男友達を応援したら、無自覚に脳を焼かれたS級美少女たちが僕の青春を応援しにきました

第7話：心休まらぬデートタイム（前編）

　春から夏へ移り変わる途中。陽光の照りつける連休中の朝9時50分、励は待ち合わせのため、駅前の噴水広場にいた。淡い色のパーカーの上にジャケットを羽織った少し厚めの装いのせいか、日陰でベンチに座っていても僅かに汗は滲み、それをハンカチで拭っている。

　すると、そんな彼へ向かって走り寄る一つの人影があった。

「励くーーん！！」

　人影の正体は、明日葉だった。カラフルなミニスカートに黒い肩出しトップスというちょっとセクシーな装いをした彼女は、励の傍にまで駆け寄ると、汗すら輝いて見えるほど、全身から喜びを弾けさせた。

「いやあ、昨日は来てくれるか不安だったんだよね。今日会えて、本当に嬉しいよ！」

「……いや、正直仮病でも使おうかと思ってたんだけどさ。ソータのやつが母さんにチクっててね、逃げ場がなくなって今に至るって感じだ。母さんの口ぶり的に相手が女の子とまでは伝わってなさそうなのが幸いだけど、それはそれとしてソータには文句言ってやる」

「その有馬君はまだ来てない感じ？」

「来ない。一日バイトだって昨日聞いた。……本当かは知らないけど」

（なーにが『デートを楽しんで来い』だ）

　吐き捨てるようにそう言うと、励は手元にあったペットボトル入りの炭酸ジュースを傾けた。20分以上前に駅前の自販機にて購入されたそれは既に冷たさを失い始めており、これ以上失うくらいならと一気に飲み干す勢いで口の中へ注ぎ込んだせいか、炭酸が一気に弾けて舌が少し痺れる。

　そんな彼の隣にちょこんと詰めるように明日葉が座った。

「三人でも大丈夫って誘ったんだけどなあ。じゃあ、仕方がない。ほんとーに仕方がない！」

「喜びが漏れ出てるなあ。全然、仕方ないって思ってないだろ」

「……ふふっ、ばれた？　まあ、三人は三人で楽しむつもりだったけど、やっぱり二人っきりの方が嬉しいんだよね！」

　宝石のような翠色の目が、ぱぁあという輝きを放っている。その双眸から逃れるように励はベンチから立ち、ペットボトルをゴミ箱に捨てると、明日葉の方に振り向いた。

「じゃ、行こうか。どこに行くかは知らないけど」

「私もあんまり決めてないよ！　まあ、励君と一緒ならどこでも楽しいだろうけど！」

「……不安だ」

　まるでスキップでもするように意気揚々とあてのない道を歩き出した明日葉の後を、励はポケットに手を入れ、身を縮めながらついていった。

　＊

　歩き出した二人がまず向かったのは、大きなゲームセンターだった。扉が開くと、寒さを感じるほどキンキンに冷えた空気が肌を覆う。数多のゲームから放たれる光彩は、まるで電気でできた花火が常に炸裂でもしているようだ。中へ入ると、電子音に入り混じるように、メダルの排出される音が聞こえてくる。

「今日からここに、今私が推してるキャラのフィギュアが追加されるらしいんだよね。取れなくてもいいから一目拝んでおこうかなって！」

「ふーん、僕はあんまりそういう系のを通っては来てないんだよね。これを機にちょっと見てみるか……」

「つまり、私が布教する番だね！」

　明日葉がずんずんと明確な目的を持って歩き出す。その後に続くように励が歩を進めると、黒衣の魔法少女フィギュアが飾られたクレーンゲームの前で、明日葉は足を止めていた。

「この子が、明日葉の推し？」

「うん！　今年やってる魔法少女番組のトリックスターポジション！　ミステリアスなキャラなのに、とにかく可愛いんだよね。衣装もフリフリ系のメルヘンで……なんというか、憧れちゃうんだ」

「魔法少女ものが好きなのか？」

「好きっていうか、私のオタク部分と応援部分、両方の原点が魔法少女だから……私の芯って感じ！　魔法少女になった時のための自前の振付けだって考えてて……それが、励君専用の応援に繋がったんだ！」

　ふんすと鼻息を荒くし、明日葉が胸を張る。そのままひとしきり魔法少女語りをした明日葉は……こてんと首を傾げて、励の顔を覗き見るように焦点を合わせた。

「……そういえば、励君の推しとかって聞いたことないね。漫画を色々追ってるってことと、ゲーム配信を見てるってことはこの前ぽろっと話してたと思うんだけど」

「僕は……便宜上推しという言葉を使ってはいるけど、個人にそこまで入れ込むことはないなあ。面白そうな企画や知ってるゲームの配信は見に行くぐらいで、グッズもあんまり買わない。これで推し活とか言ったら、ガチの人に叱られちゃうよ」

「……おぉ、すごい健全な距離感。励君らしいね」

　励の言葉に心底納得したように頷いた明日葉の手には……いつの間にか財布が握られていた。

「――じゃあ私はとりあえず3000円分チャレンジするから、励君は適当に他のクレーンゲームに挑んでて」

「……お、おう。まあ、適当に遊んでくるよ」

（クレーンゲームあんまやったことないから、多分僕が口を挟めることはないんだろうなあ）

　財布から千円札を取り出す明日葉の目はギラギラと光っており、励が口を挟めないくらいの熱量が宿っていた。

　お札三枚分の明日葉の挑戦は……大失敗に終わった。三十枚目の100円玉を使い切った明日葉は身体から芯が抜け落ちたように筐体のガラスへもたれかかる。

「……うぅ、ダメだったよぉ」

「あんまりもたれかかると、迷惑行為してるって勘違いされるぞ。そんなに欲しいんだったら、僕も少し協力しようか……？」

「いや、こういうのは自力で取ってこそだから……！」

　名残惜しそうに明日葉が筐体から離れ、励に向き合う。すると、励の両手で抱えられた熊のぬいぐるみと目が合った。

「……その熊さんはなに？」

「落ちる寸前だったから試しにやってみたら取れた。……正直、なんの慰めにもならないだろうけど、いる？」

「励君からのプレゼントってこと！？　じゃあ、欲しいな！」

　励が差し出した熊のぬいぐるみを嬉々として受け取った明日葉は……目を細め、その顔に頬ずりをした。

「励君から貰った熊さん……今日から毎日、一緒に寝ようね」

「……クレーンゲームは終わりだろ？　次、どうするんだ？」

（……声をかけられているのは熊のはずなのに、妙に気恥ずかしいな……）

　顔に熱が集まるのを誤魔化すように顔を背けた励が、ゲームセンターの奥へ進んでいく。その背中に追いつくように駆け出した明日葉が、ぬいぐるみを高く掲げて宣言した。

「午前中はゲームセンターを遊びつくそうよ！」

　その言葉通り二人は午前中を、レースゲームや麻雀ゲームでしのぎを削りあったり、プリクラを撮って加工を明日葉に任せたらバケモノが出来上がって絶叫したりするのに費やしているうちに……いつの間にか、昼時になってしまっていた。

　＊

　ゲームセンターで遊び終えた二人は、駅の近くにある洋食店を訪れていた。駅近くの複合ビルに入ったその店の窓際の席に向かい合い、二人は料理を待っていた。

　店内の雰囲気を一言で言うのならば、シックだった。部屋の壁も机も椅子も濃い木の色で統一されており、照明はやや弱めで、店の端には大きなピアノが置かれている。店の外にあるホワイトボードには日替わりランチのメインディッシュが書き連ねられていた。

「いい雰囲気のお店だね。駅近くにこんな場所があるなんて知らなかったよ。よくこんなお店知ってたね」

「駅から近いのにあんまり見つかってない、穴場的な所だよ。写真見る限り雰囲気がよかったし、口コミも高評価をつけてる人の意見が具体的。値段もランチなら1000円強で済むし――なんだそのあっけにとられたみたいな顔は」

「……いや、励君、すごい調べてくれてるなって」

「……別に、せっかく出かけるなら美味しいもん食べたいって思っただけだよ」

　励が拗ねたように頬杖をつき、顔を窓の外へ向ける。すると、店員が伝票片手に二人のいる席へ歩を進めてきた。

「ご予約の星見様ですね。ご注文はお決まりでしょうか？」

「え？　予約？」

「あっ、店員さん……」

　目を泳がせて店員へ両手を向けて制止の意思表示をする励を見て、明日葉はついに吹き出すように笑い始めてしまった。

「――ふふっ。励君さあ、もう少し素直になってくれてもいいんじゃない？」

「……僕はいつも、やりたいようにやっているだけだ。この店の予約だって、君がフィギュアを取ろうとしてる間、暇だったから席を押さえただけだし」

「あの、ご注文は……」

　ふぅと憂鬱な溜息を吐く励の頬は僅かに朱に染まっている。昼食の間、明日葉は時折思い出したように笑い、その度、励は気まずそうに窓の外へ視線を逃がしていた。

　＊

　食後、二人は腹ごなしがてら、駅前の通りを歩いていた。だが、途中でよさげなオープンカフェを見つけ、入ってしまった。さらにアイスクリームまで注文してしまったのだから、本末転倒としか言いようがない。

「はい！　励君！　あ～ん！」

「ここ通りから丸見えなんだけど」

「いや、今は人通りの関係で周囲の目が向いてないから――」

「チキンレースをしないでくれ」

　明日葉が透明な器に入ったバニラアイスを掬い取り、スプーンを励へ突きつける。だが、励は周囲の人目が気になって受け入れることができないようだ。手を前に突き出して、拒絶の意を示している。

　傍から見れば、じゃれ合いそのものな行為を、スプーン上の白き氷菓が半分溶けるまで続けていた二人へ……不意に声がかけられた。

「キャプテン、なに公衆の面前でイチャついてるんですか？」

　二人が声をかけられた方を見る。そこにいたのは、ボリュームのある赤紫色の髪をツインテールにし、紫のフリルをあしらった服に黒いスカートとマスクを合わせた、いわゆる地雷系ファッションの少女だった。身長がかなり低いせいか、座っている二人と並んでも見下ろす形にはなっていない。

　そんな彼女を目の当たりにした明日葉の眉が上がる。

「あれ？　御厨ちゃん？」

「お久しぶりです、キャプテン」

　明日葉に反応された地雷系ファッションの少女は、マスクを口元から外して恭しく一礼をした。すると、明日葉がこてんと首を傾げる。

「今のキャプテンは御厨ちゃんでしょ？　呼び方変えてくれてもいいんじゃ」

「いえいえ、キャプテンはいつまで経ってもキャプテンですよ。私、特別に思ってる人はあえて名前で呼ばないことにしてるんです！」

　腰に手を当ててえっへんと言わんばかりに御厨が自信満々に胸を張る。そんな彼女へ明日葉が空いている手を向けた。

「紹介するね、励君。この子が前に言ってた私の後輩、御厨（みくりや）眞理（まり）ちゃん。私がキャプテンだった時は後輩のまとめ役とかで大活躍だったんだ」

「いやぁ、キャプテンに比べると大活躍ってほどはできてません。後を継いだアタシは毎日キャプテンの偉大さを実感する日々ですよ。推薦欲しいので、今年も全国行きたいですし……」

「……ふーん、頑張ってたんだね」

「ええ、本当凄いんですよ、キャプテンは。正直アタシたちみたいな中堅クラブが全国行けたのはキャプテンが根っこの部分を支えてモチベーターやってくれてたからですし。少なくともアタシは、キャプテンがいなかったら全国まで行けなかったと思ってます」

「ちょっと、それは言いすぎなんじゃないかな～？」

　御厨の言葉を受けた明日葉の顔が僅かに朱に染まる。だがここで、御厨は僅かに眉をひそめた。

「ただ、たま～に良く分からないこと言うんですよね。私が自己紹介した時に『キャンバスを用いず空に絵を描くみたいな名前……私とお似合いだね！』って言ってきたり。でもアタシ、なんでその例えが出てきてどうしてお似合いって言われたかよく分かんないんです。キャプテンと一緒にいるあなたなら分かったりするんですかね？」

「ああ、なるほど……」

（壮太郎みたいなオタク話が通じない人へオタク話をしたわけね……）

「なんでそんな目で見るのさ、励君！」

　御厨と励からなんとも言えない目を向けられたことで、明日葉の顔の朱がさらに増し、紅葉のように色づく。今している話を振り切るように、明日葉が首をぶんと振って励へ顔を向けた。

「そ、そんなことより、こちらが……あの星見励君だよ、御厨ちゃん！」

「あぁ、はい。星見さんのことはよーく知ってますよ。なんか、散々恋バナを聞かされましたから」

「恋バナって……いや、そういうわけじゃ……」

　さらに顔を赤くした明日葉は限界がきてしまったようで、ぽんっという音を立てて思考がショートし、机へ倒れこむ。そんな明日葉のことを差し置いて、御厨はくりくりの目を励へ向けた。

「星見さんがいるってことは……有馬壮太郎もいたりするんですかね？」

　口調こそ軽薄だが壮太郎の名を聞く御厨の目は真剣そのもので、先ほどまで纏っていたふわふわした空気はいつの間にか消えていた。だが、励はそれに気づかなかったようで、なんでもないようにかむりを振るばかりだ。

「いや、ソータは今日、バイトだよ」

「……ああ、そうですか」

　瞬間、御厨の目に僅かな失望が浮かんだが、励はその原因に心当たりがなかった。

　ふと御厨の目が、明日葉のスプーンへ向く。何かいたずらを思いついた子供のように口角を上げた御厨は、小動物のようにちょこちょこと明日葉へ駆け寄った。

「アイス。一口もらっちゃいますね。……ん、甘い！」

「あっ、ちょっと……」

　虚を突いた御厨が明日葉のスプーンに食らいつき、半分液体となった氷菓を美味しく頂く。瞬間、とある方向を捉えた御厨の目がまん丸になった。

「……っ！？」

「ん？　どうしたの御厨ちゃん、なんか隕石でも降ってきたみたいな顔をしてるけど」

「あー、いや、ちょっと用事思い出したので帰りますね……。キャプテン、星見さん、どうぞお幸せに……」

　御厨が、まるで何かに突き動かされるように立ち去る。その背中を見る明日葉の顔は、相変わらず赤いままだ。

「まったく、御厨ちゃんには困ったものだよね。半年間ずっと励君の話をし続けただけなのに」

「……よく、縁切られませんでしたね」

　ぽつりと呟く励の頭の中には、どうしてスマホなども見てないのに用事を思い出したのだろうか……という疑問が渦巻いていたが、脇にあったアイスコーヒーを一飲みしたらすぐに雲散霧消してしまった。

　＊

　足早に明日葉たちから離れた御厨は、カフェから車道を挟んだ対岸へ歩を進めていた。路地裏へ足を踏み入れた御厨の前にいたのは、灰色のシャツに黒のズボン、さらにサングラスを顔に装着した……見るからに不審者。体格の良さと茶色の髪がさらに怪しさを助長していた。

「……尾行にサングラスはやめた方がいいですよ、壮太郎。自分は隠れていると周囲にばらしてるようなものですからね」

「そんなバレバレだったのか。つーか、年上だと思うんだけど、呼び捨てかよ」

「白昼堂々サングラス着けて尾行してる人なんて、年上だろうと呼び捨てで十分ですよ。あなたの風貌だといつ警察呼ばれても不思議じゃないですね」

　じとっとした御厨の視線を受けた壮太郎は、ため息をつきながらサングラスを外した。だが、元々の目つきが鋭いせいで不審者感は多少マシになったくらいだ。

「……はぁ。別にずっと尾行してたわけじゃねえよ。バイトの合間にあいつが楽しめてるかちょっと確認しに来ただけだ」

「ちょっと確認って……それこそ、ストーカーの言い訳っぽいです」

「黙れよ。つーか、アンタ華美野の後輩だろ。なんでオレの所来たんだ。なんか妙に馴れ馴れしく敵意を向けてきて……意図が掴めねえんだが」

　壮太郎が不機嫌そうに頭を搔く。御厨は彼から数歩離れたかと思うと、軽やかなステップでターンをした。ちょうど日陰へ入ったことで顔の上半分が陰に隠れ、壮太郎からは口角の上がった口元だけが見えた。

「いやぁ、実はあなたに会ったら聞きたいことがあったんですよ」

「なんだ？　そろそろバイト行かなきゃだから――」

「――なんで、野球辞めたんですか？」

　ダンッと鳥が逃げ出しそうなほど力強く足を踏み鳴らし、御厨が一歩前に踏み出す。明るい色味の唇を硬く結び、鋭く光らせた目からは若干の憎悪すら見えており、これまでの軽薄さが全く消えていた。

　いきなり雰囲気を変えた御厨に、壮太郎はついたじろいでしまう。

「そ、そんな真面目な顔して気にすることか？」

「ええ、気になりますねえ。あなたほど素晴らしい選手がどうして急に野球を辞めてしまったのか」

「素晴らしいって……それは買いかぶりすぎだ」

「いいえ。正当な評価だと思いますよ。あなたが地方予選一回戦で戦ったあの名門チーム、結局全国優勝したじゃないですか。しかもあのエース、足上げフォームを全国決勝で本格解禁して完全試合ですよ？　さらに、大会を通してその世代最強エースからホームランを打ったのも、二打席連続で出塁したのも、あなた以外いないんです。だから単純計算で、あなたが世代最強の打者です」

「……単純に計算しすぎだろ」

　滔々と語る御厨の顔からは険が取れており、データ的な側面があるのも相まって学会で発表でもしているようだ。

「というかなんで、あんな小さなクラブに所属してたんですか？　確かに、星見さんは怪我で野球を辞めてしまいましたが、あなたは小学生時代、県大会の決勝、つまり全国出場の手前まで進んだんですから、いいとこからお誘いがあってもおかしくないと思うんですよ」

「……あったよ。なんなら、あの一回戦で戦ったクラブからも誘われてた」

「え！？　あの名門クラブ、なんで行かなかったんですか！？」

「……近い」

　御厨が身を乗り出すように距離を詰める。二人の間が縮まると、壮太郎の体格の良さと御厨の身長の低さが互いに対比されて強調された。壮太郎は一歩後ずさると……かむりを振った。

「そもそも、俺は中学では野球をできないものだと思ってたんだよ。家庭の事情とか中学に野球部がないとか、色々あってな」

「でも、あなたは中学三年間続けましたよね。それは……」

「レイが支えてくれたんだ。自分の親に頼み込んでオレにメシ食わせてくれたり、小遣い使って備品を買ってくれたりして、甲斐甲斐しくサポートをしてくれた。ただ、レイの親御さんに頼って送り迎えまでして貰うのは嫌で、俺は走って行ける距離にあるクラブを選んだ。だから、あんたの言う小さなクラブに所属してたんだ」

　一息にそう言いきった壮太郎は、真っすぐに御厨を見据えた。

「だから、あんたに俺の能力が高く見えたんなら――それはレイありきの虚像だ」

　壮太郎の宣言を受けた御厨の顔に冷や汗が浮かび、口の端が歪んでいく。

「……違うと思います。確かに支援が必要だったかもしれませんが、最後に決めたのはあなたの才能です」

「いいや、世の中には才能のある人なんていくらでもいる。問題はそれを活かせる環境があるかだ。そして俺は、それをダチが用意してくれた。幸せ者だよ、俺は」

　壮太郎がふっと見せた薄い笑みは、御厨からは、心からの喜びと皮肉のどちらともとれてしまうほどに複雑なものだった。

「……でもな、その分、レイが他の奴と関わるきっかけを俺が減らしちまった。だから、高校での三年間は俺がレイをサポートするんだ。俺はもう十分に受け取った。アイツが楽しく青春を過ごせるのなら……俺の春は、灰色でもいいんだ」

　ここで壮太郎は「そろそろバイト先のカフェ行くから」と短く言い切り、踵を返して路地裏から出ようとする。そんな彼に対し、御厨は――駆け出し、どんと彼の背中を叩きながら隣へ並んだ。

「では、バイト先にお邪魔しちゃいます！　世代最強打者さんがどんな接客するのか楽しみですねえ」

「はぁ！？　なんで！？　つーか聞きそびれてたけどアンタの名前なんだよ！　こっちは華美野の後輩ってことしか知らねえぞ！」

「御厨眞理。ちゃんと覚えてくださいね――セ・ン・パイ！」

（センパイが春を灰色のまま放置するのなら、アタシがそれをキャンバスにして絵とか描いちゃってもいいですよね……っ！）

「……なんか、俺にも隕石降ってきたんだけど」

　恨めしそうな壮太郎の呟きが、車の音にかき消されて消える。その隣を半ば無理やりに歩く御厨の口角はいつもより上がっていて。その全身からは、理想としていた形とは違えど、「推し」と一緒に居られる喜びが溢れ出ていた。