男友達を応援したら、無自覚に脳を焼かれたS級美少女たちが僕の青春を応援しにきました

第6話：無垢なお嬢様が離そうとしてくれないんだが？

　学校を出て目についた適当な店に入った二人は、明るい照明の下、頑丈そうな木製の机を挟んで一対一の会話を行っていた。部活帰りらしい男子高校生が大盛り定食を囲む一方、反対側では男女二人がコーヒー片手に談笑している。机には通常メニューだけでなく、五冊ほどのキャンペーンメニューまで積まれていた。

　シュテルの身の上話を聞いた励は……目元を押さえて机へ顔を伏せた。

「……えぇ、シュテルも見てたのか？　しかも、ソータとのあれまで見られてたとか、驚き通り越して恥ずかしくなってきたんだけど」

「私も？」

「……いや、なんでもない」

　ふぅと大きくため息をついた励が、指の位置を変えてシュテルを観察する。身の上話を話し終えたシュテルは相変わらずの無感情な瞳を励へ向け続けていた。

「……じゃあ、次は僕が話でもしようか」

（まあ、話してくれたなら僕も同じくらいは返してもいいか。明日葉はなんか変な方向にやる気になったけど、こんなお嬢様が僕の情けない部分を知ったら、流石に幻滅してくれるでしょ）

　頭の中で考えをまとめ終えた励がゆっくりと口を開いて説明を始める。話す内容は明日葉に話したのとほぼ同じ、あの時壮太郎を応援したのは小学生の頃にあった自らの傷を投影し、勝手に慰めようとしていただけの何の価値も見いだせない行為であるということだった。

　励の話を聞き終えたシュテルは、眉一つ動かさず真っすぐに励の目を見据えていた。

「……なるほど。つまり、我がグループの技術を結集させて肩を再生させればよいのですね？」

「えぇっ！？　いや、僕の肩はもう治らないって医者に……」

「それは、普通に治す場合の話でしょう。海外の再生医療研究へ当たれば……」

「怖い怖い怖い怖い！？　僕は一体何をされるんだ！？　というか、僕はもう野球選手になろうとは思ってない！」

「……えっ」

　ここでやっと、シュテルの鉄面皮が僅かに剥がれた。眉をほんのわずかに困らせた彼女の瞳はまるですがりつく小動物のようにも見える。

「……？　星見励。あなたは私に何かをしてほしくて話をしたのではないのですか？」

「いや、違うけど。そっちが僕のことなんか妙に買い被ってるから、そんな大層なもんじゃないって言いたかっただけ――」

「それは、違います」

「――！？」

　たんっと机を叩いて前のめりになったシュテルが、顔を励の方へ突き出す。シュテルらしからぬ語気の強さに驚いたのか、励は目を白黒させて身体を後ろへのけ反らせた。

「違います。違うんです。違わないと、おかしいんです。だって、あれに価値がなかったのなら、私の胸の熱はどうして、生まれて……？」

「……シュテル？　その、大丈夫か？」

　まるで壊れた機械のようにシュテルは自問自答を繰り返す。その様子の異様さに動揺したのか、励は身体を強張らせ、心配そうに顔を覗き込んだ。

　シュテルが口をつぐみ、じっと何かを考え込むように黙り込む。つられて、励も何も発せなくなってしまう。周囲からは喧騒が響いているのに、二人の席だけは異様なまでに動きがない。

「私は、私は……」

「…………」

　あんまりにもあんまりなシュテルの様子を見かねたのか、励はふぅと一息つき、手元にあったお冷を一気に飲み干して喉を潤すと、シュテルへ向き合った。

「ただ、まあ、一つだけ言えるとしたら、その胸の中にある熱っていうのか？　それは、価値の大小で決まるものじゃないと思うよ」

「……それは、おかしいです。価値のないものに、価値があることになってしまいます。論理が破綻しております」

「そうじゃなくて……いや、説明するの難しいなこれ」

　励がうんうん唸っていると、シュテルが……卓上の呼び出しボタンを押した。励が唸るのをやめてシュテルを見やると、シュテルはぺこりと一礼をした。

「アドバイスして頂いたお礼に、食事を馳走させて頂きます」

「……別に、早く用を終えて僕から離れてほしいだけなんだけど。まあ、奢ってくれるっていうのなら、大人しく貰っておくよ」

　そう言い終わると、励は再びうんうんと唸りだした。そんな彼をさておいて、店員はすぐに来た。シュテルが「この方に、お店で一番高い商品を」というと、ぴんと来ていない様子の店員が「チャレンジメニューに挑戦させるのですか？　キャンセルはできませんが」と問い返す。それにシュテルが頷くと、店員は厨房へ戻っていった。

　ここで励は、シュテルが店員と不審なやり取りをしていることに気づいた。瞬間、彼の胸中で言いようのない不安が膨れ上がる。

「……うん？　今、とんでもない注文をしなかったか？」

　眉をひそめた励の言葉に対し、シュテルは何が悪いのか分からないように首を傾げた。

「いえ、ただ誠意を尽くし、お礼をしようと考えているだけです。誠意とは価値。故に私は、このお店で一番価値のあるものを注文しました」

「いや、こういう店で一番値段高いのって、高級品じゃなくて……」

　胸の中の不安に突き動かされるように、励はメニューの束をかき分ける。『それ』を見た瞬間、励は背骨へ雷が落ちたような衝撃を受けた。

『チャレンジメニュー：超ウルトラハイパーデラックス定食！！　総重量3kg！　挑戦料5千円！　30分以内の単独完食で無料！　残したら追加料金3万円！！』

「……どっかのピンク玉のタイトルみたいな名前だなあ！！」

　最後の抵抗と言わんばかりにメニューをひっくり返し、他に高額な商品がないか探したが、無駄だったようだ。油の弾ける景気のいい音と共に、先ほどの店員さんが両手で巨大な鉄板を抱えて励たちのいる机に向かってくる。

　どんっと重厚な音を立てて机へ置かれたそれは、弩級戦艦だった。

　二人掛けの机の半分を占めるほどの横幅を持つ楕円形の鉄板の半分にご飯が敷き詰められ、もう半分に唐揚げやメンチカツ、ハンバーグ、スパゲティなどの重々しい惣菜が十種類以上敷き詰められている。一応野菜もと隅っこにポテトサラダが鎮座しているのが、むしろ挑発でもされているようだ。

「え……」

　不沈艦を前に、朱色を帯びたシュテルの瞳が見たことないほど分かりやすく揺れ動く。どうやら、このお店のチャレンジは有名なようで、周りの席からどんどん見物人が集まってきてしまっていた。

「おいおい、あそこ、チャレンジメニューに挑むらしいぞ！」

「マジで！？　俺成功者見たことないんだけど」

「というか同席してる銀髪の子、めちゃめちゃ美人だな」

「あれ？　あの子、確か、最近転校してきたお嬢様じゃ……」

　周囲の人が浮き足立ったように励達のテーブルへ集まる。そんな視線に気づかないほど動揺しているのか、シュテルは震える声で励へ告げた。

「も、申し訳ございません。星見励。これは私の失策です。お金は払いますので、ギブアップを……」

　だが、シュテルの口からギブアップの言葉が出てきたその瞬間、周囲の空気が目に見えて冷え、興が冷めたと言わんばかりに観客は席に戻り始めた。

「えぇ、もうやめるのか？　つまんねえの」

「最初から無理なら頼まなきゃいいのに。食べ物が勿体ないじゃん」

「…………っ」

　捨て台詞に近い陰口にシュテルは返す言葉もないと言わんばかりに肩を震わし、じっと耐えている。そんな彼女を見た励の目元が一瞬ぴくりと震えたかと思うと……豪快な音を立てて鉄板を自分の方へ寄せ、スマホの操作を始めた。

「『今日は晩御飯いりません』と。連絡完了。いやぁ、丁度お腹空いてたんだよね」

「え……」

「店員さん、計測お願い」

　手を前に出してシュテルの反論を制した励が、視線を店員へ向ける。その表情は柔らかく、不安などをおくびにも出していない。本当に心から、楽しみにしているようだ。

「分かりました。では、チャレンジメニュー挑戦……スタート！！」

「いただきま――熱っ゛！？」

　意気揚々と鉄板の上の唐揚げにかぶりついた励が、噴き出した肉汁の熱さに慄く。だが、すぐに脇にあったお冷を使って口を冷やすと、すぐに食べ進めるのに戻った。

（畜生！　なんでハンバーグとメンチカツの両方にチーズを入れるんだ！！　中に何か入れるのは百歩譲るとして、味変はして欲しかったなぁ！！）

　内心では不満がタラタラな励だったが、それを顔へ出す時間すら惜しいとばかりに次から次へと料理を口へ運んでいく。そのペースはすさまじく……5分経過時点で既に3割を平らげてしまっていた。

「おぉ、凄いペースだ……」

「まさかこれ、本当に制限時間内達成があるんじゃないか……？」

　一度は冷えてしまっていたギャラリーも、快進撃を見せられたことで次第に熱を取り戻していく。いつの間にか励の机の動向に、店中の注目が集まっていた。

　だが、残り五分。八割五分まで食べ進めたところで……励のペースが見るからに落ちた。

「ぐっ……！」

（ポテトサラダにまでチーズを入れるんじゃない！！　腹にたまる！　どれだけ完食されたくないんだ！！）

　お冷を流し込む励と無感情なシュテルの目が合う。瞬間、シュテルの薄い色をした唇が、確かに震えた。

「……がんばって、ください」

「……！　ま、やれるとこまでやってみるよ」

　自信なさげな回答とは裏腹に、励の食事ペースは元の速さを取り戻していく。そして、ついに……最後に残していた唐揚げを、励は頬張った。

「……あぐっ！　完食！　時間は！？」

「29分43秒……完全制覇です！！」

　うおおおおおおおおおっ！！

　店員の宣言に、店中が湧き立つ。先ほどシュテルへ陰口を言っていた者も全て、励の成し遂げた偉業に湧いていた。埋め尽くさんばかりの拍手の中で、励は……お腹を押さえて苦しそうにしていた。

「……うぷ」

（明日葉の重箱で胃袋広げられてなかったら、絶対無理だった……！）

「すいません、その、なんと申し上げればよいか……」

　苦しそうにする励を見て、シュテルは心底申し訳なさそうに身体を縮める。そんな彼女を見て、励は何かを思いついたように目を開くと、近くにいた店員に声をかけた。

「あの、店員さん」

「――っ！？　まさか、まだ食べられるのですか！？」

　店員が目を見開くが、励はすぐに首を振った。

「いや、流石にもう無理です。ただ、この子にこの……『冷やしシャインマスカットパフェ』を一つお願いします」

「注文、承りました。それと……お疲れさまでした！」

　店員はぺこりと一礼すると、食べ終わった後のプレートと共に厨房へ戻っていった。ギャラリー達もまた、その後を追うように席へと戻っていく。

　周囲から人がいなくなったことでふぅと息を吐いて若干だらしない体勢でソファーに身体を沈み込ませる励へ、シュテルがおずおずと声をかける。

「あの……」

「……さっきのお返しに、勝手に頼ませて貰った。これで、おあいこだ」

「いえ、その、どうしてそのパフェを……？」

「……ただの推測。今日の昼、明日葉の弁当について、君は全てのおかずを一つずつ食べていった。査定するようにね。だけど、シャインマスカットだけは二つ食べてたから、気になってるのかなって」

「……っ！？　た、確かに、私は一度だけでは味の査定をし切れなかったので、デザートだけは二度食べましたが……」

　励の表情が再び柔らかさを帯びる。微笑みを受けたシュテルの頬に朱が差し、目が泳ぐ。その時、机にパフェが届いたので、シュテルはパフェのてっぺんに鎮座する瑞々しい輝きを放つ果実を摘まみ、目にも留まらぬ速さで口へ放り込んだ。

（……顔が、熱い。私は、どうしてしまったのでしょう。このままだと、私の全てが溶けてしまいそうです。この果実の冷たさで、早く冷まさなければ）

（おお。こんながっついて食べるなんて、やっぱりシュテルはシャインマスカットが好きだったんだな）

　真剣な顔で果実を口へ放り込むシュテルを、励は嬉しそうに眺めていた。

　＊

「シュテルはさ、主観と客観の価値を混同してるんだと思うよ」

　店から出た二人は、夜の街中を歩いていた。部活帰りと思わしき生徒が駄弁っているのと、多くの車が走っているため、周囲は常にせわしなく騒がしい。上を見ても、人工的な光に紛れて月は見えなくなってしまっていた。

　そんな中励は隣を歩くシュテルへ優しい声色で語りを続けていく。

「だって、滅茶苦茶高い肉だって油がキツいとかで食べられない人もいるだろ。逆に安くても、思い出の味とかで高い評価をつける人がいる。価値が高い理由だって色々だ。それを全部一緒くたにして価値の有無で判断するから、ロジックエラーが発生するんじゃないか？」

「……否定材料はありません。星見励の言う通りです。ただ、私はどうすれば良いのでしょう……？」

　自信なさげなシュテルの姿に対し、励はふんと鼻を鳴らして言葉を続けた。

「今、一個見つけただろ？　シャインマスカットが好きってことをさ。そんな風に、自分だけの価値をゆっくりと見つけていけばいいんだよ。日本に滞在している間なら時間はあると思うし、一個でもなにか見つかれば、そこから広げられるかもしれない。やりようなんて、いくらでもあるんだ」

「そう、ですね……だとしたら、私は……」

　ここまで言ったところで、シュテルは下を向いて思考の海へ沈み始めた。そんな彼女の真剣な顔を横目に、励はほぅと安堵の溜息を吐いた。

（これで色々なものに興味持ってくれたら、僕なんかへの興味は段々と薄れてくれる。そうなったら、僕の隣の席にいる意味もなくなる。平穏な日常が帰って来るんだ……！）

　どうやら励がここまでシュテルの相談に乗ったのは、相応の企みがあったようだ。励が内心で小賢しい皮算用をしているうちにシュテルは考えを纏め終えたのか、その顔を励へ向けた。

「星見励。手を拝借しても？」

「ん？　あぁ……」

　いきなりの意図が不明な提案に、励はつい生返事をし、手を差し出してしまう。シュテルがその手を掴み――自らの胸へ当てた時、励は失策を悟った。

「伝わりますか、星見励」

「…………！？！？」

（何が！？！？）

　当然、励に伝わってしまう。そこまで大きくなくとも確実に『ある』、シュテルの胸の感触が。顔を赤らめ、声も出せないほどに大いなる動揺をした励に対し、シュテルはあくまで険しい顔で告げる。

「今、私の胸中はとても熱くなっております。故に、こうすれば、その熱が少しはあなたに伝わっていることでしょう」

「～～～～～～！！」

（――精神的な変化が肉体接触で伝わるわけないだろ！！）

　全力で突っ込みを入れたかったが、ここで大声を出してしまっては周囲の注目を集めてしまう。励はすんでの所で声を出すのを抑えこみ、シュテルから手を引き抜こうとする。が、その寸前にシュテルが言葉を続けたため、励は動きを止めた。

「星見励。あなたは言いました。『一つでも何かを見つければ、そこから広げられるかもしれない』、と。私にとっての最初の一つはあなたです、星見励。あなたが広げてくださったお陰で、私はあの果実が好きだということを見つけられました」

（………………もしかして僕、失言したか？）

　目を丸くして自省する励を、シュテルは真っすぐ見据えた。

「宣言します。星見励。日本滞在中、私はあなたの傍に居続けます。私の熱も好みも、全てあなたを起点として広がっております。故に、新しい何かを掴むために、あなたの存在は必要不可欠であると考えました。これから、よろしくお願いします」

「えぇ……」

　シュテルの穢れのない。しかし、極大の重量を孕んだ宣言に、励は顔を真っ青にしてたじろぐ。手を捕まえられたまま、上体だけを後ろへ反らすと、逆にシュテルは一歩前に近づき、励へ向かって上目遣いをした。

「……だめ、ですか？」

　自信なさげに問いかけるシュテルの朱色の目は、確かな不安と熱情を帯びていて。そんな目を見た励は奥歯を軋むほどに噛みしめていたが……やがて、全てを諦めたかのようにふっと息を吐いた。

「……勝手にしてくれ」

「了承と、受け取ります」

　シュテルの顔から険しさが消え、その口角が僅かに上がる。出会ってから初めて見るシュテルの笑みは、今抱えている不安が全てどうでもよくなって消えてしまうほどの可愛さを放っており、励はついそれに見入ってしまっていた。

「――お嬢様ぁああああああああ！！」

「――！？」

　が、千里の叫びで励は正気を取り戻し、シュパッという空気を裂く音が出るほどの勢いでシュテルと距離をとる。幸いにも励とシュテルのやり取りは千里には見えていなかったようで、緑色の長髪を振り乱して人込みから現れた彼女の視線は、シュテルにだけ向いていた。

「お嬢様！　どこへいらしていたのですか！？　というか、酷いですよ！！　あんなに積み上げられた漫画の片づけを全部押し付けるなんて！！」

「……千里の普段の片づけのペースからすると、時間がかかりすぎです。さては、私たちが消えたのにも気づかず、しばらく読みふけってましたね？」

「うぐっ！！」

　シュテルの指摘は図星だったのか、千里の身体が石像のように硬直する。が、千里はすぐに首をぶんと振って気を取り直すと、シュテルの手を掴んだ。

「とにかく、帰りましょうお嬢様！　色々と予定をしていた時間を越えております！　近くに車を呼んでおりますので！！」

「ええ、そうですね。今までの積み上げもちゃんと、大切にしなければ」

　シュテルはこくりと深く頷くと、再び励へ顔を向けた。その表情は、普段の鉄面皮からでは考えられないほど、柔らかかった。

「また会いましょう。励……さん」

「――呼び方が変わっている！？　ち、ちょっとお嬢様！！　あの男と何があったのですか！？」

「……秘密です」

「お嬢様！？！？」

　（主に千里の）騒がしい声が、どんどん遠のいていく。完全に二人の姿が見えなくなった励は大きくため息をつくと、左肩を回しながら右手でスマホを取り出し、メッセージアプリで壮太郎へ連絡を始めた。

『今バイト終わりだろ？　ちょっといつもの公園でキャッチボールしないか？　ボールは僕が持ってくからさ』

　返信はすぐに来た。

『別にいいが。お前から誘うなんて珍しいな。なんでだ？』

『……自らの愚かさで溜まったストレスとカロリーを、発散させたくてね』

『楽しそうなことしてんな。当然、何があったかはキャッチボールの最中に話してくれるんだよな？』

『嫌だけど』

　最後にそれだけ送信すると、励はスマホをポケットに戻した。

　＊

　それからの数日間、シュテルはまるで食い込むように励の日常へ入り込んでいた。

「おはよ！　いやあ、こんなに毎日会えるなんて奇遇だね、励君」

「……狙ってるだろ」

「まあまあ細かいことはいいでしょ！　ほら、駅着くまでお話しようよ！」

　朝、登校する時間は明日葉に完全に把握されてしまっている。そのため、いつも同じ車両に乗り込まれ、新鮮なオタクトークに付き合わされ。

「口を開けてください、励さん」

「あーんして、励君！」

「……嫌だけど。というかなんで、シュテルまでこんな下らないことをしてるんだ」

「前は励さんにあーんをして貰ったので、それを返す番です」

「だってさ。さあ、励君！　観念して口を開くがいい！」

「…………なんで口調が魔王なんだ」

　昼は屋上で、明日葉とシュテルが励へ弁当を食べさせようとしたり、逆に食べさせてもらおうとしたりする。

「……？　どうした、シュテル」

「あと15分で迎えが来ます。それまでの時間で、励さんと話がしたいです」

「……まあ、それくらいの時間なら別にいいけど」

　放課後、シュテルに袖を引かれて動けなくなり、彼女の価値観を掘り進めた。

　そんな騒がしい日常はあっという間に過ぎていき、連休前最後の平日の夜。壮太郎の誘いで背の高い木と無機質な電灯に囲まれた公園で励はキャッチボールをしていた。その表情は憔悴しきっており、まるで二桁連勤した後の社会人のようだ。

「……ちゃんと気を使ってコミュニケーションとるのって、こんなに疲れることだったんだな」

「ま、隕石が二発も落ちたんだ。多少疲れるのもしゃーねえよな、っと！」

　励が左手で投げたボールを、壮太郎が受け止め、投げ返す。鋭い返球だったが、励は慣れっこと言わんばかりに軽く右手のグラブで受け止めた。

「まあ、それも一旦お休みだ。明日からの連休。僕は一日も外に出ず、誰とも会わず、積みゲーと配信アーカイブを消化する！！　だから――連絡はするなよっ！！　……あっ、やばっ」

　魂の底から放たれたかのような叫びと共に励が放ったボールは暴投となり、勢いを保ったままあてのない方向へすっ飛んでいった。

「大丈夫だ。これなら……捕れる！」

　だが、壮太郎はすぐに駆け出し、その巨体に似合わぬ軽やかな跳躍をすると……見事、ボールはミットに収まった。

「ああ、連絡はするなって？　分かってる。俺は、連絡しねえ……よっ！」

　元キャッチャーの経験を生かした正確な返球が励のミットに収まる。瞬間、励がポケットに入れていたスマホから着信音が鳴りだした。

「悪い、電話。……うん？　明日葉から？　なんか嫌な予感がするんだけど」

　何か背中に冷たいものを感じたが、その正体も分からないままに励は電話に出てしまう。

『ねえ、励君！　連休中ずっと空いてるんだって！？　じゃあさ、明後日一緒に出掛けようよ！　朝10時に駅前集合でさ！』

「えっ……」

　明日葉の第一声を聞いた励の目が一気に泳ぐ。

「待ってくれ。連休中予定がないって、僕教えてない――」

「あ、悪い。聞かれたから、俺が言っといた」

「ソータてめえ！！」

　怒気と共に励の左腕から放たれた白球は……無駄な抵抗と言わんばかりに、壮太郎のグラブへ収まった。