男友達を応援したら、無自覚に脳を焼かれたS級美少女たちが僕の青春を応援しにきました

第3話：激重ギャルが青春を応援してくれるようになった！

「――と、いうわけなんだ。あの試合で、私は、励君に……」

「違う。買いかぶりすぎだ。僕はそんな……立派な人間じゃない」

「え……」

　自らの想いをとうとうと語り終えた明日葉が見たのは、肩を手で押さえて項垂れる励だった。光源がスマホしかないためあまりよく見えないが……その顔に浮かぶ表情は虚ろで、何か辛いものがこみ上げるのを、じっと堪えているようだ。

「そもそも、本当に立派な人間なら……観客席から叫んでること自体がまずおかしい。本当にあいつの力になるのなら、あの時、ベンチにいなきゃいけなかったんだ」

「……それは聞いてるよ。元々励君は、有馬君とバッテリーを組むピッチャーだった。でも、怪我しちゃったんだよね」

「……ああ」

　その時、励の頭によぎったのは――炎天下37℃の晴舞台《ピッチャーマウンド》、大勢の観客が見守る中……立ち上がれないほどの肩の痛みに絶叫し、涙をボロボロ流しながら地面に這いつくばる、哀れな自分だった。

『あ、ぐ、ぁあああああっ……！　痛い……痛い痛い痛い！！』

『――レイ！　おい、大丈夫か！　レイっ！！』

『ソータ……！　僕は、僕は……っ！！』

　今でも、思い出すと胸から喉へ熱がこみ上げ、喉が枯れたように痛くなる。そんな苦い思い出がフラッシュバックした励は……ふっと皮肉気な笑みを見せた。

「……小六の時だったよ。僕の肩は、試合中にぶっ壊れた。二度と元に戻らないほどにね。一年半ぐらい体育に参加できなくなったし、今はもう痛みはないけど、右肩を使った運動はなるべくしないよう心掛けてる。お陰で半分引きこもりになって、ソータの練習に付き合うの以外は元々好きだったゲームや漫画へ傾倒したよ。まあ、それはそれで楽しかったけど」

　顔を上げ、手をひらひらと振る励の表情は、これ以上ないほど柔和だ。だが、それは同時に、全てを諦めたかのようにも見える。

「今でも覚えてる。県大会準決勝。全国まであと二勝だったその試合の三回表。ツーアウトツーストライク……ワンボール。僕の野球はあの時終わった。……自分の手で終わらせることが、できなかった」

「…………！　もしかしてそれが、あの応援に、繋がったの？」

「そう。君が凄いと思ったあの応援は全部、ただ僕が自分の無念を一方的にぶつけただけ。喉がやられたせいで言えなかった、最後の言葉。『僕とは違って、ソータには……まだ、自分の手で終わらせることができるだろうが』　……自分勝手だろ？」

「それは……」

「……それだけじゃない。ソータは僕が倒れたその試合、ホームラン打って、キャッチャーとして尽力して……チームを勝たせたんだ。流石に決勝で負けたけどね。あの試合だってそうさ。試合自体は最悪でも、ソータ自身は最高のかたちで終わらせることができた。……僕とあいつじゃ、ものが違うんだよ」

　反論を封じるように言葉をまくしたてる。

　感情を入れないよう努めているが、その声には確かに……震えが混じっていた。

「……僕は、スポットライトを浴びられるような人間じゃない。ましてや、君みたいな煌めくオーロラに照らされるべきなのは……それに応えられる、ソータみたいな人間だ。だからもう、僕には近づかないで――」

「――ごめん。今の例えが滅茶苦茶嬉しくて、それどころじゃない。え？　オーロラ？　私、励君からしたらそんな綺麗に見えてるの！？」

「…………はぁ？」

　あっけにとられる励に対し、明日葉はあくまであっけらかんとした様子で言葉を続ける。

「まあ、さっきのは後で録音するから、もっかい言って貰うとして」

「……いや、言わないけど」

「やっと分かったよ。私が――何を応援すべきか」

　ふわっと、軽やかな足取りで明日葉が立ち上がる。スマホの薄明かりに照らされたその姿は、初対面の時の太陽のように明るいギャルではなく、かといって先ほど校舎裏で見た、励への激重感情と喜悦で口角が歪んだ女の子でもない。

　競技チアクラブを全国へ導いたキャプテンとしての自信と誇りに満ちた――華美野明日葉が、そこにはいた。

「励君はきっと、ちゃんと終わらせられなかったから、ちゃんと始めることもできなくなっちゃったんだ。だからずっと、痛くて、辛くて、暑い所に取り残されたまま。なのに新しく光を当てても、痛みと暑さが増すだけだよね」

「……ああ、まあ、そうかも。だから、僕のことは――」

「――でも、私のことを助けてくれた」

「……えっ。……っ！？」

　ぐっと、明日葉が腰を曲げて励へ顔を近づける。少し間違えればキスでもできてしまいそうなほど顔を近づけられた励は、慌てて立ち上がり、後ろへ数歩後ずさった。

「それに、あの試合で有馬君がホームランを打った時の安堵の顔は、まだ鮮明に覚えてる。星見励――どれだけ苦しくても、誰かのために動けたり喜べたりする君を、私は心の底から尊敬するよ！」

「…………！？」

　明日葉の言葉に、励は信じられないと言わんばかりに額に冷や汗を浮かばせ、さらに後ずさる。すると、背中が小物を収納している棚に当たり、これ以上距離をとることができなくなった。

「だからこそ、私は――君が青春を始めるのを、全力で応援する！　誰かを立ち上がらせる応援を、私は君の姿に見た。だから私は……それを返すんだ！！　君に、青春を始めさせるという形で！」

　真っすぐな、それでいてこれ以上ないほどの感情が乗った宣言。励は、その一撃を真正面から受け止めきれず、顔を伏せた。

「……僕の青春って何？　僕自身分かってないんだけど」

「――決まってるじゃん。私といっぱい仲良くなることだよ！！　励君は今ある有馬君とのコミュニティから外に出るのを凄い怖がってる。熱い日差しに灼かれたくなくてね。だから、まず……私と仲良くなって、一歩、外に出てみよう！」

「なんか、欲望が透けて見えるんだけど……いや、もう、いいや。勝手にしてくれ。僕は帰るから」

「――うん！　勝手にするね！」

　ぱぁっと表情を晴らした明日葉を避けるように、励が足を進める。その行き先は……体育倉庫の扉だった。だが、手をかけて引いてもびくともしない。励の口からため息が漏れた。

「はぁ。やっぱりもう鍵かけられてる。どうするか……」

「普通に、誰か友達か先生に連絡とかして、開けてもらおうか」

　その言葉と共に携帯に手をかけた明日葉を、励は手で制止した。

「先生に連絡するのは、ちょっと待ってくれ。こんな時間に男女二人で閉じ込められてたなんて、明日葉に変な噂が立つかもしれない。……ソータに頼もう。あいつなら事情を知ってるし、口も堅い」

　励が落ちているスマホを拾い上げ、操作を始める。

　その表情は真剣そのもので、励が今、明日葉の評判を守ることだけを考えているのだと、本人にも容易に伝わってしまう。

「……そういうところ、なんじゃないかな？」

　頬を染め、励の顔を直視できない程度の横目で見ながら、明日葉は誰にも聞こえない程度にそう呟いた。

　――瞬間、体育倉庫の鍵が開く音がした。

「……！？　奥に隠れて！　僕が視線の隙を作るから、そこを突いて――うわっ！」

「きゃっ……！」

　暗い中、咄嗟に移動しようとした励の足が明日葉に当たり、押し倒すように転げてしまう。まずいと思ったのも束の間、倉庫の扉は開かれ……薄い照明と共に人影が輪郭を持ち始める。

「バイト終わっても家に帰ってなかったから来てみたけど、金曜の夜に体育倉庫で何してんだ、てめえ――！！」

　現れたのは……壮太郎だった。その両手には用務員から貰ったと思しき体育倉庫の鍵と、スマホが握りしめられている。鬼の形相をしていた彼だったが、励が明日葉に覆いかぶさっているのを見ると、その顔から一気に怒りが消え、むしろ気まずそうに目を逸らした。

「あー、なるほど……。……もう少し、待った方がよかったか？」

「――勘違いだからな！！」

「はいはい。分かってる分かってる。名残惜しい気持ちは分かるが、鍵閉めるから、とっとと出てくれ」

「それは分かってない奴の言い方だなあ！」

　励は慌てて立ち上がって明日葉から離れると、壮太郎へ食ってかかった。だが、その途中ではっと何かに気づいたように足が止まる。

「というか、なんでここに……」

「レイが俺のケータイに無理やり位置情報共有アプリ入れたからだろうが。女の子一人に警戒しすぎだっての」

「……そうだった。悪いね、わざわざ来てもらって。また、何か奢るよ」

　励も壮太郎も、さっきまでの言い争いなど忘れたように、並んで歩き始める。そんな、気心の知れた様子で並んで歩く二人。その距離を、明日葉はじっと見つめていた。

「……『そこ』が、目標かな？」

　ぽつりとそう呟き、体育倉庫から足を踏み出す明日葉。その眼光は、獲物を狙う狩人のそれで……向けられた壮太郎は、その身体を震わせた。

「……！？　なんか、悪寒が……」

「は？　風邪とかじゃないだろうな？　気をつけろよ」

　＊

　週明けの昼休み。明日葉は長い金髪を揺らし、重箱の入った袋を掲げながら、教室へ飛び込んできた。

「励くーん！　一緒にお弁当食べよ！」

「…………！」

　半ば見慣れた光景に、励は眉を顰める。そのまま腰を浮かせて励は逃げようとしたが……。

「ほら、私を助けると思って、お願い！」

「……助ける？」

　明日葉の言葉に疑問を覚えた励は、浮かせた腰を席に戻した。

「だって、変な噂が流れたせいで、知らない人から告白されちゃったじゃん。だから、一回否定しとかないとなって」

「……それだけなら、まあ。次はないからな」

「うん。次からは、屋上ね」

「…………」

　否定すべきかどうかを悩む励に対し、明日葉は机の上でお弁当を開き、その中にある唐揚げを箸で摘まむ。そして……。

「はい！　あーーん！」

「……えっ！？」

　衆人環視の教室で、励の口へ突き出した。周囲の男子から殺意や憎しみの混じった視線を向けられ、励の顔が一気に真っ青になる。今からでも逃げ出せないかと席を立とうとした励を見た明日葉は一度手を引っ込め……耳に口を近づけた。

「頑張れ、励君。……がーんばれっ」

　励にだけ聞こえる声量で、明日葉が囁く。いきなり耳に艶のあるソプラノボイスを流し込まれた励の背筋にぞくぞくとしたものが駆け上がる。ばっと後ろへ体重を傾けた励は、手を前に突き出し、拒絶の意を示した。

「……そ、それはやめてくれ。食べるから！」

「言ったね！　はいっ、あーん！」

　再び突き出された唐揚げに、励は観念したかのように食らいついた。

「……あむっ」

　んぐんぐと唐揚げを咀嚼する励の眉が、少しずつほどけていく。

　口の中のものを飲み込んだ励は、ふっと全てを諦めたかのように息を吐いた。

「あぁ、もう。……美味しいなあ」

「本当！？　ありがとう！　ほら、もっと食べてって！　ほら、これ！　励君を模したおにぎり！　あれからもっと頑張って……励君の顔に近づけたの！！」

　明日葉の言う通り、重箱から取り出されたおにぎりは確かに、眉や目の感じが励に寄せられていた。だが、励の反応は相変わらず引き気味で、その顔は苦々しい。

「……鍛えるなら味にしてくれ。顔のディテール増されても食べづらくなるだけなんだから」

「えー、でもほら、かっこよくなったよ？」

「……料理には関係ないだろ」

「でも分かったよ。次からはそうするね！」

　まともに言葉を返してくれたのが嬉しいのか、明日葉は「ふふん」と得意げに鼻を鳴らした。励はそんな明日葉をなるべく気にしないように努めながら、自分を模したおにぎりを食む。今日の中身は牛しぐれだった。

「……あの噂、ガセだったのか」

「俺を振ってアイツに行ったの、マジで脳が壊れそうなんだけど」

「え？　いや、ちょっとあの子、男の趣味悪くない？」

「…………」

（確かにこれなら、噂は消えるだろうけどさあ……！！）

　周囲からの奇異と怨嗟が混じった視線のせいか、柔らかな春の陽気を浴びながらの食事中も、励の寒気は止まることを知らなかった。

　＊

　その日の放課後、励は明日葉に屋上へ呼び出されていた。戦々恐々としながら屋上の扉を開くとぶわっと熱気の混じった風が励を通り過ぎる。それだけで、僅かだがじわりと汗ばむ感覚を覚えた。

　空を流れる羊雲と青色のフェンスに囲まれた屋上に、彼女は佇んでいた。だが、服装がいつもと違う。空は晴れ渡っているのに、曇り空のような色のフード付きローブを身に纏っている。隙間から零れる金髪で明日葉だと分かるが……その様子は明らかに異様だった。

「……どうしたんだ、明日葉。一体ここで何を……」

「ふっふっふ……何って、それはね……」

「……？」

　ここで明日葉は自らの肩に手を当て……ばっとローブを脱ぎ捨てた。それを見た励が、捨てられたローブを見ながら目を丸くする。

「……すごいな、明日葉。如く式早脱ぎできるんだ」

「いやあ、結構頑張って練習したんだよ……じゃなくて！　衣装見て、衣装！」

「……衣装？」

　明日葉のノリツッコミに導かれるように、励の視線が明日葉へ向く。明日葉が着ていたのは……見覚えのあるチアリーディング用の衣装だった。白とオレンジをベースに、所々青色の線が入っている鮮やかなその衣装。どこで見たかを思い出した励が興味深そうに一歩足を近づけた。

「もしかしてそれって、明日葉が全国大会に出場した時の……」

「そう、私がキャプテンやってたクラブの衣装！　久しぶりに着てみたけど、案外いけるね、これ！」

　くるっと、右足を軸に明日葉が身体を回転させる。

　短いスカートがふわりと持ち上がった。

「……いや、胸がキツくなったかな」

　明日葉が胸を前に押し出すように身体を反ると、ぽよんと豊満な彼女の胸部が跳ね……チア服の胸元がぎちっと音をたてて軋んだ。

「……それは言わなくていい。で、これを見せたかったのか？」

「ううん。違うよ。言ったじゃん！　私は励君を――応援するって！」

　明日葉が傍らに置いてあったスポーツバッグからオレンジ色のポンポンを取り出し、励へ向かって突きつけた。

「この土日、自分で振り付けを考えて……仕上げてきたんだ。励君専用の応援を！」

「僕専用の、応援……？」

　そう口に出しながら、励は面食らっていた。明日葉は競技チアでチームを全国まで導いたキャプテン。そんな彼女が自分一人のためだけに応援を考え、さらに今、目の前で披露されようとしている。そう自覚した瞬間、励の心の中で妙な高揚感が生まれた。

「じゃ、始めるから――その辺に座ってて」

「……あぁ」

　明日葉がポンポンを構えると、励は大人しく地面に座り込む。夕焼け寸前の太陽が突き刺さるように照っているはずなのに……特に暑さは感じなかった。

「――フレーッ、フレーッ！」

　両手を横に突き出す、頭の上に構える、交互に振り上げる、持ちながら一回転する――ポンポンを巧みに動かし、視覚的に飽きさせないよう鮮やかに明日葉がダンスをし続ける。その姿に圧倒されたのか、励は体勢を前へ傾け、明日葉へ釘付けになってしまっていた。

「レッツゴー！　R、E、I――レ、イ、くん！」

「…………」

　だが、次第に体勢が元に戻っていく。

　特に、動きを抑えるパートで腰を左右へ振った瞬間には、励の身体が目に見えて縮こまった。

「ゴーゴーッ！　ファイッオー！　れ！　い！　くん！　がんばれ！　楽しめ！　せ！　い！　しゅん！」

「…………！」

　山場に入ったのか明日葉が足を振り上げ、180度近い開脚を行う。すると、励の視線はなぜか……見てはいけないものを見るように少しずつ逸れていった。

（大丈夫か、これ……下着、見えてないか？）

　そう、励はずっと、明日葉のスカートがめくれた際に見える、純白でレース付きの下着が気になって仕方がなかったのだ。一度意識し始めたら止まらず、せっかくの応援が直視できなくなってしまう。

「――ハイッ！！」

　両手のポンポンを空へ向かって突き出し、明日葉の個人演目が終わる。一分程度のそれを、明日葉は全力で行ったようで……額からは玉のような汗が絶え間なく流れていた。肩で息をしながら、明日葉が励へ駆け寄る。

「――どうだった！？　励君！！」

「ああ。……素晴らしかった。応援って、される側はこんな感じなんだな。なんというか……変な、感じだ」

「そっか。その言葉だけで、頑張ったかいがあったよ！」

　励の言葉で明日葉の顔に満面の笑みが浮かび、二人の間に和やかな時間が流れる。が、すぐに明日葉の表情が真剣そのものになった。

「……ただ、それはそれとして、もしミスとかあったら容赦なく指摘してね。まだ、磨き上げられる部分はあるから」

「え？　あ、あぁ……」

　明日葉のストイックな言葉を受けた励の視線が下がる。少し言いづらそうにしながらも、励はゆっくりと言葉を続けた。

「じゃあ、その……下着、ずっと見えてたんだけど、いいのか？」

　明日葉は一瞬何を言われたか分からないように首を傾げたが……すぐに合点がいったようで、手をぱんと叩いて励へニヤニヤとからかうような笑みを向けた。

「……えー？　そんな気になるの？　励君はえっちだなあ……！」

「いや、だって、明らかに見ちゃダメなやつだろ、それ……」

　頬を僅かに染める励へ明日葉は……くるっと一周、身体を回転させた。ふわっと風に乗ってスカートが持ち上がるのを見ないように、励が顔を背ける。

「そんな照れないでよ。これはね、インナーパンツっていうんだよ。いわゆる見られてもいいパンツだね。だから全然、恥ずかしくなんて――」

　そのまま明日葉は、後ろ手でスカートを摘まみ、ちらりと覗いた。

「えっ」

「……え？」

　すると、目が丸くなり……。

「～～～～～～っ！？！？」

　次の瞬間、言葉にならない叫びをあげながら、地面に座り込んでしまった。熟れた林檎を思わせるほど顔を赤くし、スカートを手で押さえつけながら黙り込む明日葉を見て、励も察してしまった。

　先ほどまで見えていたのが……見られたら良くないパンツだったということを。

　そう自覚した瞬間、励の顔にも暑さによるものとは違う熱がぶわっと噴き出し、心臓が荒れ狂うように跳ねまわる。そんな励を明日葉は……きっと睨みつけた。

「……何か言ってよ。私だけ、恥ずかしいじゃん……！！」

「えっ。じ、じゃあ、も、もしかしてだけど、さっきのって――」

「言わないで！！　久しぶりだったのと、あと……振り付けをずっと考えてて、そこまで手が回らなかったの！！　だから、えっと、その……れいくんの――エッチッ！！」

「理不尽！？　というか、そんなに叫ぶな！！　屋上で何か変なことしてるって思われるだろ！！」

　この後明日葉は、励が何を言っても言わなくても駄々をこねるめんどくさモードになり、励は放課後ずっと、その対応に追われることになる。結局、帰り際、期間限定クアドラプルアイスクリームを買ってあげてやっと……明日葉は機嫌を取り戻してくれた。

　この日励は、明日葉は不機嫌になると途轍もなく面倒くさくなることと、アイスで機嫌が直ることを知った。

　＊

　同刻。屋上で騒ぐ二人の真下に位置する理事長室にて、銀髪の少女と老人が、机を挟んで向かい合ってソファーへ座っていた。少女の傍らにはメイド姿の女性が控えるように立っている。老人は少女の三倍以上は生きていそうだが、何故か少女へ謙っているようだった。

「……い、いや。まさか、世界を股にかける白桐グループのご令嬢が我が飛燕山高校に転入されるとは……その、事情をお聞きしても？　あまりにいきなりですので……こちらも、少し驚いておりまして……」

「…………」

　老人の言葉に少女は微動だにせず、湯飲みを傾けお茶をすすっている。すると、脇にいたメイドが濃い緑色の髪を揺らして話を始めた。

「お嬢様は中学まで海外の学校へ通われていたのですが、お爺様より『庶民の生活を知るいい機会』として、こちらの学校へ通われることになりました。この学園を選んだのは……お嬢様の意向です」

「成程、これは光栄ですね。何か、転入にあたって希望などはありますか？」

「1-A」

　老人の問いかけに、今度は少女が即答した。すぐさま、メイドがフォローに入る。

「はい。お嬢様は1-Aへの転入を希望されております。詳しい理由などは話されておりませんが……」

「いえいえ、理由などなくても大丈夫です！　では、詳しい話を……」

　メイドと老人が、詳しい日程調整などの話を始めたため、少女は一人取り残されてしまう。だが、少女はそれを気にする様子もなく……机の上の資料を眺めていた。

「……そこにいる。私の、求める人が」

　ぽつりと、誰にも聞こえない程度の声量で、銀髪の少女が呟く。

　その視線の先にあったのは、1-Aの座席表。

　その隅っこにある『星見励』という文字列から、彼女は片時も目を離さなかった。