死んだ少女に、殺してほしいと頼まれた件。

第四話

　――行方不明者、か。

　昨日、水島から聞かされた話が、どうにも頭から離れない。

　この学校の生徒が一人、行方不明になっている。

　それも、オレが転入してくる一週間ほど前からだという。

　一ヶ月以上。

　それだけの時間が経っても、未だに見つかっていないらしい。

　そんな話を聞いた翌日も、学校は相変わらずだった。

「灰根先生！　この絵、見てもらっていいですか？」

「ああ、もちろん」

　放課後。

　女子生徒に囲まれる灰根教諭を横目に、鞄を持って立ち上がる。

　水島に、もう少し詳しい事情を聞いてみるか。

　そう思って教室を出ようとしたところで、呼び止められた。

「ちょっと」

「……なんだよ、白靄」

「昨日の話、まだ終わっていないんですけど」

　振り返ると、白靄楔那がそこにいた。

　今日も今日とて、ブレザーの下にはパーカー。

　両耳にはワイヤレスイヤホン。

「お前のお願いなら、もう散々答えただろ」

「そちらではありません」

「じゃあ、何だよ」

　白靄は片方のイヤホンを外した。

「貴方が、人を殺したという話です」

　正直なところ、あまり触れられたくない話題だった。

　昨日は水島が割って入ってくれたおかげで、それ以上の追及を免れたわけだが。

「……その話は、」

「――みどり！」

　突然聞こえた声に、びくりとした。

　よもや、こんな場所で聞くはずもないと思っていた声だったからだ。

　舌足らずな幼い少女の声は、人気のない廊下によく響く。

　振り向くと、オレに向かって駆け寄ってくる、ショートカットの少女。

　雫と同じくらいの歳で……水島同様、ここへ来る前からの知人がそこにいた。

「どうして、ここに」

「わたしも、ここで暮らすことになったの！」

　どきりと、心臓が大きな音を鳴らした。

　ここで暮らす――。

　その言葉の意味を、瞬時に理解したからだった。

「ねえ、みどり！　びっくりした？」

「あ、ああ……びっくりしたよ」

「えへへ！」

　オレの両足に抱き着いた透が、顔を上げた。

　キラキラと輝く瞳は、艶やかな虹色。

　それは――やっぱり。

「わたしもね、ぷれっぱー？　に、なったの！　だから、また、みどりと一緒！」

　それから、またぎゅっとオレの膝に顔を押し付けてきた。

　その頭を、軽く、撫でてやる。

　透は嬉しそうに猫なで声を出した。

「わたし、いっちばん大きな部屋で、みんなと住むの！　あのね、仲良くなりたい子も出来たの！　しずくちゃんって言ってね！　あのね――」

　しばらく、透の話に耳を傾ける。

　よほど、話したいことがあったらしい。

　なにせ、一ヶ月ぶりだ。

　ここに引っ越した当日の朝、別れの挨拶をした以来だった。

「――櫻井さん」

　そこへ、若草さんがやって来た。

「ああ、若草さん」

「透ちゃんったら、櫻井さんに会いたいって聞かなくて。案内の途中なのに、先に走って行っちゃうんですもの」

「えー！　だって、みどりに会いたかったんだもん！」

「うふふ。そうね。でも、先にお部屋のことを覚えなくちゃね？」

　若草さんは困った様子でオレを見上げた。

　オレは頷き、こちらも膝を折り曲げて透と視線を合わせる。

「先に用事、済ませてこい。後で一緒に飯でも食おう」

「うー……約束！」

「ああ。約束だ」

　頭をもう一度撫でてやると、透は不満げに唇を尖らせながらも、若草さんに手を引かれていった。

「あ、そうそう。櫻井さん」

　若草さんが足を止める。

「透ちゃんは、今日、鹿紫雲(かしも)さんが連れてきてくださったんです」

「昌さんが？」

「ええ。詳しいことは、また改めてお話ししようって」

「……そうですか」

　軽く頭を下げる。

　若草さんはにこりと笑うと、透と一緒に階下へ下りていった。

「またねー！　みどり！」

「ああ。またな」

　透が見えなくなるまで手を振り返す。

　――透は、もうプレッパーではなかったはずだ。

　少なくとも、一ヶ月前までは。

　一度はその力を失ったはずの少女の瞳が、再び虹色に輝いていた。

　いや……プレッパーが、その力を失うこと自体が異常なのだ。

　そこから再び覚醒しただなんて、聞いたこともない。

　昌さんが連れてきたということは、以前の施設でも何かあったのだろうか。

「……ずいぶん、懐かれているんですね」

　背後から声がした。

「お前の口からそんな素直な感想が出るとはな」

「何かおかしなことを言いましたか？」

「いや、別に」

　白靄が、教室の戸口に立っていた。

　そういえば、話の途中だった。

「お知り合いなんですか？」

「ああ。前にいたところで、一緒に暮らしてたんだよ。妹みたいなもんさ」

「そうですか」

　それから無言の時が流れる。

　会話はない。

　白靄も、先ほどの話を再開するつもりはないらしい。

　……いや、こいつのことだ。

　単に切り出すタイミングを計っているだけかもしれない。

　先に動いたのは、白靄から。

「……それじゃ、わたしはこれで」

　その背に、オレは声をかけていた。

「――あの子だ」

「え？」

「透って言う。あの小さな女の子」

「ああ。あの子が、なんですか？」

「だから、あの子なんだよ」

「話が読めません。一体、貴方は何の――」

「オレが、殺してしまった、ただ一人の人間」

　言葉に詰まった様子の白靄。

　だけどすぐに否定の言葉が飛び出てきた。

「嘘。生きてる」

「いや、死んだよ。前(・)の(・)透(・)はな」

「前の？」

「色々、あってな。オレはあいつの人格の『死』を加速させたんだ」

「人格の死」

「永遠に生きる身体を手に入れても、精神は摩耗する。魂にも、寿命がある。オレの瞳には、それが視える」

　白靄は黙って聞いている。

「……でもな、不思議なもんでさ。身体が生きてる、ってなると……その身体には、新しい魂が宿るみたいなんだ。当然、だよな？　脳みそがイカれたわけじゃない。身体は五体満足だ」

「それで、身体だけ同じの別人に？」

「さすが。理解力がある。その通りだよ」

「……そんな、こと――」

「等価交換」

　白靄の言葉を断ち切るように、ぴしゃりと言った。

「この世は、等価交換の原理で成り立っている。すべてのことがだ」

　先ほどまで、透は笑っていた。

　オレの足に抱き着いて、嬉しそうに話していた。

　それを見て、オレも嬉しかった。

　……嬉しかったんだ。

「一人分よりも大きな命を背負うには、オレの命はあまりにも小さすぎる」

　白靄は何も言わない。

「悪いな。そんなわけで、オレはお前の頼みを聞くことができないんだ」

　また、無言で見つめ合う。

　白靄は右腕で左肘を掴み、そっと視線を斜め下に持っていく。

「……それでも、わたしは――」