男友達を応援したら、無自覚に脳を焼かれたS級美少女たちが僕の青春を応援しにきました

第1話：入学早々ギャルが追いかけまわしてくるんだが！？

　桜舞う四月。高校生となった励は、眠そうにあくびをしながら飛燕山《ひえんざん》高校の校門をくぐった。他の入学生が和気藹々と入学の喜びを家族や友人と分かち合っているのを尻目に、やや不安定な足取りで校舎裏へ向かう。

　校舎裏には一本の巨木が生えていた。その下では、ガタイのいい茶髪の男が文庫本を読んでいる。目つきも鋭く、近寄りがたい雰囲気を漂わせる男へ、励は軽く手を振った。

「やぁソータ。健康優良野球少年が髪なんて染めちゃってさ。随分ガラが悪くなったね」

「高校デビューだよ。バイトとか始める以上舐められたくないんでな。そういうレイは眠そうだな」

「珍しく耐久配信やってたんでね。ほぼ徹夜だよ」

　わざとらしく目を擦る励に向かって、壮太郎は訝しげに唇を尖らせた。

「せっかく高校入ったんだから、レイも何か新しいことやれよ？　オタク趣味自体を否定するわけじゃねえが、俺がバイト始める以上、今まで通りとはいかないだろ」

「……まあ、いつかやるよ。ほら、入学式行くよ」

　壮太郎の鋭い助言に対し、励は後ろを向いて手を振り上げる。

　友人へ隠されたその表情からは……めんどくさいという本心が溢れ出ていた。

　＊

「――で、一週間経ったけど。お前何かやったか？」

「追ってる漫画が一つ増えたね。布教しようか？」

「――そういうことじゃねえ！！　せっかく高校入ったんだから、部活動に所属したり、友達増やしたり……もっとこう、あるだろ！？」

　入学式から一週間が経ったある日の放課後、1-Aと書かれた教室にて二人は、真っ赤な夕日に照らされ言い争っていた。いや、厳密にいえば争いは成立していない。壮太郎が必死に問い詰めているのを、励は馬耳東風に躱しているだけなのだから。

　窓際の席に座る励に対し、壮太郎が色々言葉を尽くして問いかけるため、一見すると壮太郎が励を壁際に追い詰めているように見える。だが、励は眉一つ動かさず肩を竦めるばかりだ。

「ソータの言いたいことはよーく分かった。でも、それってそんな大事なことか？　友人なんて仲のいいのが一人いれば別に良くて、狭い人間関係を大切にして過ごすのも、青春の在り方の一つだろ。外に出て、愛想笑いして、交友関係を広げて、上辺だけの関係を増やしたって疲れるだけだ。それより僕は、今ある関係を大切にしたい」

「その友人がバイト漬けだから、お前、ほぼ放課後ぼっちになるじゃねえか。高校3年間、決して短くないと思うんだが、本当にそれでいいのか？」

「月に1日でもソータと遊べるなら十分だよ。『外側』に出会いを求めるくらいなら僕は、一人でもいい」

「……お前は本気でそういうこと言うから、余計心配なんだよ」

　励の後ろから教室へ入り込んでくる真っ赤な夕日のせいか、壮太郎は目の前にいるダチから目を逸らす。そんな友を見て、励はふっと鼻を鳴らした。

「僕は結局、自分の生きたいようにしか生きられない。その結果、道端の小石みたいな生き方になったとしても、それでも後悔はしないよ。それが、僕の築きあげてきた世界なんだから」

「ダチにそんな生き方させたら俺が後悔するんだよ。あーあ、どっかから隕石でも落ちてきてコイツの世界をぶっ壊してくれねえかな」

「そんな具体性のない奇跡に期待するくらいなら、何も考えず過ごした方が毎日ハッピーだろうね」

　ここで互いの言葉が止まる。立ったまま話していた壮太郎も、励の隣の席に座ると、フーッと、威嚇とも疲労ともつかない長い息を吐いた。

　夕焼けの赤が宵闇の黒に塗りつぶされていく。このまま太陽が沈み切り、電灯が点いてない教室に完全なる暗闇が訪れた頃。二人は自然と帰宅の準備を始めてしまい……今までしていた話は全てお流れになるだろう。

　……そう、なるはずだった。

「――ねえ、話は終わった？　うわ、教室暗ッ！？　明かりつけなよ！」

　教室のドアが開き、電灯のスイッチが押される。現れたのは……腰まで届くほど長い金髪を揺らし、胸元が見えるほど着崩されているのにファッションとして成立している制服を着た、画面越しでしか見たことがないほどの美貌を持った美少女。一目見て励が抱いた印象は……『ギャル』だった。

　そんな金髪ギャルは、二人を見ると……まず、壮太郎へ歩み寄った。

「茶髪になってたから気づくの遅れたけど、やっと見つけた。キミが有馬壮太郎だね？」

「ああ、そうだが。何の用だ？」

　壮太郎が席から立ち上がり、応答する。その姿を見て励は内心、映える二人が並んでると僕とは違う世界の住人みたいだな……と思っていた。

　するとここで、金髪ギャルはくるっと反転し――両手を広げ、全身で励へ向き合った。ふわりと短めなスカートがめくれ上がり、中身が見えそうになったので、励は咄嗟に顔を背ける。

「――じゃあキミが、星見励か！　私ね、1年D組。華美野　明日葉(かみの　あすは)！

――ずっと、励君と話がしたかったんだ！！」

「…………え？」

（なんでこんなキラキラした『外側』の美少女が、僕なんかに……？　都合がいい通り越して何か裏がないか不安なんだが！？）

「……ほう？」

　明日葉に好奇の視線を向けられた励は本当に隕石でも目の前へ落ちてきたように縮み上がり……逆に壮太郎は目を輝かせ、口角を上げた。

　＊

「――いけ、ソータ！　ほえる！」

「ふざけんな！　呼ばれてんのテメーだろ！！」

「バッジ足りてないせいで反抗されてるじゃんウケる」

　ギャルに一歩距離を詰められた励は慌てて立ち上がり、壮太郎の背中に隠れた。

「――僕と話がしたいなら、まず壮太郎を通してもらおうか！」

「……だってよ。まず、どういう話題なのかだけ言ってくれねえかな。多分コイツ、お礼参りかなんかと勘違いしてるから」

　苦笑いしながらそれでも応対する壮太郎に対し、明日葉は目を丸くしてこてんと首を傾げた。

「…………じゃあ、その前に質問。本当にこの子が、励君でいいんだよね？」

「ああ。この目の前の同年代の女を警戒して友人を盾にしているのが……俺の友人、星見励だ」

「……ふーーん。そっか」

「……っ！？」

　明日葉がくりくりとした翠色の目で励を興味深そうに見据えると、蛇に睨まれた蛙のように励は動けなくなる。そんな二人の様子を見て、壮太郎の目に力が宿った。

　どうやら、二人の間を全力で取り持つことにしたようだ。

「えっ。ちょっと恥ずかしいから……二人だけで、話したいな」

「だってよ。じゃあ、俺は帰るから。あとはお二人でごゆっくり……」

　諦めた。

　僅かに緩めた頬を恥ずかしそうに掻く明日葉を前に、壮太郎はこれ以上余計な気遣いは不要と言わんばかりに踵を返し、帰宅の準備を始める。

「判断が早い！？　待て！　出会ったばかりの女の子と二人きりなんて、色々とまずいんじゃないのか！？　ここはちゃんと、何かあった時証言できる人が残るべきなんじゃ――！！」

「袖を掴むな、伸びるだろうが」

　励が全力で食らいついても、壮太郎は帰宅の準備をやめようとしない。

　そんな二人を見て……明日葉は何かを思いついたかのように身体を跳ねさせた。

「――あっ！　じゃあ、これでもう私たち出会ったばかりじゃないじゃん！　お互いに名前も知ってるし、明日からは普通に話できるよね！」

「？？？？」

（なんだ、その陽キャ理論は……？？　もしかして僕とは違う星の出身だったりするのか……！？）

　開いた口が塞がらない。頭に無限の情報でも流し込まれたかのような、まさしく『愕然』とする励に対し、明日葉はにっとはにかんで手を振った。

「――じゃ、明日からよろしくね！！」

　スキップでもするような軽い足取りで、明日葉が教室から出ていく。

　あとに残された励はまるで力なく床にへたりこみ、壮太郎は気の昂りを一旦抑えるように席に座り、ほうと息を吐いた。

「……まさか、マジで隕石が降ってくるとはな」

「……結局、あの子用件言わずに帰ったんだけど、僕は何をされるんだ？　壺を買わされるぐらいは覚悟しといた方がいいのか？」

「怯えすぎだろ。せっかくのお誘いなんだから、大人しく乗っとけ。しかもかなりの美少女だぜ？」

「美人さんだから心配なんだよ。『外側』からやって来て訳も分からずいきなり色々吹っ掛けられて尚、ちょっと役得だと思っている自分が嫌になる」

　明日葉というカンフル剤が投入されたことで、二人の言葉が再び紡がれ始める。だが、明日葉が入って来る前の難しい顔をする壮太郎となんでもない顔をしていた励の立場は、逆転していた。

　＊

「……ふぅ」

　翌日の昼休み、励は朝コンビニで買ったパンを齧りながら、ほっと一息ついていた。朝からずっと、いつ明日葉が突貫をしかけてくるものかと気が休まらず、戦々恐々としていたが……昼まで影も形も見せなかったので、もう来ないものとしたのだ。

（多分、人違いとかだったんだな。まったく、大変な目に遭った。……今朝買った新刊でも読んで、気を落ち着かせよう）

　パンを飲み込んだ励が、カバンから漫画本を取り出そうとしたその時。

　教室の扉が開き、金髪の美少女――明日葉が飛び込んできた。

「励くーーん！　一緒にご飯食べよーー！！」

「…………はぁっ！？」

（マジかこの子！？　こんな人前で大声出すなんて、どういう神経をしているんだ！？）

　快活な第一声に、励は椅子からひっくり返りそうなほどの衝撃を受ける。

　目立つ金色の髪を揺らし、教室中に通る大声を発した明日葉は見事、部屋中の視線を自らへ釘付けにした。

「誰、あの子？　どっかのアイドル？」

「確か、1-Dの……ほら、入学式で凄い美人がいるって話題になってたじゃん」

「あんな美人がこのクラスに何の用だ？　『れいくん』って、そんなヤツのクラスにいたっけか？」

　水溜りに石を投げ入れたかのように、波紋が教室へ広がっていく。だが、明日葉はそれをまったく気にしていないようで、きょろきょろと辺りを見渡し……机へ伏せっている励を見つけると、足早に駆け寄ってきた。

「励君、寝てるの？　枕用にタオルとか貸そうか……？」

「……！」

（隠れてたんだよ……っ！！）

　恒星のように目立つ明日葉に近づかれた励も、その光を跳ね返して輝く衛星のように目立ってしまう。入学以来初めて、クラス中の視線が励へ集まった。

「あれ、誰だっけ？　なんで学年トップランクの美少女があんな地味な奴に？」

「……借金の取り立てとかに決まってるじゃん。じゃなきゃ、あんなのに接近する理由とかないし」

「いやでも、さっき一緒にご飯食べようって言ってなかった？」

「はぁ？　アイツでいいならオレだっていいだろ」

　波紋の中心が励へと移り変わる。狭い人間関係で構成された世界で過ごしたいという願望を持つ励にとって、それは耐え難いスポットライトだったようで――。

「それよりさ、このお弁当はなんと私の手作りで――」

「――――っ！！」

　自信満々にお弁当の話をしようとする明日葉を振り切るように、教室から飛び出した。

「わっ！？　ちょ、なんで逃げるのさ！？」

　その後を明日葉が追いかける。

「待ってよーー！！」

（――なんか、振り切れないんだが！？）

　励は毎朝のランニングを欠かさず行っているのだが、明日葉はそれに食らいついている。ならばと、階段を駆け上がり続けた励の先には……屋上があった。

「――人は、いないか」

「よし、追いついた！」

　屋上に人がいないことを確認した励がほっと一息つくと同時に、明日葉も屋上にたどり着く。励が青色のプラスチックで編み込まれたフェンス際に寄っても……遮るもののない屋上では、お互いの姿が丸見えだ。

「……ふぅ」

　春なのに汗が吹き出しそうなほど太陽が照りつける。荒い息を整え終えた励は、明日葉へ振り向いた。

「で、話はなに？　本当にお弁当食べてほしいだけ？」

「……えっ、普通に話聞いてくれるの？　なんか凄い避けられてる感があったんだけど」

　意外そうに驚きを露わにする明日葉に対し、励はため息をついて肩を竦めた。

「……とりあえず君は、世の中には不用意に目立ちたくない人がいることを覚えておいて欲しいな」

「つまり、二人っきりになりたかったってこと？」

「そういう意味じゃないけど、少なくともあんな人前ではやめてくれ。それで、何の用なんだ？」

　不機嫌そうに髪を掻きながら、励が明日葉を見据える。明日葉は風呂敷を解いて、ピンク色のお弁当箱を励へ見せつけるように掲げた。

「お弁当、一口でいいから食べてってよ。励君が私を警戒してるのは分かったけど、その上で――私は、励君と仲良くなりたいんだよね」

「……弁当、食べるだけだからな」

（仲良くなりたい、だけ？　そもそもなんで、僕なんかと……？）

　明日葉が屋上のど真ん中にでんと座り込み、弁当箱に手をかける。励もその近くにちんまりと遠慮がちに座った。

「これが励君に一番見てもらいたかったんだよね……」

　明日葉が弁当箱の中から元気よく、丸いおにぎりを取り出して掲げる。

　それは、海苔で髪が象られた、人の顔のようで――。

「――じゃん！　励君をイメージしたおにぎり！」

「え、怖……」

　よくよく見ると、顔は緩く簡略化されていたが、垂れた前髪はまさしく励のそれだった。慄いた励が、身体を後ろへ反らす。

「――ほら、食べて！！」

「むぐ――！」

　が――無駄だ。ここはもう、明日葉の有効射程内。励はあえなく、口の中におにぎりを突っ込まれてしまった。

「…………！」

　吐き出すこともできず、おにぎりを咀嚼する。ごくんと米の塊を飲み込んだ励の眉が、大きく上がった。

「……シャケか。その……凄い、美味しかったな……」

「――本当！？　じゃあほら、もっと食べてってよ！」

「……あっ。――むごっ！？」

　褒められた瞬間、明日葉の翠色の目がぱぁっと陽光に負けない輝きを帯び始める。

　失言を悟った励だったが……弁明をする前に口へ唐揚げを突っ込まれた。

「――と、いうわけで、結局弁当箱一個分食わされて……腹がぱんぱんだよ。美味しかったけどさ」

「いや、頑張ったじゃねえか。……まあ、人の顔を模したおにぎりをいきなり食わせるのは、ちょっとどうかと思うが」

　昼休み終了直前、やっと解放された励は教室の前で帰りを待っていた壮太郎へ結果を報告した。壮太郎は一部には難色を示したが、概ね満足そうに頷くと……励へ向かってサムズアップした。

「ああ。あと、クラスの奴らにはとりあえず、明日葉が励に恩があるって噂をばら撒いといた。だから……遠慮せず、追いかけられてくれ！」

「……はぁ。まあ、感謝はしとく」

　壮太郎が教室へ入ると、励が全ての力が抜けたような足取りでそれに続く。

　二人が教室へ入るとすぐに、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴った。

　＊

　あれから毎日、昼休みどころか、朝の電車の中や放課後の下駄箱の前まで明日葉に追いかけ回された励は、心の平穏を取り戻すため、『ある場所』へ行くことにした。

　そこは――駅前のアニメショップ。次元の違う美少女とイケメンや、文字に囲まれた空間こそが、励にとってはこれ以上ないほどの安寧の場所だった。

　アニメショップにたどり着いた励は、まず新刊コーナーへ足を進めた。平積みされた漫画やラノベのタイトルをざっとなぞるように眺める。大量の文字情報を滝のように頭へぶつけるのが心地よく……そこから頭に引っかかるタイトルの作品をジャンル問わず買うのが、励流の新規開拓方法だ。

「……ふぅ。…………！？」

　だが、今日は引っかかるものがなかったようで、一息つくように顔を上げる。

　すると、確かにそこにいた。

　あっけらかんとした笑顔で、励へ向かって手を振る明日葉が。

「――奇遇だね。励君」

「……本当に奇遇か？　狙ってないだろうな？」

　明日葉を視界に入れるのを避けるように、励は新刊コーナーへ視線を落とした。

「有馬君に教えて貰った。放課後すぐに学校からいなくなっていたら、大体ここに来てるだろうって」

「あんにゃろう……っ！」

　励は一瞬怒りを燃やしたが、今ここにいない壮太郎へ向けても仕方ないと、肩を落とす。改めて明日葉を横目でちらりと見た励は、あることに気づいた。

　この空間、明日葉が明らかに浮いている。ただでさえ金髪のギャルは目立つのに、明日葉は背後のアニメポスターと張り合えるほどの美貌だ。

「……ここは、華美野さんみたいなイケイケのギャルが立ち入る所じゃない。早く帰った方が互いの身のためだ」

　善意たっぷりな励の忠告に対し……明日葉はむっとした顔になった。

「ちょっと、偏見やめてよ。こう見えて私もオタクだよ！　アニメとか漫画、結構見るし！」

「……ああ、そう」

「その目、ぜんっぜん信じてないね！　なんか話題、振ってみてよ！」

　ぐっと両の拳を握りこんで臨戦態勢に入る明日葉に対し、励はあくまで冷淡な態度で横目を向けるだけだった。やがて、はぁと一つため息をついた励は、弓矢でも放つかのように左手を前に構えた。

「……『カミノ』って、ラスボスの奥義っぽい苗字だよな」

　励がそう言うと、明日葉は対抗するように人差し指と小指を折り曲げてその他の指を立てるような掌印――閻魔天印を結んだ。

「ふっふっふ……。実は、私の後輩に御厨ちゃんがいるんだよね」

「本当か！？　ピンポイントで繋がってるじゃないか、奇跡だな！」

「いやぁ、本当。出会った時は、内心ガッツポーズしちゃったよ！　……御厨ちゃん本人からは不審がられたけど」

「確かに、だから何ってレベルの話だしな。……うん？」

（……あれ？　ちゃんと伝わってる？　というか、意外とこの子、話せて――）

　ここで励は思い出した。

『バッジ足りてないせいで反抗されてるじゃんウケる』

　初対面の時も、明日葉は励のネタを拾ったうえで突っ込みを入れてきたことを。

　同族を見つけた期待に励の顔が自然と上がり、身体が明日葉の方を向く。すると、明日葉はショップの眩い照明に勝るとも劣らない輝きを放つ満面の笑みを浮かべ、励の顔を覗き込んだ。

「――やっと、こっち向いてくれたね！！」

「…………っぅ！？」

　そこで励は、自分の目が輝いていたことに気づいた。ほんのりとその頬が朱に染まり、後ろへ飛びのく。

　明日葉の顔を直視できないと言わんばかりに目を泳がせた励は、見てしまった。いつの間にか周囲の視線が、自分たち二人へ向かって集中しているのを。

　気づいた瞬間、励は申し訳なさそうに身を縮めた。

「周りの迷惑になってる。……帰るから、追いかけないでくれ」

「ここじゃなければいいってこと？　例えば……学校とか！」

「それは……。…………っ」

　励の顔に迷いの色が浮かぶ。

　唯一の友人である壮太郎がオタク趣味を全く持たないためか、励からしても明日葉のような話の通じる同類は惜しい存在であった。

「……人前では、勘弁してくれ」

　一瞬迷った末……励は踵を返し、逃げ出すようにその場から立ち去った。

　＊

　授業終了のチャイムが鳴る。

　アニメショップで明日葉と出会った翌日の昼休み、今日はいつ明日葉が来るのか身構えながら、パンのビニール袋の結び目を解き、中からパンを取り出そうとした。その時だった。

「なあ、ちょっといい？」

　ある同級生が、励へ声をかけた。さらりとした長髪の、バラでも咥えれば様になりそうな色男。励が知っているのは、クラスの噂で耳にした「サッカー部所属の陽キャ」ということくらいだ。野球をやってた頃ならいざ知らず、今の励ではステージの違う存在に思えた。

　そんなほぼ初対面の男にいきなり話しかけられた励は、表情を崩さず視線を壮太郎へ向けた。すると、壮太郎は励へ視線を向けて自らの肩を二回触ったため、励はぐっと息を飲んでサッカー部男子へ向き合った。

「……どうしたんだ？」

　励が警戒混じりに返答すると、サッカー部男子は励へ軽薄な笑みを見せた。

「いや、大した話じゃないんだけど。君と華美野ちゃんは別に中学時代からの知り合いでもなんでもないって話があるんだけど、本当？」

「ああ、うん。特にこの学校入る前に知り合ったとかはないよ。なんか、いきなりすごい興味を持たれるようになったというか……」

「とすると、やっぱりあの噂が正しかったんだな。そうだよな、こんなのより俺の方が相応しい……。あ、もういいよ。じゃあね」

　励の返答にサッカー部男子はもう用はないと言わんばかりに足早に立ち去った。

　そんな、会話と言っていいか分からない会話を終えた励は、眉をひそめて壮太郎の席へ向かった。励の視線で何が言いたいのか察したのか、壮太郎は肩を竦めて首を振る。

「いやぁ、俺がばらまいた噂も流石に何度も目撃情報があったらおかしいという話になってさ、また別の噂が流れ始めたのよ。なんでも……明日葉が励に会いに来るのは口実で、実はこのクラスに別で本命がいる、だとよ」

「……その噂が正しいんだったら、朝とか放課後は追いかけないでほしいな」

「ははっ。ま、願望が混じった説だ。だからこそ、率先して広まったんだろうけど」

「正常性バイアスってところか。どっちにしろ、迷惑な限りだ」

　そのまま励は椅子を壮太郎の席まで運び、その机の上にコンビニのビニールを置いた。励が対面に座ると、壮太郎が指をぴんと立てる。

「そういや、情報網持ってないお前に代わって明日葉についてちょっと調べといた。中学同じ奴に話聞いたりしてな。いるか？」

「……くれ」

　励が若干葛藤の見える返答をすると、壮太郎はスマホを取り出し、励へ見せつけるように振った。

「了解。まず、第一情報として、最高峰の陽キャ。学校じゃ先輩含めてかなり顔広いらしいし、お前と並べたら百倍は信用あるな」

「大体の奴は僕より信用あるだろ。それ以外は？」

「男子からは大人気だが、告白を受け入れたとかの浮いた話やスキャンダルは特になし。で、これが一番重要だ。中学時代に競技チアのクラブでキャプテンをやっていてな。全国まで行ってるんだ。あと、写真見るに、高校デビューで髪染めてるな。俺と同じだ」

「は！？　滅茶苦茶凄い子じゃないか……！！」

　壮太郎がスマホの画面を励へ向ける。そこには、汗をきらめかせながら全国出場を喜ぶ、黒髪にチア服姿の明日葉が満面の笑みを浮かべていた。食い入るようにスマホを眺める励の表情が対照的に曇り、机に顔が沈み込む。

「なんでそんなハイスペな子が、僕なんかと仲良くなろうと……？」

「一番ありそうなのとしては、どっかで人助けしたとかじゃね？　ほら、レイが前に無理やり布教してきたラノベにも似た展開があるって聞いたし」

「申し訳ないが、心当たりがない。それに、これくらいの美人さんなら出会った時、断片的にでも思い出しそうなものなんだけどな」

「……じゃあ、鶴でも助けたんだろ」

「急に適当だな！？」

　壮太郎の言葉で一気に馬鹿馬鹿しくなったのか、励は席を立ち、椅子を自分の席に戻す。

　パンの入ったビニール袋を、机の上に残したまま。

「おい。パン……」

「あ、お礼。全部あげるよ」

「いや、たいしたことしてないし。悪い……」

　壮太郎が遠慮がちに身を引いたその時、励は机を叩いて彼へ指を突き付けた。

「――は？　なに遠慮してんだ？　昼飯が段々減ってることに僕が気づかないと思ったか？　ダイエットしてるわけでもあるまいし」

「いや、でも、食わせてもらってばかりだし、借りばっか作るのは……」

「少し痩せた癖に貸しとか借りとか言うんじゃない。いいから食え。僕は購買で適当になんか買うから」

　返事を待たず、パンを袋から机の上へ出し、教室から出ていく。

　そんな励の後ろ姿を見ながら、壮太郎は――。

「…………そういうとこなんじゃねえの？」

　ぽつりと、そう呟いた。

　尚、その後励は購買へ行こうとしたところで明日葉に捕まり屋上行き。重箱にグレードアップした弁当を勢いのままに完食させられたので、午後、特に空腹になることはなかった。

　＊

　その放課後、白い校舎が夕闇に沈む頃。励はクラス内で持ち回りの掃除当番を終え、帰路につくところだった。周囲を警戒しながら下駄箱で靴を履き、外に出た励の視界の端に……明日葉の金髪が映った。

「――――っ！？」

　励はすぐに身構えたが、明日葉が励を追うことはなかった。それどころか、その顔はどこか憂鬱そうに見える。

（……？　どこに行こうとしているんだ？）

　その顔を見た励の足はいつの間にか、明日葉を追っていた。そうして、明日葉が校舎裏へ消えたため後に続こうとした瞬間……我に返るようにはっとした。

（……いや、僕は一体何をしようとしてる！？　なんで『外側』なんて気にしているんだ！）

　励が慌てて踵を返してその場から離れようとしたその時、校舎裏から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「やあ、来てくれて嬉しいよ」

（うん？　この声……昼のアイツか）

　その爽やかな声は、まさしく今日の昼、励に質問を投げかけてきたサッカー部男子のそれだった。

「…………」

　励はつい、建物の陰から校舎裏を覗いてしまう。

　予想通り、そこにいたのはその色男と明日葉。明日葉が色男と一定の距離を保ったまま対面すると、色男は髪を撫で、明日葉へ微笑みかけた。

「俺、華美野さんのこと気になってたんだ。最近このクラスに来ること多かっただろ。もしかしてそれって、俺に会いに来てたのかなって。だったら、よければ付き合ってほしいな」

　そう告白する色男を見て、励は壮太郎ほどじゃないがこの二人も随分絵になるなと感じた。その上で……いつの間にか励の視線は明日葉へ吸い込まれていた。

（……それで、華美野さんはこの告白を……どうするんだ？）

　励が陰からもう少し顔を出し、じっと明日葉の様子を観察する。

　色男の告白を一通り聞き終えた明日葉は、笑みを浮かべていた。だが、励にはその笑みが、普段とは違う……貼りついたような笑みに見えた。

「――要するに告白ってことでしょ？　気持ちは嬉しいな。でも、まだ互いのこと全然分かってないし、友達から始めようよ」

「…………え、あ、うん」

「じゃあ、話は終わりかな。また会おうね」

　足早に校舎裏から立ち去ろうとする明日葉へ向かって、色男はダンッと足音を鳴らして一歩前に踏み出した。

「待てよ！　あの励って冴えない奴には自分から何度も会いに行ってるだろ！？　なんで俺は――」

「なんでって、そりゃ――君が、星見励じゃないからだよ」

「……は？」

　明日葉の回答に、色男が今まで自分が築き上げてきた常識が崩れ去ったかのような、唖然とした顔をする。

（…………はぁ？？）

　励は、その二倍動揺していた。

　完全に思考を硬直させて佇む励の視線の先、色男は――顔を歪め、明日葉へ詰め寄った。

「納得できない！　あんな奴のどこに、そんな……！」

「きゃっ！？　いや、そんなこと言われても……困るよ……」

（…………！　いや、これはちょっと、良くないな）

　頭に血が上った様子の色男に腕を掴まれ、困ったように眉を顰める明日葉を見た励は、はっと正気に戻った。そして、「んん゛っ」と、喉を鳴らして調整をした励は……ドスの効いた声で物陰からこう叫んだ。

「――おい！　そろそろ部活来い一年坊！！」

「……っ！？　あ、ま、まずい……」

　色男はさっと顔を青ざめさせ、ばつが悪そうに明日葉の腕を離すと、その場から逃げるように立ち去った。

「…………」

　それにより、校舎裏に明日葉一人が残される。色男が見えなくなったのを確認した彼女は――ぎらんと光らせた目を、校舎の陰にいる励の方へ向けた。……見えないはずなのに。

「……今の声、聞き覚えあるなあ」

（え、いや、そんなまさか。結構声変えたはずなのに……）

　「まさか」と口から出そうになるのを手で無理矢理抑えつけ、一歩後ずさる。すると明日葉は初対面の時と同じ軽やかさで、くるりと身体を回し、励のいる方へ向き合った。

「ねえ。励君。……いるんでしょ？」

（――嘘だろ！？　なんで分かったんだ！？）

「……なーんだ。励君も私に興味津々じゃん。でも、底意地が悪いなあ。こんな告白を断るところなんて、見てくれなくても、いいのにさぁ……」

　明日葉の口角が歪んでいく。一歩一歩励へ向かって進むたび、カツーン、カツーンという足音が校舎にぶつかって嫌に響く。

　夕闇で顔の上半分が隠れた明日葉は、それでも笑顔であることだけは分かって……まるで、ホラーゲームで怪異に見つかった時のような恐怖が、励の背中を駆け上がる。

「――――っ！！」

　気づけば励は、明日葉から全力で逃げていた。

　これまでの追いかけっこが児戯のような、一心不乱の疾走。明日葉に追いつかれないよう、校内を駆けながら必死に頭を巡らせた末、励が飛び込んだのは……体育館の倉庫だった。

「…………！」

（僕は海の底で死んだよう佇む貝。貝なんだ……！！）

　マットの近くでうずくまって息を殺し、励は可能な限り背景との同化を試みる。

（なんで、なんで華美野さんは……こんなに……僕を……！？）

　美少女から知らないうちに抱かれていた激重な感情に、励は男としての冥利以上に生物としての危機を感じてしまっていた。しかも、理由が全く分からない。考えれば考えるほど、頭の中が明日葉で埋まっていく。

　何十分気配を消し続けただろうか。日もとっぷり暮れた頃。ようやく……励は息を潜めるのをやめ、はぁ……と疲れ切った息を吐いた。顔を上げると、何もない、誰もいない暗がり。人間が本能的に避ける闇は今、励にとって安住の地のように思えた。

「……帰るか」

　真っ暗な体育倉庫をスマホのライトを使って照らした、その時。

「れーいくんっ」

　いた。

　いつもの、快活な笑みを浮かべた明日葉が、そこに。

　スマホが床に落ち、ガタンッという音が鳴る。下からの光が、二人の顔を平等に照らした。

「………………いつから、いたんだ？」

「結構前から。……二人っきり、だね」

「ははっ。……そうだな」

　最早逃げ場はない。全てを諦めたように、励が笑う。

　既に、震えは止まっていた。

「そもそもさ。……なんで、僕の声だって分かったんだ？　結構頑張って声を変えたんだけど、そんな気づける要素あった？」

「もう、何言ってるのさ。私が、励君の声を間違えるわけないじゃん」

「……僕の声って、そんな特徴あるか？」

「あ、いや、そういうのじゃなくてさ……うーん。もう、この際だし言っちゃうか」

　意味が分からず首を傾げる励を見て、明日葉はぐっと息を飲んで身体に力を入れると……右手を開き、左手の人差し指を立てた。

「……『50』対『1』」

「……っ！？」

「あ、通じてくれた。……良かったぁ」

　明日葉はほうっと息を吐くと、励の隣に座った。

「実は私ね、あの試合見てたの。……観客席から、チアガールとして」