本当なら、今頃楽しく過ごしているはずだった。
三校対抗試合の優勝者を讃え――平和に終わっているはずだった。
現実はどうだろう、とダフネは唇を歪める。寮の室――椅子に腰かけた、鏡の中の己も、小さく笑った。酷い顔だった。酷い姿だった。顔には傷を負い、ガーゼを貼られ。衣はあちこちが裂けている。見かねたドラコが外衣を貸してくれたので、悲惨な様はほんの少しだけ、隠されているけれど。
手のひらには傷薬が塗られ、包帯。鏡に映っていない下方――足にも包帯が巻かれている。
みっともない姿だ。令嬢とは思えない、惨めな姿。
――彼ならば
どう言うだろうか。きっとダフネを心配してくれて、僕のせいだと言って、そして小さく付け加えるのだろう。あまり無茶をしないでほしい。けれど、よく頑張った……と。
その彼、ウルペクラはいないのだけれども……と虚ろに視線をさまよわせる。
彼はどこにもいない。ウルペクラ・レストレンジは青い光とともに消えてしまった。攫われてしまった。マッド・アイに扮した偽者をどうにか倒して、なんとか三校対抗試合の観客席、スネイプ先生のところにたどり着いて、助けを求め、へたり込んで。ドラコにローブを貸してもらって、すっぽりとローブを被ったダフネの手を引いたのは、パンジーで。護衛はドラコたち……ノットやザビニ……、つまるところ同期たちで固まって。アストリアも来い、とドラコが言ってくれて……。
さあ、観客席から下りようとしたときに、迷路入口にポッターが現れたのだ。
攫われたはずの、転移させられたはずの、ウルペクラはいなかった。
そこからの記憶は曖昧だ。ぼんやりしたまま医務室に連れて行かれた。ダフネがふらついているのをみかねて、ドラコが負ぶってくれた。恥ずかしいなんて言っていられなかった。「悪いなダフネ、僕じゃ嫌だろうけど」とドラコが軽口を叩いても、ちっとも笑えなかった。
――そう
本当は、ウルペクラに身を委ねたかった。
けれど、ドラコが一生懸命なのはわかっていた。誰かを気遣える気質の何割かは――その「誰か」は純血だったりスリザリンであったりと狭いが――ウルペクラの躾の賜物もあるだろうと知っていた。
厭われ、疎まれる「レストレンジ」たるウルペクラの振る舞いを、ドラコが意識的にか無意識か、よく眼で追っていたことを、ダフネは知っている。
文句を言いながら、ウルペクラはドラコを見捨てなかった。他愛もない盗みの罪を擦り付けられた時点で、決別してもよかったのに、ウルペクラはそうしなかった。ダフネがドラコに冷たい態度をとれるわけがなかった。気遣われているというのに、できるわけがない。ドラコはウルペクラの従弟であるし。
事態は進行した。ダフネを置き去りに、進んでいった。医務室で治療を受け、妹のアストリアが側についた。ほかは、一旦寮に帰った。ぼんやりしているうちに、ポッターがやってきた。彼も怪我をしたらしいのに「ごめん、ウルペクラを連れて帰れなかった」とダフネに謝ってきた。
やがて、ダンブルドア先生がやってきて、淡々とダフネに説明した。ウルペクラは攫われた。戻ってこられなかった、と。
知っています、とダフネは答えた。
スネイプ先生には、マッド・アイが偽者だったこと、どうやら死喰い人――クラウチ・ジュニアだったこと、ウルペクラが攫われたことを告げるのが精一杯だった。
けれど、それは事実の一片に過ぎなかった。
なんのためにウルペクラは攫われたのか？
『我が君の復活、とあの男は言っていました』
ぽつ、とダフネはこぼした。そうして、続けた。
『彼を駒にしたいのなら、復活――帰還の後にすればいい。けれど、違う。復活のために、ウルペクラは攫われた。きっとポッターと同じ場所に』
ポッターは単に「連れて帰れなかった」とだけ言った。怪我の理由も言わなかった。きっと余裕がなかったのだろう。疲れ切った顔をしていたから。「どこか」での詳細はわからない。わからなくとも、断片をつなぎ合わせれば、見えることはある。
『彼も、怪我を……？ それとも肉体を乗っ取られた……？』
最悪の想像が過ぎる。賢者の石事件で、クィレルが死んだ。黒幕は『例のあの人』だった。クィレルと対峙したのはポッター。死の呪文を使えるはずもない。ならば、クィレルはなぜ死んだのか。とことんまで、『例のあの人』に使い潰されたからではないのか。
いくつもの噂があった。その一つに『例のあの人』は肉体を失っているのでは、それか使い物にならないほど傷ついているのではないか、というものがあった。
賢者の石事件の後、様々な噂をつなぎ合わせ、ひそひそと囁く上級生たちを、ダフネはただ眺めていた。耳を傾け、考えていた。
いつか、『例のあの人』が戻ってきたら私たちはどうなるのだろうと。
「私たち」の中にウルペクラを入れていることに気づいたのはいつだったのかもわからない。彼は自然と、ダフネの心の内に入り込んでいた。あまりも鮮やかな出会い、盗まれた硝子の靴が結んだ出会いのせいだった。 『命は無事じゃろう。片腕を奪われたようだが』
告げられた答えに、ダフネは悲鳴を押し殺した。とっさにダンブルドア先生のローブの袖を掴んでいた。縋るように、ぎゅっと。
『本意ではなかったはず。どうか……『例のあの人』に積極的に協力したわけでは……ウルは、逃げられなかったはず……』
数秒の沈黙が怖かった。ダンブルドア先生はグリフィンドールの出身。ゲラート・グリンデルバルドを倒した大魔法使い。英雄だ。純血を、スリザリンを快く思っていないだろう。
ウルペクラは「レストレンジ」、故に『例のあの人』の
『わかっておるよ』
ダンブルドア先生の、静かな声にどっと安堵がこみ上げた。ライトブルーの眼は、ダフネではない誰かを見ていた。
『親の業を子に背負わせるのは、儂も嫌いじゃ。ウルペクラにはどうしようもなかったのじゃ。わかっておる……』
ダフネとアストリアにレモンキャンデーなるものを差し出し、ダンブルドア先生は囁いた。
『怖かったろうに、よくスネイプ先生に報せてくれた。痛かったろうダフネ』
君は勇気あるものじゃ、と先生はにっこりした。
――そんな、先生の賞賛も
両親にとっては無意味だった、と唇を噛む。肩が震え、鏡の中の己も身を震わせた。
駆けつけた両親は、ウルペクラを悪し様に罵った。ダフネがクリスマスダンスパーティのパートナーを誤魔化していたことを――周囲に口止めし、ザビニの協力を得て、彼をパートナーということにしていた――詰られた。
ダフネ、お前がそこまでする相手じゃない。あれは卑しい子なのだから。相応しくない。
『まあ……幸い』
どこかに消えてくれてよかったこと、と母が笑った。もはやウルペクラが死んだものと、死んでくれていたほうがいいと考えているのは明白だった。
あまりに酷かった。惨かった。子を思う親の言動と思えば美しいが、内実は冷たく、情がなかった。
『出て行って！』
叫ぶダフネに、両親は眼を見開いた。ああ、あれのせいでおかしくなったのだ、と怒り――マダム・ポンフリーに「患者には安静が必要です」と追い出された。
「泣かないでよ、お姉様」
杖先が狂うわ、と背後から声がする。ダフネは我知らず俯き、両の手で顔を覆っていた。
しっとりと濡れた手を――包帯に濃い染みができている――外し、すすり上げ、瞬いた。ぽろぽろと落ちていく涙に構わず、顔を上げる。鏡の中、己が妹に呼びかけた。
「ごめんなさい、アストリア」
「いいのよ、お姉様」
アストリアは歌うように言う。その手先が、杖が動いてダフネの髪を慎重に整えていく。
ダフネの金糸は、偽マッド・アイのせいで酷い有様になっていたから。
「お姉様が怒るのも、悲しいのも当然。お父様たちは……」
言葉が途切れる。はら、と金糸が落ちていく。それを追いかけるように言の葉が紡がれる。
「私たちに、立派な純血婚をしてほしいみたいだし？」
「ウルがレストレンジだからってなんなのよ」
「そうねえ。あれほど親に恵まれないひとも珍しいわ」
「ロングボトムを見かけたら、必死で隠れてたのよ」
「それを可愛いと思うお姉様。まあ、スイーツがあればみんな友達……なんて綺麗事だものね」
アストリアが囁く。妹の好きな言葉だ。スイーツがあればみんな友達。きっと友達になれる。
呪われたグリーングラスでも、という自嘲が隠れていることを、ダフネは知っている。
それは願いで祈りだった。時たま向けられる「呪われた血筋」というからかいを、撥ね除けるための。
きっと友達ができる。
きっとしあわせになれる。
きっと呪いなんて出てこない。
たくさんの、きっとが込められた言葉。
「でもね、お姉様。甘い
「穢れたレストレンジにはやらないって？」
「ひとまずドラコと婚約しといたら？ でも死喰い人だものね、マルフォイ……ドラコ自身は悪くなさそうだけれども」
「あなた、たまにかなり大ざっぱよねアストリア」
「呪いの血でぐじぐじ悩んでいられないじゃないの」
くだらないやりとりを重ねる。いつの間にドラコの株が上がったのよアストリア、と訊くことはしなかった。
混乱した心が、ひとつの答えを出した。
「夏の社交には出ないわ」
「時間稼ぎにしかならないわよ」
「『例のあの人』が復活したんだから、なんでも時間稼ぎでしょう」
アストリアの手が止まる。
「どうするの？」
「極めて由緒正しい、古典的な正攻法。あるいは王道」
貴族は家名がものを言う。スリザリンならば最高の格を持つのはブラック家。家同士の争いにおいて、ブラックの介入を促し、彼らを味方に付ければ勝率は高い。
が、今回は家同士――別の家名を持つ者たちの争いではない。
――グリーングラス内部の争い。
つまり、グリーングラス分家と本家、どちらが強いか。
「駆け込むのよ。お父様たちが手出しできないところへ」
「あら、どこの魔法騎士ものよ。行き先はグレトナ・グリーンじゃないようだけれど」
にっこりとアストリアが笑う。みなまで言わずとも、伝わったようだった。本家――グリーングラスの本拠の庇護を求めるのだと。
極めて由緒正しい正攻法の一つ。強者の助けを求めよ。
「今は休んで、お姉様。焦ってもしょうがないから」
「ええ……」
囁く。軽く眼を瞑り、開いた。
「私は『隼』。
穏和しく、檻になんて入るものですか。
鋭く言えば、ダフネの金糸がまたこぼれた。
もつれた迷いが、断ち切られた。
そうして、夏休みに入ってすぐ。
妹の助けを借り、又いとこのセドリック・ディゴリーに導かれ。
ダフネは生家から逃亡した。
／連載：58話／更新日時：2026年11月06日(金) 19:05