異界に侵食された廃都市のガンスリンガー～父の足跡を追って、俺は魔境を往く～

凪が仲間になる

「なに……？」

「もし、俺達を裏切れば……容赦はしない」

「あら、怖いわね……でも、私も同感よ。裏切った時は容赦しないで……私もそうするから」

　凪は全く臆することなく言葉を返す。俺は彼女の態度に警戒心を抱きながらも、それ以上は何も言わなかった。

　そして、廃ビルの出入り口から異界化領域の道路に出て空を眺めた。

　空は相変わらず灰色の靄で覆われていて太陽の位置がわからない。

　探索者になってから、こんな天候ばかりで時間間隔が狂ってしまう。その時、葵が俺に声をかけてくる。

「お兄ちゃん、今日はもう帰ろっか」

「そうだな、帰るか……凪さん、出口のゲートまで一緒に行きましょう」

「凪で呼び捨てでいいわ、私も蓮と呼ぶから。そうね……近接距離での戦いのエキスパートがいれば心強いわ……」

　俺と凪はお互い目的の為に共闘することを約束する。葵はまだ不安そうにしていたが、俺は妹の肩を叩いた。

「大丈夫だ、葵……凪の力を信じよう。それに、もしもの時は俺がいる」

　葵は小さく頷き、俺の腕に縋り付く。そして、俺たちは異界化領域のゲートに向かって歩き出す。

　この時、俺は自分がなぜこれほどまでに冷静なのか、少しだけ不思議に思った。

　通常の探索者は異界化領域に入るときに感じる高揚感や恐怖感からくる緊張状態を保つものだが、俺は違った。

　むしろ、異界化領域に入っても何も感じない。自分でも俺の異常性を認めざるを得なかった。

　異界化領域では俺は特殊能力を発揮できるが大半の探索者は無能力で、探索中に命を落とすことも少なくないと聞く。

　だが、俺はまるでこの領域に以前から馴染んでいるかのように落ち着いていた。

　おそらく、それは妹が傍にいるからだ。彼女の存在は、俺の心の安定剤だった。

「……」

「何で私をジッと見てるの？」

　妹を無言で見詰めていると俺の視線に気づき不意に尋ねる。

　その問いかけに俺は肩を竦め答える。

「いや、なんでもないさ……」

「そう……今日もお父さんへの手掛かりはなかったね」

　葵は少し寂し気に答えた。俺はそれに苦笑いして返す。

「ああ……そうだな」

「だけど、これからは凪さんが手伝ってくれるから大丈夫だよね！」

「そうだね……私も手伝うから安心して」

　俺は葵の言葉に同意し凪も得意げに答える。そして、ゲートに向かって歩き出した。

　そして、俺達は出口に向かいながら、これからのことを話し合う。

　その後、3人で異界化領域の検問所までやって来た。

　ここで採取した素材を提出して売却できる。俺たちは査定を受けるため、列に並んだ。

「待ち時間が掛かりそうね……」

「ああ……」

「そうだね……」

　凪の言葉に俺と葵が続く。少し待つと順番が来て、中に入る。そこには、いくつものテーブルがあり、そこに職員が座って対応していた。

　基本、異界領域内で手に入れた物は持ち出せない。換金する以外で外に持ち出そうとしてもボディチェックや荷物検査を強制的に受ける。

　まだ、異界化領域探索者制度が出来る前に勝手に外に持ち出した植物が原因で外の植物の生態系に深刻な害を及ぼす事件が起きた。

　そのことを踏まえて、ゲートを出るには厳重なチェックが入る。俺達は今回、採取した植物と結晶体を取り出して職員に渡す。

　職員は手際よくそれを受け取り、内容を確認して金額を提示する。

　その金額に葵が表情を綻ばせた。俺はそれを見て顔を綻ばせる。葵は俺の役に立っていると思っているだろう。

「お兄ちゃん！ すごいよ……今まで一番お金がもらえたかも！」

「まあまあ貰えたな……まだ、お前の大学資金には充分じゃないが……」

　俺はそう返すと、葵が嬉しそうに頷く。そして、俺たちは金を受け取り、荷物検査を受ける。

　すると、今度は凪が少しニヤニヤするように俺に話しかけてきた。

　彼女は口元に微笑を浮かべており、俺を見て楽しんでいるようにも見えた。

　俺が妹に甘いところを見られたような感じがして居心地が悪い。

「随分、妹さん想いね」

「なんだよ急に……」

「別に、ただ……あなた達兄妹を見てると微笑ましくて」

　彼女はそう言うと、俺を小突いてくる。葵がそれに反応して凪を見るが彼女は澄まし顔をしていた。

　そして、俺は凪に言葉をそのまま返す。

「君だって……弟がいるんだろ？」

「ま～ね……一応、姉だからね」

　俺が言うと凪が苦笑しながら答える。その言葉には姉弟の絆が込められているのが察せられた。

　そして、俺達の荷物はX線検査にも引っかからなかった。次はボディチェックの番だ。

　ここで引っ掛かれば検問所から出られない。俺と葵は大丈夫だが凪はどうなのか……？

　彼女の方を見ると問題なく大丈夫だったようだ。後は銃を厳重なケースに入れて鍵を掛け持ち帰らねばならない。

　凪はライフルだから大き目なケースに彼女の狙撃銃を入れて帰ることとなる。

　検問所の隅で銃を専用ケースに収める凪の動作を眺めながら、葵が感嘆の声を漏らす。

「凪さんの銃、やっぱり大きいですね……」

「慣れてるから平気よ」

　彼女は淡々と答えたものの、ケースの蓋を閉じる手付きには、どこか儀式めいた丁寧さがあった。

　まるで父の遺品を大事に納める仕草のように見える……。

　ゲートを抜けた先に広がるのは、夕闇に包まれたこちら側。現世と異界を遮るのは巨大な壁と広大なフェンスであった。

　異界化領域の境界線を越えると、頭の中の地図は嘘のように掻き消える。

　慣れきったはずの喪失感──感覚の欠如──に、俺は小さく息を吐いた。

「ねぇ、次の探索の予定は？」

　凪が隣に並び、ケースを軽々と担ぎ直す。

「3日後だ。葵は学校もあるし……お互いの連絡用にメッセージアプリに登録してくれるか？」

「了解。なら、私も登録させて貰おうか」

　そう言って凪がスマートフォンを取り出した時、彼女の通知画面に表示される名前に一瞬、目が止まる。

　画面には【KAZUKI】と表示されていた。

「ああ、これがうちの弟」

　凪は気付いたように言うと、さらりと説明してくれた。

「和樹(かずき)……ぶっきらぼうだけど、腕は悪くないわ……足手まといにはならないと思う」

「期待してるよ」

　俺も、この程度の会話で相手を量るつもりはない。けれど、凪の声音から、彼女が弟を大切にしていることだけは伝わった。

　そして、ゲートで別れ俺達兄妹は探索者に用意した帰路用の市街地行きバスに乗って街中まで帰ってくる。

　そして、バスを乗り継ぎ歩き慣れた住宅街に入ると、灯りの漏れる家々から、生活の匂いが漂ってきた。

　夜風に漂う夕飯の匂い、テレビから聞こえる笑い声。日常の断片が積み重なり、俺達を普通の兄妹へと戻していく。

「今日の晩ご飯、お母さんは何を作ってくれてるかな？」

「わからん……俺の嫌いな物じゃなければそれでいい」

　葵が隣で呟くと俺は素知らぬ顔で返す。そのやり取りさえ、俺にとっては貴重な瞬間だ。

　今日は無事で済んだが、次はどうなるかは分からない。生きていられるのは永遠ではない。異界化領域では特にそうだ。

　死ぬ可能性がある場所で、妹と少しでも時間を共有し父の痕跡も捜す。それが、俺達兄妹で行えることであった。