヴィクトリア。

　セレス。

　そして、レイナ。

　それぞれが、まったく違う場所からアレンを愛している。

　巨大企業の女帝。

　金融財閥の令嬢。

　下層街のギャング。

　身分も、財力も、立場も違う。

　それでも。

　欲しいものは、同じだった。

「……あの方は」

　ヴィクトリアが、静かに呟いた。

「本当に、誰にでもお優しいのね」

「……ええ」

　セレスが頷く。

「だからこそ、素晴らしいお方なのでしょう」

「……そうね」

　ヴィクトリアは、ゆっくりと目を閉じた。

　あの方は。

　私にも、好きだと言ってくださった。

　手を握ってくださった。

　キスまでしてくださった。

　それなのに。

　あの女にも。

　同じように。

「…………」

　胸が、苦しい。

　どうして。

　どうして、あの方は。

　あんなにも簡単に、ほかの女を愛してしまうのだろう。

「……ヴィクトリア様」

　セレスが、静かに口を開いた。

「一つ、提案がございます」

「……なに？」

「今後、アレン様の安全に関する情報については、互いに共有いたしませんか？」

　ヴィクトリアが、目を開いた。

「……情報共有？」

「ええ」

　セレスは、微笑んだ。

「先日の喫茶店での襲撃事件。あれも、まだ犯人の背後関係が分かっておりません」

「……そうね」

「アレン様に危険が及ぶことだけは、避けなければなりませんわ」

　ヴィクトリアは、しばらく考えた。

　セレス・アスター。

　気に入らない女だ。

　アレン様と結婚しようとしている。

　正式な妻の座を、奪おうとしている。

　できることなら、今すぐ遠ざけたい。

　しかし。

　アレン様の安全。

　それだけは、別の話だった。

「……いいでしょう」

　ヴィクトリアは、ゆっくりと頷いた。

「その件については、協力するわ」

「ありがとうございます」

　セレスが、優雅に一礼した。

「ただし」

　ヴィクトリアが続ける。

「婚約の件については、話が別よ」

「……もちろんですわ」

　セレスは、にっこりと微笑んだ。

「そこは、私も譲るつもりはございません」

　二人は、静かに握手を交わした。

　細く、美しい指。

　柔らかな微笑み。

　完璧な礼儀作法。

　まるで、親しい友人同士のようだった。

　しかし。

　その手に込められた力は、決して弱くなかった。

　互いに。

　一歩も引くつもりなど、ないのだから。

　　　　　◆

　一方、その頃。

　検査室では。

「……ねえ、レイナ」

「……なんだよ」

「さっきの話、本当？」

「……何が」

「港のこと」

　レイナは、少しだけ目を逸らした。

「……ああ」

「そっか」

　僕は、彼女の左腕を見た。

　壊れた義体。

　傷だらけの外装。

　肩の接合部には、痛々しい痕が残っている。

「……痛かった？」

「……まあな」

「……そっか」

　なんだか、胸が痛くなった。

　僕は、あの港で何が起きたのか、詳しくは知らない。

　ただ。

　何人もの人が死にかけたこと。

　そして、レイナがそれを助けてくれたこと。

　それだけは、分かった。

「……レイナ」

「なんだよ」

「ありがとうね」

「……もう聞いたよ」

「でも、言いたかったから」

　僕は笑った。

　レイナは、しばらく黙っていた。

　それから。

「……ああ」

　小さく頷いた。

「……どういたしまして」

　僕は、彼女の右手を握った。

「ねえ」

「ん？」

「新しい腕にしたら、またデートしようね」

「……ああ」

「今度は、二人きりで」

「…………」

　レイナの顔が、真っ赤になった。

　……可愛い。

　本当に、可愛いなあ。

　僕は、思わず笑ってしまった。

　そして。

　ふと思った。

　ヴィクトリア。

　セレス。

　レイナ。

　みんな、いい子だ。

　みんな、美人だし。

　みんな、僕に優しい。

　だったら。

　仲良くしてくれたら、もっと嬉しいんだけどなあ。

　……うん。

　今度、三人で食事でもしようかな。

　きっと、楽しいだろう。

　そう思った。

　もちろん。

　僕は知らなかった。

　検査室の外で、二人の女がすでに握手を交わしていたことも。

　その握手が、決して友好的なものではなかったことも。

　ましてや。

　彼女たちが、僕を巡って本格的に争うことを決意したことなど。

　知るはずもなかった。

　だって。

　僕はただ、可愛い女の子たちと仲良くしたいだけなのだから。