二つの
逃亡か、残留か。
できるものならば、前者をとっていたであろう。すなわち墓場からの脱出。闇の帝王の魔手から逃れる道を選んでいた。
だが……とウルペクラは思う。
墓標に寄りかかり、息を弾ませながら、考える。
その可能性は、青い光とともに潰えた。生き残った男の子、ハリー・ポッターは優勝杯とともに去った。
――これでいいのだ
灼熱の痛みに、ぐっと墓標を掴み、縋りつく。ぼた、ぼた、と血が垂れる嫌な音。背も灼けるように痛い。
ポッターを庇ったせいだ。いや、己も巻き添えになる可能性が高かったので、庇ったという言い方はおかしいか。
三校対抗試合の「四人目」の代表選手は、危機的状況にありながらも、ウルペクラとの脱出を選ぼうとした。
闇の帝王とその
そこに炎がやってきた。蒼い蒼い炎がポッターを狙っているのは明らか。が、隣にいるウルペクラをも灼きかねなかった。
『赤雷』で相殺――しようとして、しきれず、とっさにポッターを突き飛ばし、ウルペクラは炎を受けた。瞬きほどの間に起こった出来事。呆然と見開かれた緑の眼と灰――星の眼が絡み合い、青い光に断ち切られたのだ。
「……しくじった」
一瞬の、本能的な判断などそんなものだ、と自嘲する。
帰ろう、と伸ばされた手をとってしまえばよかった。蒼い炎の到達が先か、転移が先かの危険な賭けであったが、思い切ればよかったのだ。
後悔しても、もう遅い。ポッターは去った。これでよかったと思うしかない。
逃げて、それでどうなるのか。ウルペクラは「レストレンジ」。ホグワーツに帰還したとて……今回の騒動の黒幕だとか騒がれかねない。
痛みが酷くなる。呼吸が途切れ、弱くなる。ああまったく、思うようにならない身体だ。
きつく、きつく墓標を掴む。墓地の中でも、ひときわ背が高いそれを。TOM・RIDDLEと刻まれた、古びたそれを。足下――安らかに眠れ、と刻まれた箇所は裂かれ――ぽっかりと空いた穴。無遠慮に取り出された柩が、乱暴に打ち捨てられ、遠くに転がっている。
柩を、暴かれた墓を意識するたび、闇の印が熱を帯びる。憎しみが噴き上がる。
――赦すものか、と
誰かが言う。穢れた血、忌々しい半分。父親ならば役に立てと。
歯を食いしばる。
痛みと熱で、塗りつぶされる思考が見せる、悪夢か否か。
視界が明滅する。ずるり、と手が墓標から離れる。膝を突いたそのとき、声がした。
「お兄様！」
誰かに肩を掴まれる。
「どうして、私、そんなつもりじゃ……」
震える声に、閉じかけていた眼を開ける。
輝く銀糸。双眸は燃えるような紅。
己の妹だと名乗った。闇の帝王を父に持つ女。
「僕は……痛みのあまり、錯乱した……と」
残った手を伸ばし「妹」に縋るようにする。ウルペクラが行く先はホグワーツではない。帰ろう、と言われたけれど。
――もう
帰れない。
ならば――。
「あの方、に……釈明……」
妹に囁く。片腕を奪われた痛みに、恨みに構っていられない。
喫緊の問題がある。
「ポッターめ」
冷え冷えとした声が、仮初めの平和を終わらせる者が、近づいてくる。
ウルペクラを印した者。ウルペクラの肉を奪った者。
『名前を言ってはいけない例のあの人』が。
「……頼んだ……」
ぜ、とか細い息を吐き。母を同じくする妹に抱き留められ。
ウルペクラの意識は暗転した。
「よい」
降ってくる声に、ウルペクラは過去を振り返るのをやめた。墓場の夜から心を離す。マルフォイ邸の奥の間、最も格の高いその室の、緑の敷物に膝を突き、深く頭を垂れたまま、言の葉が下されるのを待つ。
「俺様とて、片腕を奪われれば錯乱もしよう。それを耐えろというのも酷な話。小僧めは逃げたが……」
ぽつ、と声が途切れる。ウルペクラは安堵した。妹――デルフィーニの釈明が功を奏したのだ。ウルペクラが罰せられることはない。
「貴方様の寛大さを胸に刻みます」
震える声を、押し出した。歓喜のなかに、ほんの少しの怯えを混ぜて。若く、未熟な青年らしく。
容易い真似であった。歓喜――狂気ともいう――は母の振るまいから学んだ。少しの怯えは、不忠者どもから写し取れる。
それに、闇の帝王からすればウルペクラなど都合のよい駒、肉の提供者でしかない。忠実なる者どもから生まれた、素直な青年。求められているのはそんな像だ。
下げた頭――額を敷物に突くこと、数秒。「来い」と声がかかり、ウルペクラは立ち上がる。ほんの少しふらついた。ふわり、と闇色の
「近くに」
囁くような命令に従い、ゆっくりと歩を刻む。墓場の夜からほんの二日しか経っていない。全快していない、という泣き言など通じない。言ってはならないことはあるのだ。
たった数歩の距離が、恐ろしく遠く感じられた。豪奢な、玉座を思わせる椅子に腰掛けた、闇の帝王の足下に片膝を突く。その整った面を見上げた。忠実なる臣のごとく。
紅の眼が、ウルペクラを見下ろす。いつか、どこかであった光景。
――こんなことが
以前もあった、とぼんやり思う。そのときは闇の帝王の傍らに「娘」はいなかった。ウルペクラは幼かった。片腕を喪失してなどいなかった。
空白の十数年。例外的な平和。なにもかもが変わった。いいや。
――元に戻っただけか
杖が振られる。軌跡が光を描き、ウルペクラは、重みを感じた。ちょうど、片腕一本分の重さを。
すっと、片腕を――授けられた、銀の手を翳す。冷ややかな、精巧な、まがい物を。
ちかり、としろがねが煌めく。
もはや生身の片腕は戻らない。そうして、お前もまた、元の場所には戻れない、と警告するように。
落ちた花は枝に帰らず。
割れた鏡は元のようには映せない。
ウルペクラとて同じ。
逆転時計はない。時は遡れない。やり直しはできない。
肉を奪われ、闇の帝王は復活し。
腕を授けられ、臣とみなされた。
肉を捧げずとも、とっくの昔に臣であった。駒であった。
ウルペクラは、怪物と怪物の子にして。闇の帝王の黒き心臓なのだから。
その身に魂の欠片を宿しているのだから。
知りたくもなかったけれど。
「不出来な私に」
心を閉じる。きつく閉じる。
押し出した声は、泥水を飲み下したように掠れている。身を乗り出し、銀の手を伸ばす。流れ落ちる外衣をそっと掴んだ。
「ありがとう存じます」
くちづけた外衣は、鉄錆の香にまみれていた。