男友達を応援したら、無自覚に脳を焼かれたS級美少女たちが僕の青春を応援しにきました

第2話：華美野明日葉の50と1

『みんなー！　プリティガールたちがピンチだよ！　おうえんして、ちからをわけてあげてーー！！』

　幼い時に見た魔法少女の映画。可愛らしいマスコットの放ったその一言が、私、華美野明日葉の原点だった。

　無邪気に応援した。プリティガールは悪い奴に勝った。

　応援が、力になったんだ。

　その経験を胸に意気揚々と家に帰った私は、父が見ていた野球中継のとあるバッターを同じように応援してみた。

　三振した。

　応援は、力にならなかったんだ。

　子供だったのもあって、びっくりした。本当に地面に転げて仰天した。

　でも、今はもう、分かってる。

　現実と虚構（フィクション）の間には境界がある。

　ただ応援したからって、その全てが実るわけじゃない。

　分かったうえで……本当に力を与える応援ってなんだろう。

　それが知りたくて、私は競技チアを始めた。

　そこで私が学んだのは、技術だった。

　振付け、声の出し方、体幹トレーニング、筋力トレーニング……。

　平日は放課後から夜まで。休日は丸一日中。仲間と一緒に練習に取り組み続けた。

　中学では、競技と応援の両方を行うチアクラブへ入った。

　競技チアで磨いた技術に、応援チアとしての想いを乗せる。そうすれば、完璧な応援ができる。そう、信じていた。

　実際、努力は実った。キャプテンとして臨んだ競技チアの大会では全国出場を果たし、地元の名門スポーツチームから応援チアとして声をかけてもらえるようにもなった。

　私は、間違っていない。

　……でも、なぜか、どこかに満たされない部分があって。

　それがなにか分からないまま、私は技術の研鑽を続けていた。

　きっとそれは、私の努力不足からきているものだって、自分を納得させていた。

　でも、あの日、あの試合。

　私は、彼を見つけた。ずっと探していた、一等星を。

　＊

　その日、私の所属するクラブは総勢50人もの部員で球場に来ていた。お日様が暴力的に輝いて、最高気温は39℃になるだろうという予報まで出ていたが、関係ない。キャプテンとして士気を下げないため、弱音は吐かないと決めている。

　応援するのは地元の星、全国優勝確実とまで言われている名門野球クラブチーム。相手は、そこまで規模の大きくない普通のクラブチーム……実力差は歴然としていた。

　それでもトーナメント戦という一発勝負の重みがある以上、名門クラブが手を緩めることはない。名門クラブにとって応援とは、あって当たり前のものなのだから。

『ファイオー！　ファイオー！　り・ん・じょう！！』

　ポンポンを使った整ったダンス、はっきりした発声と明るい笑顔で……今打席についているバッターを応援する。結果、応援された三番キャッチャーはバックスクリーンへ特大のスリーランアーチを描いた。

　その後も、一方的な展開は止まることを知らなかった。巨象が蟻を念入りに潰すように、打線は容赦なくボールをスタンドに放り込み、ピッチャーは一本のヒットも許さず相手打線を封殺した。

　30点目が入った時、流石に少しだけ空虚さを覚えたけど……キャプテンとして己を律し、応援を続けた。それでも、39℃の猛暑だ。みんなには、少しでも無理をするくらいなら席に着くよう言った。熱中症になってしまったら大変だし、体調優先だ。

　そうして、一人、また一人と席に着き……50点目が入った時、ついに立って応援をしているのは、私だけになってしまった。

「キャプテ～ン。もう座ったらどうですか？」

「うーん。あともう少しだし、頑張らせてよ」

　他のみんなが席に着く中、最後まで粘っていた偉い後輩、御厨（みくりや）ちゃんも今は日傘の下で座っている。彼女の言葉に、私は手をぱたぱたと振って応えた。実際、もう四回裏ツーアウト。このバッターがアウトになれば、点差コールドで試合終了だ。キャプテンである私だけでも、最後まで全力で応援をしたかった。

　守備時は声出しでの応援は禁止されているので、席に着いたみんなと一緒にメガホンを叩く。たったそれだけでも、50人分ともなると相手側のまばらな応援は飲み込まれてしまう。

　ここで、相手の四番バッターがピッチャーのボールにのけ反った勢いで倒れこみ――そのまま立ち上がれなくなってしまった。それを見た御厨ちゃんが、憐れみの声をあげる。

「……あれ、泣いちゃってません？　ほら、なんかもう可哀想だし、こっち側の応援、やめてあげた方がいいんじゃ……」

「いや、それは良くないよ――」

　御厨ちゃんをいさめようとしたその瞬間。

「――諦めるなっ！！！！」

　私は、ぶち抜かれた。

　絶叫にも近い、応援に。

「……！？」

　咄嗟に、声のした方を向く。そこでは、ある男の子が観客席から身を乗り出し、髪を振り乱して叫んでいた。たった一人で。

「――まだ、終わってないだろ！！　どれだけ無様でも！！　立って！　構えて！　ちゃんと終わらせろ！！」

「お、おぉ……凄い熱量ですねえ」

　後ろで御厨ちゃんが少し引いたような声を出す。メガホンを叩く手が止まり、球場から他の音が消えていく。やがて、彼の声だけがそこに残った。

　それで冷静になった私の胸中に湧きだしたのは……心配だった。

「駄目だよ。そんな声の出し方したら、喉がやられちゃう――」

「僕とは違って、ソータには――ぐ、けほっ、けほっ……！」

「ああもう、言わんこっちゃない……」

　いつの間にか、私の視線は試合ではなく彼へ釘付けになってしまっていた。試合も見ず、メガホンを振らず……ただ、彼の一挙手一投足だけに集中する。彼は……無理やりな声出しに限界が来てしまったようで、フェンスに体重を預けて項垂れてしまっていた。

「だ、大丈夫かな。あの子――」

　観客席から身を乗り出して……より注意深く彼を見ようとした、その時。

　キィンッ！！

　甲高い音が、球場を裂いた。

「――え？」

　きっとこの球場で私だけだ。

　天高く舞う、その白球を……見逃したのは。

「ひ、ひゃくごじゅっきろ！？　中学生で！？　えっ、でも、それをホームランにするって、あのバッターも凄いです……！！」

　後ろで野球好きの御厨ちゃんが興奮気味に何か言ってたけど、私の頭にはほとんど入って来なかった。ただ、私は、彼の反応が気になって仕方がなかった。

　彼は、息も絶え絶えながら……くしゃっと安堵の笑みを浮かべていた。

「……ぁ」

　どくん。どくん。どくん。

　胸の中で、熱いものが跳ね上がって止まらない。

　これは、敗北感？　50人もいたのに、たった一人に覆されたことへの、劣等感？

　……違う。だったらこんなに、熱いわけがない。

　だったら、恋？　尊敬？　あの笑顔に、私は惹かれたの？

　……近い。けど、ちょっと違う。しっくりこない。

　いや、違う。全部『ある』んだ。でも、それより強いなにかに、塗りつぶされてしまっている。これは、一体――？

　ぼーっと、熱に浮かされたようにただ見ていると、彼は喉を押さえて球場から出てしまっていた。それでも私の視線はずっと、彼がいた場所に留まって離れない。

「……キャプテン？　どこ見ているんですか？」

「――っ！　応援集中！！　たった一人に負けてるよ！！」

　御厨ちゃんの言葉ではっと正気を取り戻した私は、振り返って部員へ応援の呼びかけをした。みんなもそれで動揺が収まったようで、メガホンを叩いての応援を再開する。

　ホームランを打たれたことによる精神的動揺は一切なかったようで、こっちのピッチャーは次の五番を三球で仕留めた。それで、試合は終わり。私たちの応援も。

　……でも、私の熱だけは、ずっと引かなかった。

　名門チームが夏の大会で全国優勝を果たして、私たちの役目が完全に終わった後も。私は一回戦に出会った彼のことを想い続けていた。

　冬にまでなって、ようやく分かった。

　彼がしたのは、たった一人のための応援だったんだ。

『――諦めるなっ！！！！』

『――まだ、終わってないだろ！！　どれだけ無様でも！！　立って！　構えて！　ちゃんと終わらせろ！！』

　相手を想い、全てを捧げる応援。

　彼の応援は、勝たせるためのものじゃなくて、もう一度立ち上がらせるためのものだった。だから私は、あんなに惹かれたんだ。

　……憧れちゃったんだ。

　いいな。私もあんな応援、やってみたいな。

　でも、それには応援する相手が必要だよね。

　全てを捧げられるくらいの、相手が……。

「……あ、れ？」

　応援したい相手。そう考えた時、私の頭には……あの日の彼のくしゃくしゃな笑顔しか思い浮かばなかった。なぜか、頬が妙に熱い。名前も知らない彼に、私はどうしようもないくらい、いっぱいの感情を抱いてしまっている。

　ストーカーみたいだと思いつつも、私はつい、彼のことを調べていた。あの日の四番、有馬君を手がかりにして……簡単に分かった。

　名前は、星見励。同い年で、私と同じ飛燕山高校に進学する予定だって聞いたときは、本当に嬉しかった。県内でもかなり大きな高校だし、別に運命なんかじゃないって分かっていても。

　でも、アプローチはちょっと考えた。いきなりこんないっぱいの感情を向けられても困るだろう。重い女は苦手って言われたら、立ち直れないかもしれない。

　髪の毛を金色に染めて、制服を着崩し、自分をギャルっぽく演出してみた。軽い感じで行けば、急に距離を縮めても誤魔化せたりしないだろうか。元々趣味でやってた料理も改めて学びなおした。家庭的な感じを出せば、この重さも少しは包み隠せたりしないだろうか。

　そんな小細工を色々した結果は……大失敗だった。ここまで警戒する？　ってくらい避けられた。有馬君の発言から察するに、励君はすごい内向的で、人付き合いが得意ではないらしい。

　なのに、友達のためならあんな応援できるんだ。……ふーん。

　次の一手として私はお弁当を持っていってみた。特に頑張って作ったのが、励君を模したおにぎり。特に髪の毛の部分がよくできた自信作だったのだが……普通に引かれてしまった。それでも一口食べてもらったら「美味しい」と言ってくれたのが嬉しくて、全然距離を縮められてないのに、それだけで満足しちゃった。反省点だね。

　あれから何度かアプローチを仕掛けてみたけど、反応は芳しくなかった。このままだと、本当に避けられてしまいそうだ。このままじゃ駄目だと思いながらクラスへ出向いたある日の放課後、励君は既に帰ってしまっていた。たまたまいた有馬君にどこに行きそうかを聞いてみると……。

「アイツが学校にいなかったらどこにいるかって？　多分、駅近のアニメショップ。あんま詳しくないから場所は知らねえ。まあ、そっちで調べてくれ」

　…………！　チャンスだ。私の原点は魔法少女のアニメ映画で、そこから二次元作品には絶えず触れ続けてきた。だから、話を合わせることができれば……そんな想いと共に、私はアニメショップに赴いた。

　結果は――大成功だった。初めて励君が、私の方を向いてくれた。少年漫画系を通ってて本当に良かった。次の日、重箱に詰めたお弁当を持って突撃したら、励君は完食してくれたし……確実に距離は縮まり始めてる。

　……そんな時だった。

　『私が励君に会いに行くのを口実に、1-Aの別の男子を狙っている』という噂が流れ出したのは。元々は『私が励君に恩がある』っていう間違っていない噂だったのが、どっかでねじ曲がっちゃったみたい。

　こっちの噂は否定しないとなって思った矢先に、知らない男子に校舎裏へ呼び出された。なんとなく用件は察していた。正直、ちょっと気が重かった。

　案の定、告白された。

　ほとんど知らない男の子だったし、まだ誰かと付き合うとか、そういう恋愛のことまでは考えられてないから、やんわりと振ることにした。すると、励君のことを見下すような発言をしてきて、それでちょっと、イラッとしちゃって……。

「なんでって、そりゃ――君が、星見励じゃないからだよ」

　つい、言っちゃった。

　そうだ。私が応援したいのは……励君だから。

　欠けていた最後のピースを埋めてくれたから、私は……。

　そんなこと考えていると、相手の子が怒って腕を掴んできた。

　……どうしよう。他の人に見られると面倒だし、振り払って逃げちゃおうかな。

「――おい！　そろそろ部活来い一年坊！！」

　すると、後ろからそんな声が聞こえて、男の子が逃げてった。

　……うん？　この声、先輩とかじゃない。というか、聞き覚えがある。

　――いや、間違いない！　かなり声を変えてるけど……私が聞き間違えるわけがない。励君の声だ！

　え、てことはつまり、励君が声をあげてくれたってこと？

　……あの日みたいに。私の、ために！

　やばい、嬉しい。

　嬉しい。嬉しい！　……うれっしい！！

　胸の中から熱い気持ちが溢れて、頭がおかしくなりそう！

　顔が熱い。口角がにへらと上がっちゃって、多分今、絶対に他人に見せられない顔してる。自分が何を言っているか分からない。なのに、励君へ進む足だけは止まらなくって……やだ、こんなふやけた顔、見られたくない！

　そんなこと考えてたら……励君が逃げてっちゃった。

　助かった。こんなだらしない顔を見られてたら……。いや、もしかして、私の顔見て逃げられちゃった？　だったら……すごく困る！

　すぐに追いかけた。すぐに見つかった。体育館倉庫の物陰でウミウシみたいに丸まっている励君が。すぐに声をかけることもできたけど、少しだけ、二人きりでいたいな。

　……そんなこと考えてたら、いつの間にかすっかり夜になってしまっていた。

　起き上がった励君は私に疑問を投げかけてきて。

　ここなら、答えちゃってもいいかもしれない。

　励君以外の誰にも聞かれないし見られない。

　……だから、恥ずかしくもない。

　私は、伝えることにした。

　私の理想とする応援を励君がしていて、憧れて……。

　そんな励君のことを――全力で応援したいって！！