男友達を応援したら、無自覚に脳を焼かれたS級美少女たちが僕の青春を応援しにきました

第5話：白桐シュテルの50と1

　母は、私が三歳の時に病気で亡くなりました。

　感情豊かな方だったと聞いております。他者のために動く時が一番輝いていたとも。ただ、いくら情報を積み上げても、実像が浮かび上がってきませんでした。

　なので、切り捨てました。

　分からなくて、必要のないものに、価値なんてありませんので。

　巨大な白桐グループの令嬢として生まれた私に求められたのは、価値でした。

　た一介の造船会社を、世界的な企業グループへと育て上げた伝説の男、白桐帝馬。その孫娘としてお爺様の名を穢さない価値を持つこと、それが私の役目でした。

　息をつく暇のないほど過密な習い事も、何人もの家庭教師をつけての厳しい勉学も全て、私の価値を高めるため。

『おぉ、流石あの白桐帝馬のお孫さんだ！』

『何もかもが完璧で、まるで精巧につくられた人形のようだ。素晴らしい！』

　実際、習い事では発表会に出て、一定の評価は得続けてきました。

　学業だって、海外の大学に飛び級進学できるほどの能力を得ました。

　価値を認めてもらうことができました。

　私は、間違っておりません。

　価値を認められることで、私は満たされます。

　いえ、『満たされる』という感覚がどういうものかも、私にはよく分かりません。評価されることで次の課題や価値が生まれる。ただ、それだけでした。

　それ以外の機能を、私に求める者はいませんでした。

　ですがあの日を経て、ふと母を思い出すことが増えました。

　同時に、胸の中に生まれたこの言い知れない熱は、ずっと消えないまま残り続けております。

　どうして、私は……？

　＊

　一時的に日本へ戻っていた私はあの日、お爺様の代わりにある試合を見に行っておりました。お爺様は球団を買い上げるほどの野球好きで、かつ、人材マニアですので、優れた人材の試合は可能な限り自分の目で見ようとします。そうでなくても、私のような代わりの目を遣わせ、絶対に見逃すことはありません。

　千里が持つ日傘の下で、試合に出ている選手一人一人に対し評価を行い、それをタブレットへ記録する。それが、私の役割でした。

「お嬢様、暑さは大丈夫ですか？　必ず無茶はせず、早めにお帰りになるなど……」

「大丈夫です。それに、もうすぐこの試合は終わります」

　私の視線の先にあったのは、50-0というスコアを持つ、一方的過ぎて観察する価値を失いかけた試合。

　事前評価通りの結末となったこの試合を、私はもう、炎天下の中で見る必要を感じておりませんでした。ただ、お爺様が最も気に入っている投手が四回裏にも投げますので、最後にそれを見届けて終わります。

「バッターアウトッ！！」

　二死。あと一つアウトを取れば、試合は終わります。最後の打者は相手チームで唯一見どころのある選手、有馬壮太郎。ですが正直、チームが弱すぎてまるで力を活かせておりません。彼はどうして、あんなに弱いチームを選んだのでしょう。

「――ストライク！　トゥー！！」

　ですが、二球目。内角に切り込むボールに有馬壮太郎はのけ反って倒れてしまいました。判定はかなり怪しかったのですが、野球の審判も人間です、こういうこともあるでしょう。

　そのまま起き上がれなくなった彼を見て、私は評価の更新を決めました。

「訂正。メンタル面に不安が残ります」

「お嬢様！？　流石にその評価は酷なのでは……」

　タブレットを動かし、有馬壮太郎の評価へ追記を行う。千里が口を挟んできたが、聞き入れようとは思えませんでした。正確な評価を下すのが私の役割ですので。

　有馬壮太郎の評価を1ランク落とし、確定のボタンを押そうとしました。

「――諦めるなっ！！！！」

　刹那、空を裂く咆哮が、球場中に響き渡りました。

　驚いてタブレットを床に落としてしまい、拾い上げようとしたその時、次の言葉の砲弾が炸裂しました。

「――まだ、終わってないだろ！！　どれだけ無様でも！！　立って！　構えて！　ちゃんと終わらせろ！！」

　……何を、言っているのでしょうか？

　こういう場面でする応援は、「打て」や「飛ばせ」などが正道でしょう。どうして、立ち上がることだけに気持ちを込めているのでしょうか？

「僕とは違って、ソータには――ぐ、けほっ、けほっ……！」

　勝利という目的から外れ、途中で喉に限界がきて途切れた、出来損ないの応援。

　いつの間にか、私の視線は観客席へ向いていました。

　キィンッ！！

　快音に弾かれるように、私はフィールドへ視線を戻しました。

　白球はすでに外野手の頭上を越え、高く、高く――。

　……その時、私は自らの失策を悟りました。

　どうして私は……本日の最優先観察対象だった選手から、一瞬でも目を離してしまっていたのでしょう？

「お、お嬢様！　えっと、初めて見るフォームでしたね！　しかも、150キロも出るなんて、当主様がお聞きになられましたら、なんと喜ぶか！　ラッキーで打たれてはしまいましたが、あんな球を打てるバッターなんて、中学野球にはほぼおりませんよ！」

　千里が慌てた様子でフォローに入ります。観察対象の投手が打たれたのに私がショックを受けたと勘違いでもしたのでしょう。

　ただ、何かが変です。疑問が次から次へと浮かび、思考を整理することができません。こんなことは、初めてです。

　どうして彼は、あんな応援をしたのでしょうか。

　どうして有馬壮太郎は、あんな応援に力を貰うことができたのでしょうか。

　……胸の中に生まれたこの言いようのない熱は、一体なんなのでしょうか？

「片づけは任せました。……私は先に帰ります」

「えっ！？　お嬢様！？」

　試合が終わり、人々が解散を始めたその頃。私は駆け出しました。

　ただ、知りたいという衝動に突き動かされるように。

「はっ……はっ……はっ……！」

　知りたい。知りたい。知りたい。

　私の胸の中にある何かの正体を、知りたい。

　その鍵を握っているのは――あの、観客席の彼に違いない。

　試合終了と同時に観客席へ向かいました。ですが、既に彼の姿はありません。

　それでも諦められず、球場の外へ出ました。

　そして私は、彼を見つけました。

　ベンチで有馬壮太郎と並んで座っているところを。

　有馬壮太郎は感極まっているようで俯いているのに、彼はジュースを渡した後、何も行動を起こさずただ傍に寄り添っておりました。

「……羨ましい」

　…………？

　今私は、なんと言ったのでしょうか？

　羨ましい？　何を？　どうして？

　分からない、理解できない。

　私は一体、どうしてしまったのでしょう……？

　そもそも、あの応援には何の価値もないはずです。

　たしかに、有馬壮太郎の評価は大きく覆りました。あの本塁打は、選手個人の成果として紛れもない価値があります。

　ですが、50-0が50-1になったところで、試合の勝敗は変わりません。

　ならば、あの応援に一体どんな意味があったのでしょう。

　ないでしょう。ない。ない……はず、なんです。

　しかし、どれだけ否定をしても、胸の中に生まれた熱は消えませんでした。

　外国へ戻り忙しい日々の中でくすぶり続けるそれは、たまに僅かな熱を持って私の心を揺さぶったかと思えば、何もなかったかのように消えてしまいます。

　火種が再び大きく燃え上がったのは、お爺様のちょっとした思いつきでした。『シュテルは日本のことを知らなすぎるから、ちょっと経験してこい』という、ある種の理不尽。ですが、お爺様の決定に逆らえる人はグループ内にいらっしゃいません。水が上から下へ流れるように、私の日本生活が決定しました。

「分かりました。ですが、どの学園へ通うかは私に選ばせていただきますね」

　言いながら、自分で自分に驚きました。今まで、お爺様の決定に対して口出しをしたのは、いえ、公的な役割とは関係のない『自分個人の意思』を他者へ伝えたのは、初めてでした。

　お爺様は笑って聞き入れてくださいました。その後、あの時の彼を探した結果、飛燕山高校にいると知りました。万全を期すために入学を待ち、私は転入しました。

　そして、驚きました。ようやく彼の隣の席に座ったのに……私は何も感じることがなかったのです。

　距離がいけなかったのかと考え、放課後を待って彼との距離をさらに近づけてみたのですが……密着しても、私の胸の中は相変わらず淀んだままでした。

　ならばと、別のアプローチを考えたところ、私は星見励が有馬壮太郎へジュースを渡したのを思い出しました。なので、星見励から何か飲食物を頂ければ、きっとあの日感じた熱に近づけると、仮説を立てました。

　特に仲を深めていない以上、難航するかと思われましたが……あのアスハという同学年生のお陰で、簡単に機会は訪れました。市販のジュースで成立していたのですから、手作りの料理でも条件は満たせるはずです。アスハにはどこかでお礼を言わなくては。

「……あむ」

　味は、家のシェフに比べるとまだ発展途上な部分もございますが、それでも年齢を考慮すれば、十分高水準と言ってよい出来でした。ですが結局……星見励に飲食物を渡されても、私は何も感じませんでした。

　こうなるともう、私はなにも思いつきませんでした。かくなる上は、39℃の猛暑日に星見励をあのベンチに拉致し、無理矢理隣に座るしかないのでしょうか。

　そんなことを考えながら、何かできるアプローチはないかと星見励の後をついていったところ……彼は図書室へ入っていきました。何を読んでいるかと思えば、漫画本でした。

　漫画本が近年、エンタメ文化として優れた価値を持っていることは知っておりました。しかし、自らの価値を高めることに時間の全てを費やしている私に、エンタメへ興味を向ける余裕はありません。

　……ただ、星見励へ近づくためには、こういうことを知るのも必要なのでしょうか？

　そう考えたので、試しに一冊、読んでみることにしました。

　なるほど。一冊読んだところで、分かりました。エンタメとして、読者の心を掴むための力と技巧がふんだんに盛り込まれていることが。そして恐らく……これらの作品は、私を対象にしていないことも。

　……ただ、一つだけ。いきなり全財力の3/5もの価値がある船が無慈悲にも吹き飛んだのには慄きました。流石創作、容赦がありません。

　それでも、何冊読んでも私の結論は変わりませんでした。

　これらの作品群は私をマーケティング対象としておりません。

　ですが、星見励がこれらを好んで読んでいる以上、やはり、私と彼の間には隔絶した何かがあるのでしょう。号泣している千里も同様です。

　だとしたらやはり、胸の中のこの濁った感情の正体を知ることは、難しいのでしょうか。そう、考え始めた時でした。

「なんというか、こういうこと言ったら失礼かもしれないんだけど。白桐は……物の価値基準を単純化しちゃってる部分があるというか……」

　このような言葉を、投げかけられました。

　もしかしてこれは、星見励が私のことを知ろうとしてくれている、のでしょうか？

　そう仮説を立てた瞬間、くすぶっていた火種へいきなり空気が流れ込むように胸がぼぉっと一気に熱くなって、その熱が頭にまで回ってしまいました。

　頭が熱に浮かされ、胸がこれ以上ないほど跳ねて、何がなんだか分からなくなっても、これだけは分かりました。これは、絶好の機会であると。この機会を絶対に逃さないため、私は二人だけで話せる場所を求め、学校を出ました。

　この熱を掴んで、永遠に離さないために。