異界に侵食された廃都市のガンスリンガー～父の足跡を追って、俺は魔境を往く～

俺達の前に現れた女狙撃手

　男の突き付けていたナイフがカシャーンと乾いた音を立てて床に落ちる。男の体が、糸の切れた人形のように崩れた。

　葵の悲鳴が数秒遅れて喉から漏れた。俺は反射的に銃を構える。敵はまだいる。

　正確には俺達を狙っている人間がもう1人いる……。

　銃弾が撃ち込まれた割れた窓から隣の廃ビルの窓を睨む。的にならないように気を付けて妹の前で膝を折った。

「しゃがんで頭を下げてろ」

　葵も息を荒げて俺の忠告通りにしゃがむ。体に男の返り血が付いていないか確認していた。

「誰かに……狙撃されてる……？」

「分からない……俺の能力の範囲外だ」

　おおよそ数十メートル。俺の知覚が届かない場所から、妹を人質にしていた男だけを一発で仕留めたのだ。

　背筋が、ぞくりと粟立った。中々の狙撃の腕前……。敵なのか？

　恐怖ではない何かが全身を駆け巡る。歓喜に近いが、ちょっと違う。もっと甘くて、もっと熱いものだ。

　こんな状況でも俺は相手にどう反撃してやろうかと考えていた。葵は恐怖で身を縮めているというのに。

　そんな中、妹を背に庇いながら、銃口を、弾道の逆方向へ向ける。廃ビルの屋上、赤錆びた給水塔の影に。

　見えないが、それでも誰かが確かにそこにいると確信している。

　数分後、頭の中の地図の端に、1つの点が現れた。それは、こちらに近付いて来る。

　やがて、割れたガラス越しに隣のビルからライフル銃を肩に担ぎフードを被った人物が姿を現した。

　コートの裾が風に揺れ、スコープのレンズが光りを鈍く返している。

　顔が良く見えないので近くに来るまで男か女か判別つかない。

「４人を一瞬で葬った……その技量、見事ね。ただ、最後の１人までは撃てなかったでしょ」

　口調と声で女のようだ。彼女は男達の死体を一瞥もせずに言ってきた。

　俺も彼女が敵か味方か依然、判断が付かないので腕は伸ばさないまま、銃口だけが目標の方向を追う。

　対して、女の方はライフルを担いだままで両手には何も武器は持っていない。

「……いい腕だな。君のお陰で助かったよ」

「礼はいらない……ただ、女の子を人質に取っている奴を許せなかっただけよ。それより、私に銃口を向けないでくれる？ 命の恩人なのだけど……」

　彼女の発言を受けようやく銃口を下げる。女は銃を俺に向けてこない。

　コートの中に何か銃器を隠していないか気になり彼女の手元を注視していた。

「大丈夫よ……この距離で、あなたと敵対する気は更々ないわ」

　そい言われ俺も緊張状態を解いて体を自然体にする。

　しかし、葵はまだ緊張した表情を崩さなかった。彼女の瞳は、不安げに揺れている。

「そのライフルは何を使っているんだ？」

「レミントンM700よ……日本でも普通に猟銃として買えるけど」

「へえーいい銃じゃないか」

　彼女の狙撃銃の色は艶消しのブラックで、よく手入れされている代物のようだ。

　レミントンM700は狩猟用や競技用として広く使われているボルトアクションライフルだ。

　日本でも狩猟用などで入手可能で命中精度は比較的高く堅牢で信頼性もある。

　しかし、彼女独りで異界化領域を探索しているのだろうか？ それとも相棒がいるのか？

「名前は？」

「……黒瀬凪(くろせなぎ)」

「俺は雨宮蓮。そして、妹の葵だ。ところで君はいつも単独で行動しているのか？」

「……いえ。普段は弟と一緒に来るんだけど、今日は１人よ」

「俺達は魔物以外にも盗賊まがいの探索者に襲われて、この様だ」

　さっきの状況を付け加え先程倒した連中の死体を指差す。凪は視線を移し僅かに眉根を寄せた。

　彼女の表情からは感情は読めない。この時になってフードを取ると凛々しいが綺麗な顔が現れる。

　年齢としては20代前半ぐらい……髪はショートカットにし短めで切れ長の目をしていた。

　見るからに美人だが、ひ弱な雰囲気は全くなく少し危うい雰囲気が漂っていた。

「……そうみたいね。あなた達は兄妹で資金稼ぎをしているの？」

「俺は……妹の大学資金を稼いでいると同時に父親の痕跡も探している……そういう君は？」

「奇遇ね……私も弟の大学資金を稼ぐ目的もあるし父の仇を探している」

　凪がそう返事をした。弟と妹、父親――どこか似た境遇を持った者同士だと気づいた。

　お互い似た境遇がある……俺は、少しだけ警戒を解き詳しく聞く。

「俺の親父はこの異界化領域の第一次調査団に参加していた……あの時の調査団は殆どが全滅したとお袋から聞いている。君の親父さんも参加して殉職したのか？」

「……ええ、そう。報告を聞いてから数日後に母と一緒に父の死体を確認したわ。母から聞いた話だと全身をバラバラに斬り刻まれていたと……」

　凪は低い声で返すとあの時のことを思い出したのか目を伏せる。この時、俺は彼女と同じ境遇だと知った。

　そして、それ以上彼女に事情を聞くのを止めた。だが、今まで黙っていた葵は父親の話になると凪の顔を見て話し掛ける。

「実は私達のお父さんは死体が見つかっていないの……だから今でもお父さんの痕跡を捜しているの」

「そう……？ 私の父みたいに死体で見つからない方が希望を持てるのかもね」

　葵の言葉に対して彼女は悲しそうな顔で返す。その表情を見る限り俺達の父親が生きているとは思っていない様子であった。

　きっと、俺達よりも深い喪失感を抱えて毎日を過ごしてきたのだろう。

「もし、よければ……あなた達の仲間に入れて貰えない？」

「え……」

　いきなり、凪は意図の掴みどころのない申し出を言ってきた。彼女の唐突な提案に、葵が驚きの声を上げる。

　俺は一瞬、耳を疑う。今の会話の流れで何故、一緒に探索したいという結論に至ったのか。

　この女に何か裏があるのではと変に勘ぐってしまう。

「どういう意味だ……？」

「私も協力する……あなたの父を捜す手伝いをするし、私も父の仇を探すのに少人数では心ともない。だから、探索には人数が多い方がいいと思わない？」

　凪の提案の裏にある真意を探るために視線を交わす。彼女は俺の言葉に僅かに口角を緩めていた。

　どうやら、俺達に悪意を持って近付いてきている訳ではなさそうだ。

「お互いに目的があって、異界化領域を探査するなら一緒の方が安全でしょ？」

「まあ……な。それは否定できない……君の狙撃の腕も確かだしな……」

　俺と凪が話を続けると、妹は困惑しながらも俺の顔をジッと見てどうするか推し量ろうとするのであった。