「碧さんっ。そっちのお皿、お願いしますっ」
「あいよ」
「あと、こっちもっ」
「はいはい、っと」
引っ越して来て一ヶ月。
どういうわけか、オレは年下の女の子に使われる身分に落ち着いていた。
この学校で朝食当番をしている少女だ。小学五年生だったか。
この子――朝食時の食堂を毎日欠かさず一人で切り盛りしていた。
土日祝日も関係なく、フルタイム。
毎日この食堂を利用していると、それくらいのことには簡単に気付けた。
気づいてしまったのなら、放ってはおけない。
で、こうなったってわけ。
「できました。碧さんの分です」
「ん。こっちもほら、雫の分」
開店前に、お互いの朝食を準備して、向かい合って食べる。
役割分担はもう十分に出来ている。
基本は雫が調理して、オレが配膳。
注文を聞きに行くのもオレだ。
チラリと、美味しそうにご飯を食べる雫の顔を見た。
《乳白色に光る虹彩》は、紛れもなくプレッパーの証。
とはいえ、いつもこうして光らせているのはどうも気になる。
彼女には何が視え、何をできるのか。
「どうしました？ 碧さん」
「いやーーなんでもないよ」
六時半を過ぎると、ちらほらと生徒が見え始める。
大体同じ顔触れで、順番も殆ど同じだ。
昔馴染み……幼馴染って言うのかな。
そういう奴とも再会した。学園生活にはそれなりに馴染めていると思う。
――そんな中に、ワイヤレスイヤホンを装着してやって来る白靄を見つけた。
「…………」
「…………」
お互い目線だけ合わせて無言。
白靄は定位置の、窓際で最も入り口に近い席に座った。
あいつの場合は決まって洋食。
『いい加減わたしが洋食しか食べないこと覚えたらどうですか？』
と、前にガチギレされたので、それ以来聞いてもいない。
「はい、これ白靄さんの分ですっ」
「あいよ」
雫からトレイを受け取り、配膳へ。
「お待たせ」
聞こえてはいないのだろう。
白靄は頬杖をついたまま、ぼーっと外を眺めていた。
だが、さすがにトレイを置くとオレが来たことは分かる。
一瞥だけして、イヤホンを外した。
「……何？ じっと見られると食べ難いんですが」
「ああ、すまん」
言われて、見つめたままだったことを思い出す。
「み、碧さぁん！ 次お願いします」
「あいよ！」
答えて、白靄に背を向ける。
引っ越して来て一ヶ月。
色々あった。
すぐそこで無表情のまま、ぱくぱくと雫の作った飯を平らげる白靄楔那。
彼女との衝撃的な一夜を経験して以来――厄介な状況に放り込まれているのも、その一つだ。
＊＊＊
あの夜。
オレのベッドで死んでいた白靄は、ほどなくして息を吹き返した。
白靄の瞳が、緑混じりの黄色い発光を示し――その頭上に《死》が視え始める。
「……痛い……」
気づけば首から包丁は抜けて地面に転がり、立ち上がった白靄は無言だ。
パーカーや制服が血に濡れていること以外は、昼間学校で会った時と寸分違わずに同じ白靄楔那がいた。
「どうして――」
色々な疑問が浮かんだ。
どうして施錠したこの部屋に入って来られたんだとか。
何を目的にやって来たんだとか。
何故、オレのベッドで死んでいたのかだとか。
白靄は黙ってスカートのポケットから、一枚のカードキーを取り出した。
「これ」
「え？」
「昼、廊下でぶつかりましたよね？ あの時、すり替えておいたんです」
「どうしてそんなことを――」
「……どうして、だと思いますか？」
蠱惑的に、彼女は笑った。
初めて見た、白靄楔那のそんな表情に、こんな状況であるにも関わらずどきりとしてしまう。
白靄はベッドから降り、足元に置いてあったスリッパに足を通す。
それから、この間と同じように用意していた茶封筒を拾い、中を開いて一読。
畳んで、制服の内ポケットへ仕舞った。
「答え、わかりましたか？」
「…………」
言いながら、オレに向かって近づいてくる。
後退ろうにも、オレの背後にはもう窓しかなく、逃げ場はない。
白靄の瞳が、じっとオレを見つめる。
「もう一度言います――わたしを、殺してください」
「断る」
今度は、はっきりと答えた。
「どうして？」
「どうしても何も、そんなことを頼まれて、はいそうですかと引き受ける奴がいるか？」
「できないんですか？」
「できるかどうかの話じゃない」
「では、できるんですね」
言葉に詰まった。
白靄はそんなオレをしばらく見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。
「……分かりました」
「分かってくれたか」
「明日、また」
「いや、何も分かってねえじゃねえか」
バタンと閉まるドア。
オレの瞳は、彼女の鮮血でとんでもないことになった布団へ向かう。
「どないせっちゅうねん」
何よりもまず、片付けのことばかりが頭に浮かんでいた。
＊＊＊
放課後になった。
授業が自習ばかりというのは、夢のようにも思えるかもしれないが、あまりにも退屈だ。
「灰根先生！ 今日も絵、見てもらっていいですか？」
「ああ、もちろん」
「あ、ずるい！ あたしもあたしも！」
今日も今日とて、ずいぶんとオモてになる灰根教諭の姿を呆然としながら眺め、粗方生徒がいなくなった頃合いに立ち上がる。
「ちょっと」
――と、そこでオレを引き留める声。
そちらを向かずとも、誰か分かる。
かれこれ一ヶ月、毎日同じようにされていたからだ。
「『殺してくれ』って、相談なら、ノーサンキューだ」
「まだ何も言っていないんですが」
「違うのか？」
「あなたに、他の用事があるとでも？ うぬぼれ屋さんなんですね」
あれ以来毎日放課後、白靄楔那はオレの元に足しげく通い、「殺してくれ」と頼む。
勿論、一度だって頷いたことはない。
適当にあしらってきた。
それでも、おいそれと無視して逃げる様な、そんな話でもない。
「……っし」
オレは再度椅子に腰を降ろし、どっしりと構えた。
白靄も、そんなオレの雰囲気から察したのか、制服のポケットに手を入れたまま、机にお尻をつけて安定を保つ姿勢を取った。
「なあ、どうしてお前は死にたいんだ？」
「自殺志願者に、一番してはいけない質問ですね、それ」
「オレが読んだサイトだと、とにかく話を聞けとあったが」
「言葉をそのまま受け取る、理解力のない人間がこの世で一番嫌いです」
「それは悪かったよ」
白靄は小さく肩を竦める。
「死ねないから。他に理由がありますか？」
「力を使わなければいい。一人で死んで、そのままさ」
「……物事を客観視できない人の模範解答ありがとうございます」
白靄は真顔になって、オレへの当てつけが如くクソでかため息をついてみせた。
「コントロールできないのか」
「……そういう生徒も、ここには多いですよ」
ふと、雫のことを思い出す。
あの子も、そうなのだろうか。
「……死にたいのか」
「ええ、切実に」
死ねないから、死にたい。
……そうか。
そう、だよな。
人間なんて――そんなものかもしれない。
「悪いな。できない」
椅子を引いて立ち上がる。
こんなやり取りを続けていれば、いつか諦めてくれるだろうか。
白靄の脇を通り過ぎる。
廊下に出る刹那、声が聞こえた。
「いいじゃない、一人くらい」
――それはきっと、白靄の独り言だった。
でも、反応せずにいられなかったのは……それがまさに、オレの逆鱗に最も近い部分に触れたからだった。
「一人じゃないさ」
「え？」
「オレはもう、一人、殺しているんだよ」