死んだ少女に、殺してほしいと頼まれた件。

第三話

「オレはもう、一人、殺しているんだよ」

　――やってしまったな、と反省。

　こんな匂わせるみたいなことを言うのは性分じゃない。

　気にかけてほしいわけじゃない。

　オレ自身のことには誰だって介入してほしくないのが本音。

「……それは――」

「みどりーん」

　白靄の言葉を遮ったのは、なんとも間の抜けた声だった。

「お、いたいた。探したよ」

　声のした方を向く。

　リムレスの知的な眼鏡をかけ、細い猫毛を二つ結びでお下げにした少女。

　水島藍(みずしまあい)。

　この学園で再会した、古くからの友人だ。

　つい数か月前まで、オレたちは別の施設で一緒に暮らしていた。

「水島？　どうしたんだ？」

「ちょっと用事。みどりん、今から暇？」

「暇ではあるけど」

「じゃ、決まり」

　オレの腕を掴み、歩き出そうとする水島。

「あの、」

　教室の戸口に立った白靄が、低い声を出した。

「まだ話の途中なんですが」

「ああ、ごめんね」

　水島はにこやかに答えた。

「でも、ここで終わり」

「どうしてですか」

「立ち入っちゃいけないことって、あると思うんだ」

　水島は笑顔のままだった。

　白靄は眉を寄せる。

「……随分と勝手ですね」

「そうだね。ごめん」

　あっさり頷き、今度はオレに視線を向けた。

「みどりんは、どうしたい？」

「……行くよ」

「だってさ」

　白靄は何か言いかけたが、結局口を閉じた。

「どうぞ、ご自由に」

　言い残し、教室へ戻っていく。

　その背を見送って、水島が笑う。

「んじゃ、行きましょー」

「おい、引っ張るなって」

「にしし」

　こうしてオレは、半ば強引に水島に連行されたのだった。

　　　＊＊＊

　連れて来られたのは教室から少し離れた一室。

　移動式の簡易ベッドが二つに、机が一つ。

　曰く、ここは水(・)島(・)の(・)部(・)屋(・)。

　彼女は保健当番で、ここは保健室――のような場所だ。

　転入して一ヶ月。

　オレもすっかり常連になっていた。

「保健当番って、お前だけなんだっけ」

「まあね」

「大人じゃないんだな」

「ま、ここじゃ、大人は色々とね」

　確かにそうだろう。

　保健室とは言っても、大した備品があるわけでもない。

　市販の風邪薬と、湿布とか絆創膏がある程度。

　一方で、室内はあまりにも生活感に溢れている。

　猫の形をした眼鏡置きだったり、センスが良いのか悪いのか分かりにくい配色のテーブルクロスだったり、カーテンだったり。

　水島の私室であると言われても、違和感は微塵もない。

「なんか飲む？」

「ああ、珈琲で」

「ブラックでよかったっけ？」

「あいよ」

　水島は水道から電気ケトルに水を入れ、スイッチを軽く倒した。

「しかし、お前も大概だな。一日中ここに居るってのも、何かと気疲れすんだろ」

「水島は平気。殆ど、この部屋に住んでいるようなものだしね」

　おおよそ、嘘ではないのだろう。

「いやー、それにしてもみどりんは相変わらず常識知らずだね」

「なんだよ、突然」

「女性の部屋に平気で入り浸るだなんて」

「……女性？」

「あー、水島のこと、女性として見ていないって？　そりゃまた、ひどい言われよう。およよ」

「嘘だよ。勿論水島は女の子だけどさ。……なんか、同性の友人みたいな、そんな感じで」

「……そだね。水島から見ても、みどりんはそんな風だよ」

　にしし、と水島が笑って、オレに背を向けた。

「でも、ちょっと笑っちゃう」

「同性はおろか異性にも友だちなんていねいって？」

「そう。だから、笑っちゃうなって。何と比較してそんなこと言ったんだろーって」

　それは別に、オレを馬鹿にして笑っているだとか、そういうネガティブなものじゃない。

　言うなれば自虐に近いのかもしれない。

　水島とてオレと同じで、友人付き合いというものが皆無のはずだ。

「友だちか……たくさんいれば良いってわけじゃないし、誰彼と構わず顔見知りを『こいつとはツーカーなんで』とか言う輩よりは、みどりんみたいな方が水島的好感度は高いよ」

　水島は出来上がった珈琲を机へ運び、オレの前にカップを置いた。

　それから自分の珈琲に、ミルクを一つ開封して入れた。

「お前の瞳は視えちゃうんだもんな」

「まーねー。いっぱい見て来たよ？　関係が崩れて、修復不能になった『自称』親友たち」

　水島はミルクを混ぜることなく、白濁していくカップ内をぼうっと見つめていた。

　――水島の瞳は、パーソナルエリアが視える。

　それは、人と人との親密さという、本来視えるべくはずのないものだ。

「どれだけ当人たちが固いと思っていた絆も、いつか溶けて、元の形が分からなくなる。それだけ脆くて、儚い代物なんだよ」

「……そうなんだろうな」

「だから、水島とみどりんが友だちなのも、もしかしたら今日だけかも。明日の二人は、全然違うものになってる可能性もあるわけさ」

　カップの中で、白いミルクが少しずつ広がっていく。

「――五分後に生まれる世界で、オレたちは互いに銃口を向け合う間柄になってるかもしれない、ってことか？」

「そうなったら、水島の方が強いね。水島、顔見知りだろうと容赦ない性質だから。一方で、みどりんは顔見知りにまー、甘い！　激甘っ、ってくらいにね」

「だろうな。どう転んでも、お前を撃つことなんて出来やしない」

　並行世界的なものがいくらあったとしても、水島という人間に出会ってしまったオレに、彼女を撃つことなんて不可能だ。

「オレとお前の関係も、そのうちに溶けて、はじめから関係などなかったくらいに希薄なものになり果てることもある」

「だね。だったら、完全に溶けきってしまう前に離れるって選択肢を、水島だったら取るかもしれない」

「オレはそうしないかもしれない」

「どして？」

「――もし溶けてしまっても、色は変わるだろ？」

「ああ、うん。……そうかも」

「きっとその痕跡はいつまでもオレたちの中に残っていて……たぶん、どうでも良い相手にはならない」

　どんな意味であっても、大事な奴ってことには、変わらない。

　だから、オレは関係がどれだけ拗れても、自分から離れて行こうとは考えないかもしれない。

「……うん。そうだね。きっと、残ってるかもね。いつまでも。特に――みどりんのことはさ」

　水島はスプーンで、コーヒーカップをからんとかき混ぜた。

　しばらく、どちらもも口を開かなかった。

　先に沈黙を破ったのは水島だった。

「心なしか、さ」

　水島の瞳が、深い海の底みたいに蒼く輝いた。

　それはプレッパーとして、本来視えるはずがないものを捉える時のものだ。

「みどりんのエリア、狭まったように視える」

「そうか？」

「気持ち、ね。それこそ、まつげ一本分くらい？」

「めちゃくちゃ微々たる差だな」

「それくらい、明らかなものじゃないの。でも、間違いなく狭い」

　水島はコーヒーカップを机に置き、小さく息を吐いた。

「さっきの件？　……ああ、ごめんね。今のなし。立ち入っちゃいけない、もあるよね」

「水島の力なら、無理やりにでも聞き出すことだって不可能じゃないだろ」

「でもしない。みどりんとは親しき仲――だと、勝手に思ってるから」

　珈琲をすする音が聞こえた。

　こいつは昔から、人との距離の取り方が上手かった。

　まあ、水島に視(・)え(・)る(・)も(・)の(・)と出(・)来(・)る(・)こ(・)と(・)を考えた場合、それは当たり前かもしれない。

「さっきの子、さ」

　白靄のことだ。

「まだ来てたんだ」

「毎日飽きもせず」

「大変だねぇ」

「別に悪い奴じゃないんだよ」

「へえ？」

「多分な」

「そこは断言しようよ」

　水島はくすくすと笑う。

「でも、ちょっと安心したかな」

「何がだ？」

「みどりん、結構あの子のこと気にかけてるみたいだから」

「好き好んで付き合ってるわけじゃない」

「にしし。そういうことにしておきましょー」

　どうにも、こいつには敵わない。

「……そういや」

　思い出したことがあった。

「今日は何の用だったんだ？」

　先ほど、用があると言って、白靄を引き離したんだ。

「ああ、そうだった」

「そうだった、じゃねえよ。話を遮ってまで連れてきただろ」

「うーん、なんの用事だったことにしようかな」

　水島はいつもの調子で笑った。

「ここでの生活、どう？　みどりん」

「どうって……まあ、悪くはないな。お前もいるし、雫――仲の良い奴もできたし」

「そっか。それなら、よかった」

「何だよ。まさか心配してたのか？」

「まーね。水島的には、平穏無事！　みんな無病息災！　……を願ってるわけなんだけど、さ」

　水島は机の上に視線を落とす。

「……そうもいかないのが、プレッパーたる所以って感じかな」

「ここも、色々ある感じか」

「そりゃーもう、色々。大なり、小なりね。それなりに解決したり、有耶無耶になったり」

　そこで、言葉が止まった。

「……現在進行形の案件か？」

「まあね」

　水島は少しだけ声を落とした。

「この学校の生徒が一人、行方不明になってるの」

「……行方不明？」

「うん。みどりんがここへ来る、一週間くらい前から」

「それじゃあ、もう一ヶ月以上経ってるじゃないか」

「そうだね」

「大事(おおごと)だろ、それ」

「本来はね。でも、単独の脱走かもしれないし、運営も慎重になってるみたい」

「腐った体制をしているのは、どの施設も同じか」

「そだね」

　水島は頷いた。

「でも、そんな腐った場所でしか生きられないくらい弱ーい生き物なんだから、しょうがない」

　いつもの、軽い口調。

「プレッパーって、そうじゃん。みどりんだって、そうじゃん」

　オレは、何も言い返せなかった。

「それで、どうなったんだ？」

「ん？」

「行方不明の生徒だよ。見つかったのか？」

　水島は、ゆっくりと首を横に振った。

「まだ、見つかっていない」